— Нет, спасибо, — отрицательно покачал он головой, поднимаясь с кресла. — Я уже забронировал номер в одной из местных гостиниц, так что в этом нет нужды.

— Хорошо, — я не стал настаивать и проявлять излишнее гостеприимство. Конечно, если бы Аарон остановился в поместье, то было бы удобнее контролировать его действия, однако что-то мне подсказывало, что от него не стоит ждать каких-то серьезных проблем.

Стоило мужчине скрыться за дверью, как я тут же развернул конверт и углубился в чтение. В документе не было ничего нового — поставить на довольствие, принять командование, укомплектовать по отрядам и раздать боевые задачи — всё то же, что говорил император на приеме. Но вот одна единственная строчка представляла интерес — в самом конце был приложен список родов, которые должны были предоставить в мое распоряжение своих людей.

Список — это, конечно, громко сказано. Всего лишь пять фамилий, ни одна из которых не была мне знакома. Хоть тут обошлось без сюрпризов, правда это всё ещё не избавляло меня от проблем. Поэтому телефон тут же оказался у меня в руках, и я углубился во всемирную паутину, собирая крупицы доступной информации.

К сожалению, тут новости были неутешительные. Мне досталась сборная солянка из совершенно противоположных родов — три слабых младших, один из которых вообще находился на грани издыхания, и два сильных старших. И не просто сильных — а проживающих в столице, что сразу же добавляло ощутимое количество пунктов к их надменности и пренебрежению. Но ничего, и не таким зубы обламывали.

Интереснее всего было предполагать, с чем мне вообще предстоит иметь дело. Насколько я понимал, к каждому роду предъявлялись индивидуальные требования касательно состава отрядов, из-за чего так просто отделаться каким-то мусором или наемниками даже сильные рода не могли. И вполне вероятно, что от этой парочки «старшаков» под мое крыло отправится весомое количество одаренных, что вносило дополнительные трудности в задачу по их усмирению.

Но в любом случае с этим мне придется разбираться только через некоторое время, а сейчас… Сейчас я никому не нужен, поэтому самое время разобраться с тем, что мне досталось в обители Первых.

Следующие несколько дней смазались в сплошное серое пятно, и на улицу я выбирался лишь по утрам, соблюдая неизменный кофейный ритуал. Всё остальное время я безвылазно сидел в подвале, попросив Стефа беспокоить меня лишь по самым неотложным делам.

Но даже уделив абсолютно всё свое время наследству Первых, особыми успехами я похвастаться не мог. И всё же они были.

Из главного — у меня действительно получилось оживить тот самый «ударный модуль», как и предполагала Эмма. Стоило мне пустить тонкий жгут энергии к одному из контейнеров, как он тут же разложился в самую настоящую футуристическую пушку, напоминающую оружие из вселенной киберпанка. Два длинных четырехметровых ствола угрожающе смотрели с бронированной башни, грозя пробить любую броню, а осознание того, что у меня не одна такая, а целых две, приятно грели душу.

С принципом работы тоже удалось разобраться довольно легко. В одном месте в космическое орудие должен был входить канал, передающий энергию от аккумулятора. Эта энергия накапливалась, и как только внутренний запас оружия полностью заполнялся, преобразовывалась в плазму, после чего сразу же происходил выстрел. Это я установил, когда во время своих экспериментов чуть не разрушил поместье, приведя оружие в боевое положение прямо в подвале. Каким-то чудом успел в самый последний момент «обесточить» эту киберпанк-пушку, и выстрела так и не произошло.

После этого случая один день экспериментов было решено провести в пустошах, и результаты меня более чем порадовали. По мощности выстрел был сравним с плетением пятого ранга, в которое одаренный вложил всю доступную энергию. И всё бы было хорошо, если бы этой самой энергии не требовалось так много. К сожалению, научиться регулировать расход у меня так и не получилось, и всё, что удалось — переделать энергокристаллы таким образом, чтобы обычный неодаренный человек мог произвести выстрел, используя их вместо аккумулятора. А поскольку один выстрел требовал целых пять! средних кристаллов, то какой-нибудь затяжной бой с тварями мог меня попросту разорить.

В остальном же всё было грустно. Несмотря на большое количество литературы, алфавит Первых не поддавался никакой систематизации, и все попытки научиться их письменности разбились, так толком и не начавшись. Загадка чистой энергии так и осталось загадкой, сколько бы я ни пучил глаза, наблюдая за током сырой энергии во время использования аспектов. Ну и главное — таинственная черная жемчужина, к который я боялся даже притрагиваться, не показывала никаких признаков жизни.

Она не реагировала ни на касания, ни на энергетические воздействия, ни на мои мысленные усилия. Если бы то ощущение собственной беспомощности и незначительности перед лицом чего-то невообразимо могущественного не отложилось так ярко в моей памяти, то я бы вообще сказал, что мне это всё померещилось. Но непонятное «сердце», которое, по словам Эммы, ещё и наложило на меня какие-то обязательства, никак не желало идти мне навстречу, из-за чего его тоже пришлось отложить в долгий ящик.

А еще через день пришлось отложить и все остальные эксперименты.

— Господин, — за утренним кофе ко мне подошел Себастьян. — Уважаемый Аарон сообщил, что в течение часа должны будут прибыть укрепляющие отряды.

— Что, все сразу? — я вопросительно изогнул бровь.

— Видимо, да.

— Ладно, — тяжело вздохнув, я поднялся со скамейки. — Пойдем что ли подготовим нашим гостям теплый прием.

К моему удивлению, все отряды и правда прибыли вместе, да не просто вместе, так еще и на двух одинаковых автобусах! Нет, то, что они, скорее всего, отправились сюда из какого-то общего пункта распределения, в целом, не особо удивляло, но вот то, что людей и из захудалых младших и из крупных старших родов транспортировали в одинаковых условиях — вот это как раз поражало. Хотя, против слова императора, конечно, не попрешь, да и на автобусы транспорт походил только формой и габаритами.

Но в любом случае, сильные одаренные, привыкшие к комфорту, сейчас как раз, так сказать, дошли до нужной кондиции. И хмурые лица цепочки людей, один за одним выбирающихся из открытых дверей, только подтверждали мои мысли.

О, а вот и один из первых моих главных недоброжелателей.

Поток людей в одинаковой форме ненадолго прервался, и в узком проеме появился мужик с особенно скукоженным лицом, одним своим видом показывающий недовольство сразу ко всем и всему, что его окружало. У него были довольно длинные волосы, связанные в косичку за спиной, а в магическом зрении он светился артефактами словно новогодняя елка. Судя по гербам на воротниках форменной одежды, это была гвардия рода Серпиных в полном своем составе — двадцать два человека.

Следующим на улице появился второй старший род — Разины, только в немного меньшем количестве — девятнадцать человек. Но общая форма одежды и многочисленные артефакты абсолютно у каждого члена отряда, как и у Серпиных, имели место быть. А вот дальше уже повалили какие-то грязные мужики, одетые кто во что горазд, да и вооруженные в большинстве своем огнестрелом. То есть почти со сто процентной вероятностью можно было сказать, что они неодаренные. Нет, конечно всё было не настолько плохо, однако на контрасте с двумя образцовыми отрядами, создавались именно такое первое впечатление.

В сумме, у трех младших родов человек было почти столько же, сколько и у Серпиных — всего лишь двадцать пять. И при этом тот самый род, про который я успел прочитать, что он находится чуть ли не на грани вымирания, насчитывал всего четыре человека в отряде. И лицо одного из них показалось мне подозрительно знакомым.

Нет, я не встречал его в живую, но… На память я никогда не жаловался, так что поразительное сходство командира четверки от рода Деминых с наследником их рода, лицо которого я видел на страничке в интернете, отметил сразу. А если сказать точнее, то это было не просто поразительное сходство. Передо мной стоял лично наследник рода Деминых.