— Травкам? — Киан в очередной раз задумчиво на меня уставился, на мгновение скосив глаза в сторону ментата.

— Ага, — снова кивнул я. — Денег на дорогие ингредиенты у нас не было, так что дядька лишь изредка привозил их из города. Конечно, в теории я знаю, как и что должно выглядеть и взаимодействовать друг с другом, однако практики у меня было совсем мало.

— Практики было мало? — в третий раз переспросил главный алхимик. — Ладно, то что вы сделали, всё-таки прощает вам даже такой существенный недостаток.

— А я что-то сделал? — уже без капли наигранности, я с интересом наклонился ближе к мужчинам.

— Как минимум, поразили нас до глубины души, — усмехнулся Киан. — И не только нас — думаю, как только остальные мои коллеги узнают о том, что вы сделали, то обязательно захотят лично с вами познакомиться.

Я вопросительно уставился на алхимика, требуя пояснений.

— Давайте я начну немного издалека, — мужчина усмехнулся, видя, что я ничего не понимаю. — На самом деле, в отборочном тесте лишь тридцать девять вопросов, по которым проводится бальная оценка. Последний, сороковой, это не вопрос, а алхимическая дилемма, что видно как минимум по отличающейся формулировке задания.

— Дилемма? — теперь настала уже моя очередь переспрашивать.

— В первый раз слышите? — дождавшись моего кивка, Киан начал объяснять. — Если по-простому, то это какой-то глобальный вопрос, над которым ломают голову сотни и тысячи алхимиков всего мира. На моем веку было решено всего лишь три подобных, и каждое решение позволяло сделать существенный прорыв в понимании алхимии. На данный момент всего существует семнадцать таких дилемм, и чтобы вы понимали всю серьезность этого вопроса — на заключительном этапе симпозиума как раз происходит их обсуждение.

— Но зачем добавлять такой сложный вопрос в тест? — внешне удивленно спросил я, уже понимая, что произошло. — Неужели вы надеетесь, что кто-то из свободных алхимиков сможет решить то, что не могут сделать умнейшие и известнейшие алхимики?

— Конечно нет, — улыбнулся Киан моему предположению. — Во-первых, это какая-то традиция, зародившаяся задолго до моего становления как алхимика. А во-вторых, это банально удобно. В спорных ситуациях, когда у кандидатов набрано одинаковое количество баллов, именно мысли, изложенные в сороковом вопросе, становятся решающим фактором, определяющим, кто именно будет допущен до следующего этапа, а кто нет.

— Но к чему вы это мне говорите?

— Конечно, всё ещё надо будет проверить и обсудить с моими собратьями по цеху, — начал говорить Киан. — Но я всё-таки склонен утверждать, что произошло невозможное. Каким-то невероятным образом вы решили одну из семнадцати существующих алхимических дилемм. Никак не хотите прокомментировать свой невероятный успех?

На губах Киана застыла улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— А что, я сделал что-то плохое? — я показательно замялся, потупив глаза в пол.

— Нет-нет, что вы, — Киан тут же вернул на лицо прежнее выражение доброго дедушки. — Просто до этого момента подобные открытия принадлежали исключительно умнейшим алхимикам, и меня удивило, что такой молодой человек смог достичь тех же высот.

— Так я ничего и не открывал, — пожал я плечами. — Говорю же, меня всему дядька Трофим научил, и все мои знания — это его знания. Если кому и надо задавать вопросы, то только ему.

— Дядька Трофим значит, — Киан задумчиво почесал подбородок. — А откуда вы вообще родом? Можно ли как-то пообщаться с вашим наставником?

— К сожалению, уже нет, — поникшим голосом ответил я. — Дядька Трофим ушел в лучший мир год назад, и с того момента я покинул родной дом.

— Сочувствую, — с фальшивой горечью попытался поддержать меня мужчина, но по его блестящим глазам я видел, что он что-то задумал. — Но, тогда получается, что решение этой дилеммы принадлежит не вам, а вашему наставнику?

— Не знаю, — пожал я плечами, мигом поняв, в какую сторону сворачивает наш диалог. — Наверное да.

— Действительно, непростая ситуация, — Киан откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на мужчину, проверяющего правдивость моих слов. — Макарий, есть какие-нибудь идеи?

— Да, — сиплым низким голосом ответил тот. Это были его первые слова с момента моего появления в кабинете. — Можем тогда оформить это открытие как результат совместной работы нескольких лиц. Мы всё презентуем и укажем уважаемого Евгения как одного из соавторов, остальными же выступят алхимики объединения Кармидовых.

Что-то я совсем ничего не понял. Нет то, что мои знания возжелали заграбастать себе, было ясно. Но вот я совсем не понял причину.

Где хоть какие-то аргументы? Где логичные доводы или хотя бы выдуманные обоснования, по которым они должны так поступить? Почему разговор так резко ушел от Трофима, а в списке людей, решивших дилемму, внезапно появились Кармидовы?

Нет, я сам выбрал маску деревенского простофили, да и люди науки зачастую бывают совсем далеки от простых социальных взаимодействий, но… Они меня совсем за идиота держат⁈

— И, естественно, поскольку вы будете фигурировать в таком важном деле, то вам не нужно будет сдавать практический этап отборочных, — подсластил пилюлю Киан, видя мое замешательство. — Могу вас поздравить — вы допущены до симпозиума.

А вот это была действительно хорошая новость. Однако это даже близко не стояло с решением дилеммы, по словам Киана, «позволяющим сделать существенный рывок вперед в понимании алхимии». Вот-только…

— Не надо сдавать экзамен⁈ — я широко улыбнулся и уставился на Киана счастливым взглядом. — Конечно, я согласен!

— Прекрасно, молодой человек, — по лицу главного алхимика было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. — Рад, что вы сделали верный выбор.

Конечно, можно было бы заартачиться и отказаться. Или вообще вломиться в голову Киана и навести там порядок, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы забрать кусочек моей славы себе. Однако, мне всё это было не нужно. Я пришёл сюда с одной целью — заработать денег, и всемирная известность, которую я в теории мог получить, если бы отказался от предложения Киана, мне была совершенно не нужна. Тем более я почти на сто процентов уверен, что мое выступление на симпозиуме затмит случайное решение дилеммы.

— А когда вы хотите обнародовать это событие? — я решил немного прояснить картину. — Уже на симпозиуме?

— Нет, что вы, — к моему удивлению, Киан отрицательно покачал головой. — Чтобы подготовить грамотную презентацию надо продумать всё до мельчайших деталей, так что это случится не раньше, чем через месяц.

Интересно, он говорит правду, или просто хочет за это время каким-то образом меня слить? Что-то мне подсказывает, что вернее будет второй вариант, но я снова не стал никак сопротивляться.

— Хорошо, — улыбка на моем лице стала только шире. — Рад, что смог оказать такой вклад в развитие алхимии!

— Мы тоже очень рады, что можем своими глазами видеть такой выдающийся талант! — не остался в долгу Киан. — Евгений, а где ты, кстати, остановился?

— Пока что нигде, — ответил я. — Я только сегодня приехал в Серн и ещё не успел снять номер в гостинице.

— Если хочешь, то можешь остановиться в нашем объединении, — улыбнулся мужчина. — Мы с радостью предоставим тебе гостевую комнату.

Не хотят выпускать меня из поля зрения? Что ж, я и не против.

— Спасибо вам больше! — изображая резкий приступ нахлынувших чувств, я громко шмыгнул носом.

— Да не за что, — Киан перевел взгляд на главного экзаменатора. — Данияр, проводишь нашего дорогого гостя в жилое крыло?

— Сочту за честь, — кивнул мужчина и поднялся с кресла. — Евгений, прошу вас пройти за мной.

Напоследок помахав рукой оставшимся в кабинете алхимикам, вышел в коридор вслед за главным экзаменатором. К моему удивлению, он не пытался лицемерить и кичиться своим статусом, а наоборот, даже первым со мной заговорил. В основном спрашивал про мои навыки алхимии, на что я отвечал всё теми же отговорками про дядьку Трофима, а также подкинул мысль, что Кармидовы были бы рады видеть меня в своем объединении. Естественно, чего-то подобного я тоже ожидал, так что ответил заранее заготовленной фразой про то, что очень рад, но мне надо подумать.