— Прекрасно, — улыбнулся мне мужчина. — Тогда не смею вас больше задерживать.

Кивнув Александру, я поднялся из кресла и вопросительно посмотрел на Матвея.

— Ага, — парень мотнул головой в сторону двери. — Пойдем, прогуляемся.

Спустя минуту, отдав Себастьяну все необходимые указания, я уже шел по длинному коридору в компании наследника рода Кармидовых.

— Спасибо, — кивнул я парню, неожиданно решившего все мои вопросы.

— Что спасибо, должен будешь! — с усмешкой ответил мне Матвей, весело подмигнув.

— Неужели мое умение предсказывать взрывы оказалось настолько полезным?

— Ты не поверишь, насколько, — парень покачал головой. — Чтобы ты понимал, у меня ни разу не получалось приготовить что-то самостоятельно, не по рецепту. Любая, абсолютно любая эссенция, которая даже в теории не может привести ко взрыву, непременно делает в моих руках «бум». И, зачастую, довольно серьезный.

— Жестоко, — искренне посочувствовал я Матвею, представив, если бы сам оказался на его месте. Любить алхимию и при этом не иметь возможности полноценно в ней развиваться — худшая пытка. — Очень странно, как это вообще у тебя получается.

— Да что там гадать, — на мое удивление, парень беспечно махнул рукой. — У меня у мамы взрывной аспект, в прямом смысле этого слова, у папы — алхимический, вот и получилось такое извращение. Вроде интуитивно чувствую, что и как надо сделать, однако довести дело до конца не могу.

— Вот оно как, — я с трудом сдержал смешок от такого нелепого совпадения. — Может ты просто еще не полностью овладел аспектом, и через пару лет эти взрывы, наоборот, пойдут на пользу.

— Может, — беззаботно ответил Матвей. — Но пока что все мои эксперименты обречены на провал. Если, конечно, в этом не участвуешь ты.

— Звучит даже немного угрожающе, — усмехнулся я.

— Ага, я бы на твоем месте уже начинал бояться, — серьезно ответил мне наследник рода Кармидовых. — Ты просто не знаешь, сколько всяких идей скопилось в моей голове.

— Думаю, что могу представить, — совершенно честно ответил я, вспоминая, как сам делал первые шаги в познании алхимии. — На мою помощь можешь рассчитывать, только если это возможно, не сейчас. Слова императора про серые сутки — не просто слова, и с этим форпостом голова совсем другим забита.

— Да, понимаю, — кивнул Матвей. — Если хочешь, я могу попросить отца выделить ресурсы. Проблема с моим аспектом его тоже довольно серьезно волнует, и если он узнает про то, что ты можешь косвенно ее решить, то не откажется тебе помочь.

— Думаю, что и сам справлюсь, — покачал я головой и перевел тему. — Лучше расскажи, что наследник Великого рода забыл в такой глуши? Никогда не думал, что Серн может кого-то привлечь.

— Да, согласен, город не самый располагающий к себе. Но тут много причин, — Матвей задумчиво поднял глаза к потолку и принялся загибать пальцы. — Во-первых, после того, как особо удачным взрывом я сжег лабораторию рода дотла, мне туда запрещен вход. Повезло ещё, что дело было ночью, и никто при этом не пострадал. Во-вторых, у отца под носом гораздо сложнее стащить ингредиенты, чтобы потом заниматься экспериментами где-нибудь в укромном местечке. Ну и главное — завтра в Серне проходит алхимический симпозиум, который я планирую посетить.

— Алхимический симпозиум? — удивленно переспросил я. Нет, мне прекрасно был знаком этот термин, однако я не был уверен, что в моем понимании он означает то же, что и в этом мире.

— Ага, — кивнул Матвей. — Если простыми словами, то это такая штука, где собираются самые выдающиеся алхимики и делятся своими знаниями. Ну и, естественно, параллельно выясняют кто из них самый-самый.

— Круто, — симпозиум оказался тем же самым, что и в моей прошлой жизни. — А можно как-то прийти посмотреть? Вход свободный?

— К сожалению, нет, — парень помотал головой. — У каждого объединения есть квоты на количество участников. И чтобы ты понимал, насколько всё серьезно — у нас, как у одних из крупнейших, их всего лишь пять. А что касается свободных алхимиков, то у них вообще другая история.

— Свободные алхимики тоже допускаются?

— Конечно, — утвердительно ответил Матвей. — Желающих столько, что нас банально съедят, если мы вдруг откажем, да и среди них тоже иногда встречаются очень интересные кадры.

— Неужели всем так не терпится блеснуть своими знаниями?

— Не только. Даже послушать выдающихся алхимиков из крупных объединений дорогого стоит, но вдобавок к этому есть ещё возможность заслужить звезды.

— Звезды? — недоуменно переспросил я.

— Есть довольно много разных номинаций, — принялся объяснять Матвей. — Например, прорыв года или лучшая эссенция в такой-то области. И если ты занимаешь первое место в какой-либо из номинаций, то помимо общего почета и уважения, тебе вручается алхимическая звезда вместе с неплохим таким вознаграждением. Обычно это уникальные ингредиенты, которые в редких случаях заменяются денежными призами. И опять же, чтобы ты понимал, стоимость некоторых алхимических компонентов может измеряться и тысячами золотых.

Матвей прервался, бросив на меня взгляд, так что пришлось срочно изобразить крайнее удивление.

— Ничего себе…

— Не то слово, — усмехнулся парень. — И за одну только мнимую возможность обладать подобными богатствами свободные алхимики готовы друг другу перегрызть глотки, несмотря на то что за последние лет пятьдесят звезду удалось получить только троим из них.

— Интересная, конечно, эта ваша алхимия.

— Ну не настолько, как может показаться, — ответил Матвей. — Кстати, на сам симпозиум зрители не допускаются, но вот на отборочные свободных алхимиков посмотреть можно. Если есть желание, то загляни — они будут проводиться как раз сегодня ночью.

— Сегодня ночью? — задумчиво переспросил я.

Не уверен, что у меня есть желание принимать в этом участие в качестве зрителя. Но вот в качестве одного из кандидатов на сам симпозиум…

— Где, говоришь, проходят эти твои отборочные?

— Себастьян, слушай, — обратился я к мужчине, как только мы покинули объединение алхимиков, подписав все необходимые бумаги, и вышли на улицу. — Когда все машины разгрузят, можешь отпускать людей назад в форпост, кроме разве что Семена, — если не ошибаюсь, то водителя, довезшего нас сюда, звали именно так.

— А мы?

— Думаю задержаться тут до завтрашнего вечера, — свои грандиозные планы на симпозиум алхимиков даже близкому слуге я раскрывать не собирался. Мало ли что. — И, естественно, ты тоже фигурируешь в моих делах. Нужно будет прогуляться по всем самым мелким заводам и фабрикам и найти среди них те, которые находится на последнем издыхании.

— Планируете обзавестись ещё одним бизнесом? — задумчиво протянул мужчина. — Но вы уверены, что нам сейчас нужны лишние траты? Не факт, что нечто подобное получится найти, а если и получится, то для того, чтобы убыточное предприятие превратить в доходное, придется изрядно раскошелиться. Всё-таки завод — это не салон парфюма.

— Да, я всё прекрасно понимаю, — согласился я с абсолютно логичными доводами. — Но кто знает, когда мы в Серне будем в следующий раз, так что пока что хотя бы поверхностно ознакомимся с текущей обстановкой. Можешь не волноваться — я понимаю наше положение, и прежде чем потратить кругленькую сумму, десять раз обдумаю, за что вообще собираюсь отдавать деньги.

— Хорошо, — кивнул слуга. — Тогда мне подыскать нам гостиницу?

— Если не сложно, — улыбнулся я.

Прекрасно — судя по всему, Себастьян даже не заподозрил, что я замышляю что-то другое. Осталось только придумать, как объяснить своё завтрашнее отсутствие, и к плану по покорению алхимического мира будет вообще не подкопаться. Вот конечно будет умора, если я даже отборочный этап на симпозиум не пройду.

После разговора с Матвеем я ещё минут пятнадцать ждал, пока Себастьян завершит все бумажные дела, и за это время как следует успел обдумать, что вообще хочу получить от этого мероприятия. И пока выходило, что я особо ничем не рисковал, планируя продемонстрировать все свои возможности на симпозиуме.