— А если я откажусь? — задал я прямой вопрос этому чрезвычайно скользкому и хитрому человеку.

— Если вы откажетесь, тогда мне придётся везти наследника самостоятельно, и с ним может случиться то же самое, что и с его отцом. Ну, а вы будете дожидаться результатов этого глобального мероприятия здесь, и уж поверьте, никуда вы отсюда деться не сможете. В случае моей неудачи я уничтожу вас вместе с вашим экипажем и кораблём. Всё в ваших руках, господин Сол, всё в ваших руках.

— Ну и гнусный ты человек, маркиз.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся он, — почему-то я думал, что вы что-то такое и скажете.

— Я согласен, — скрипя зубами, процедил я, чувствуя, что вновь медленно погружаюсь в какое-то дерьмо.

— Ну что ж, господин Сол, честно говоря, я ни капли не сомневался в ваших патриотических чувствах. Не зря вы были одним из лучших в академии на Гарране, пойдёмте, примите груз, — произнес маркиз, поднимаясь на ноги.

— Вы это о чём?

Краст перешёл в соседний отсек, и я двинулся следом, он кивком головы указал на два продолговатых ящика, лежащих вдоль переборки.

— Что это? — поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

— Наследный принц Фариал и его сестра Велина Ан-Сирайтис, собственной персоной.

— Вы что, заморозили их⁈ — удивился я.

— Ну, а как, по-вашему, я должен был их незаметно доставить к вам на борт, они находятся в специальных анабиозных экранированных капсулах, ни один сканер не сможет выявить их наличие у вас на корабле.

— А они хотя бы знают о том, что я их буду доставлять?

— Разумеется, знают, не мог же я без разрешения погрузить их в анабиоз. К тому же через какое-то время вы должны будете их освободить, это было их требование. Когда это произойдёт, решите сами.

Аппарель открылась, и внутрь зашли четыре бойца в чёрной броне, они, ни слова не говоря, взяли один из ящиков и направились наружу, следом появилась ещё одна группа и забрала второй. Они по-хозяйски понесли свою драгоценную ношу в сторону грузового трюма «Калигулы», а мне на нейросеть упал файл с будущим местом складирования контейнеров и объемной инструкцией, касающейся маршрута и всего, что может оказаться важным во время выполнения этой миссии.

— Господин Ар-Лафет, тогда уж услуга за услугу, раз пошла такая пьянка. Мне нужна база знаний по псионике, чем выше рангом, тем лучше. Я думаю, для вас это не проблема, — вспомнил я о животрепещущей потребности.

— Вам-то зачем, а, хотя это не мое дело, — отмахнулся Краст, — этот вопрос мы решим, но вам с вашим уровнем это не сильно поможет, уж поверьте моему опыту.

— Буду признателен, — благодарно кивнул я.

— Ну, вот и всё, Джон, желаю вам успеха, и да, имейте в виду, что вы головой отвечаете за будущего императора.

— Маркиз, вот и на хрена мне это нужно, вы мне можете сказать?

— Благо империи, баронет, превыше всего. Прощайте, и удачи, — коротко бросил глава службы безопасности империи и, развернувшись, направился в бот.

Следом в течение двух минут загрузились по своим машинам все прибывшие, включая дроидов, и через весьма непродолжительное время я остался на лётной палубе совершенно один, с тоской глядя в мембрану энергетического щита, за которым можно было рассмотреть тушу огромного корабля, медленно удалявшегося от нас.

Глава 8. Господин граф

БОРТ СРЕДНЕГО КРЕЙСЕРА «ВАЛЬДОС»

Утро выдалось не самым удачным. Проснувшись по сигналу искина и решив умыться, молодой оперативник службы безопасности империи Аратан Никос Таут увидел вместо привычной чистой воды нечто, отдающее чем-то гнилостным, да и цвет мутноватой жидкости смущал, как будто по трубам пошли отходы канализации, что по идее на подобном корабле никак не должно было произойти. Однако, как оказалось, и такое случается, поэтому пришлось прекратить гигиенические процедуры. И это в столь важный день, пятнадцать минут назад поступил сигнал о готовности к началу операции. Молодой мужчина всмотрелся в зеркало, вспоминая свой прежний облик, ради качественного внедрения ему пришлось изменить внешность, третий раз за карьеру, так что данное ему от природы лицо стало чем-то далеким. Теперь он в точности был похож на одного из секретарей имперской канцелярии виконта Бреда Ар-Катара, роль которого ему и предстояло сыграть.

Данная операция являлась уже седьмым по счету заданием для подающего большие надежды сотрудника, предыдущие были выполнены безупречно, но такого серьезного по значимости ему еще не доверяли. Подготовка к нему заняла достаточно много времени, финальный инструктаж виконт получил от самого главы службы, парень проникся и понял, насколько важное поручение ему предстоит выполнить, и что ему понадобятся все его способности и навыки, приобретенные при длительном обучении и освоении специализированных баз знаний.

Действовать предполагалось совместно с реальным представителем канцелярии, почему его также не заменили, непонятно, но, видимо, руководству виднее. В темпе собравшись и прихватив с собой всё необходимое для дальнейших действий, Никос напоследок еще раз посмотрелся в зеркало, начисто выкидывая из головы свое настоящее имя, теперь до конца операции он виконт Бред Ар-Катар, немного спесивый представитель весьма небедного рода, относительно недавно поднявшийся по карьерной лестнице.

Выйдя из специального отсека с ограниченным доступом, в котором он проживал и дожидался начала задания, контакты с другими разумными в его случае строго-настрого запрещались, парень отправился к месту погрузки в транспортный бот. Его никто не сопровождал, кроме зорко следящего искина, а уже на подходе к летной палубе среднего крейсера «Вальдос» он встретился со своим напарником. Насколько знал агент службы безопасности, его прототип в реальной жизни лишь мельком пересекался с юрисконсультом, и близко они не общались, это упрощало задачу по внедрению.

— Мое почтение, господин Ар-Катар, — вежливо и даже немного радостно поздоровался Милт.

— Доброго времени суток, Лонди, так ведь, кажется, вас зовут.

— Вы совершенно правы, баронет Милт Лонди, мы с вами несколько раз встречались в канцелярии, но там столько народа, что немудрено забыть.

— Да-да, что-то припоминаю. Готовы к перелёту? Мне сказали, что новоиспеченный граф уже в системе и ожидает нас.

— Готов, это моя первая подобная командировка. Не терпится познакомиться с ним, насколько я понял, его наградили титулом за особые заслуги, в принципе так случается, но, чтобы произвели в графы, тем более лен ему выделили превосходный, редкий случай, а значит, и человек он непростой.

— Возможно, вы и правы, дорогой баронет, но с непростыми людьми надо быть поосторожнее, поэтому я бы на вашем месте не слишком мозолил ему глаза и следил за своим языком.

— Я это учту, господин Ар-Катар, я все-таки специалист и знаю, как себя надо вести, — немного обиженно ответил парень.

Пока будущие напарники разговаривали, успели дойти до ожидавшего их летательного аппарата, проход внутрь оказался открыт, они не спеша загрузились в бот, расселись на свободных местах, и пилот приступил к предстартовой подготовке. Операция началась, сотрудник службы безопасности привычно вел беседу, иногда подшучивая над своим визави, манера поведения настоящего виконта была изучена вдоль и поперек, и Никос превосходно отыгрывал ее.

За время подготовки к миссии им было усвоено множество специализированных знаний, особый пласт сведений касался всевозможных групп разумных, которые могут оказывать воздействие на ход операции. Всё, что только было в силах предусмотреть, основательно проработано, причем сделано это на высочайшем уровне и в таком режиме секретности, что просто поражало и невольно вызывало гордость за собственную организацию. Осталось только выполнить свою задачу до конца и не допустить промаха.

БОРТ РЕЙДЕРА «КАЛИГУЛА»

Створка гигантского шлюза не спеша закрывалась, отрезая меня от вида удаляющегося корабля.