Однако человеческий ум пытлив и необуздан, не всегда людям достаточно того, что они имеют, и когда-то очень давно один из тех, кто решил взобраться на местную природную достопримечательность, нашёл это место, ставшее впоследствии Ледяным домом для тех, кто пришёл за ним. Этот человек, будущий первый старейшина ледяных людей — айсменов, поражённый открывшейся ему красотой, решил обследовать сеть пещер. В тот самый первый раз он не прошёл далеко, его подвела несовершенная техника, неожиданно отказавшая в тот момент, когда он находился в бездонной темноте бесконечных ледяных галерей. Испугавшись, он начал искать выход и долго блуждал во тьме, пока не выбился из сил, и вот, когда поселенец, уже замерзая, приготовился умереть, случилось чудо, ему явился тот, кого впоследствии назвали Вечным Льдом. Сердце человека билось всё слабее и слабее, а посиневшие губы уже перестали дрожать, когда пространство ледяных пещер внезапно осветилось, и перед мутным взглядом незадачливого исследователя появился неясный расплывчатый силуэт какого-то существа. Оно приблизилось и некоторое время изучающе смотрело на погибающего человека. В тот момент он подумал, что сама смерть пришла за ним, и приготовился умереть, но этому не суждено было случиться. Призрачная рука создания приблизилась ко лбу мужчины и плавно прикоснулась к нему, во все стороны по коже разошлись ледяные кристаллы, и по коченеющему человеку прошла судорога, его выгнуло дугой от охватившей всё его тело боли, но вскоре эти конвульсии закончились, а вместе с болью ушёл и холод. Взгляд недавно замерзающего поселенца прояснился, он с удивлением ощупал свой лоб и лицо, согнул и разогнул кисти рук, а потом достаточно спокойно смог сесть и попытаться задать вопрос этому призрачному существу, которое до сих пор находилось перед ним. Он спрашивал, но не получал ответов, незнакомец ещё некоторое время наблюдал за человеком, а потом развернулся, частично растеряв былую форму, и исчез, погрузившись прямо в стену, оставив недоумевающего исследователя в кромешной тьме. Отчаяние вновь начало наполнять сердце спасённого, но внезапно он осознал, что в нём что-то неуловимо изменилось. Во-первых, он больше не замерзал, а во-вторых, хоть и немного, но мог ориентироваться в окружающем пространстве, как будто сам лед, из которого были созданы стены пещеры, издавал какое-то свечение. Поднявшись на ноги, исследователь, получивший право на вторую жизнь, двинулся в поисках выхода наружу, и он его нашёл, причём здесь вновь начала работать отказавшая в глубине трехглавой горы техника. Комбинезон, в который он был одет, начал создавать комфортную для тела человека температуру, но, к удивлению выбравшегося из ловушки поселенца, это не принесло ему никакого удовольствия, скорее наоборот, было некомфортно, и поэтому выжившему в глубине пришлось деактивировать эту функцию.

Затем он отправился назад в поселение, но смог пробыть там недолго, люди, которым он пытался рассказать о том, что с ним случилось, потешались, а иногда и откровенно высмеивали его, считая сумасшедшим. Да и ему самому теперь стало неуютно в городе, он захотел возвратиться под ледяные своды, и первый айсмен сделал это, собрав свои пожитки и докупив на последние деньги необходимые ему для уединенной жизни вещи. Он вернулся в свой новый ледяной дом и начал обживаться там. Прошло достаточно много времени, прежде чем он смог однажды найти человека, который так же, как и он сам когда-то, не хотел день за днём ковыряться в шахтах и добывать минерал, истинной ценности которого он даже не представлял. Так постепенно начала создаваться община айсменов, а тот, кто познакомился с Вечным Льдом первым, стал старейшиной в этой группе. Постепенно, цикл за циклом, она росла, увеличиваясь за счёт недовольных собственной жизнью рудокопов, прошло много времени, прежде чем уже следующее поколение научилось общаться с этим странным существом, а некоторые даже могли понимать его голос. Это создание открыло им дорогу к выходу богатой жилы лириума, что и позволило айсменам, добывая его самостоятельно и передавая сотрудникам горнорудной корпорации, сводить концы с концами, закупать необходимое им оборудование и картриджи для пищевых синтезаторов. Пожалуй, это было единственное, чего им не хватало, и что они не могли получить на планете. Хотя было и еще одно, чего они оказались лишены, у них перестали рождаться дети, но это никого не волновало.

И вот сейчас предстояло выполнить очередное задание Вечного Льда, зачем-то ему понадобились эти чужаки, и честно говоря, старейшине Харку не было никакого дела, для чего именно, он привык доверять посланцу сердца планеты.

Как только группа, отправленная за телами, вернулась в главный зал, волоча за собой найденных чужаков, старейшина жестом указал, где их нужно сложить, и айсмены тут же молчаливо выполнили его приказ. Внимательно осмотрев скафандры на бесчувственных телах, Харк поцокал языком, оценивая самый необычный из них, такого раньше ему не встречалось, хотя на своём веку он повидал не так и много подобной экипировки.

Первое прикосновение Вечного Льда давало не только защиту от холода и способность чувствовать лёд, но и позволяло прожить дольше. Никто и никогда из айсменов не позволял обследовать себя, но и так было понятно, что их тела изменены. Долгими вечерними беседами, это было единственное время, когда эти странные люди позволяли себе отвлеченные разговоры, они рассуждали о том, кто же они такие и кто такой Вечный Лёд, и постепенно пришли к выводу, что это душа планеты таким образом сделала их своими в этом суровом мире. Ведь теперь им был не страшен никакой мороз, они могли уйти в самую суровую ледяную бурю и без проблем пережить её, следовательно, они стали частью экосистемы этого мира, частью Айсоса, людьми льда.

Посмотрев еще раз на чужаков, старейшина скомандовал:

— Несите их в Зал Первого Прикосновения.

Безмолвные бойцы вновь схватили за руки чужаков и поволокли в глубину Ледяного дома, нести тяжёлые тела, облачённые в броню, не было никакой необходимости, когда под ногами находится привычная, абсолютно гладкая и достаточно скользкая поверхность.

Через полчаса спуска по неосвещённым тоннелям все бесчувственные пассажиры бота были доставлены в то место, куда Вечный Лёд регулярно являлся и одаривал новых адептов своим благословением. Харк, молчаливо следовавший позади, осмотрел довольно объёмное природное образование и указал рукой на одну из стен пещеры.

— Сваливайте их сюда, — потребовал мужчина.

Айсмены, не говоря ни слова, выполнили указание и, всё также, не произнося ни звука, направились на выход.

— Да пребудет с вами Вечный Лёд, новые братья, — произнёс старейшина ритуальное напутствие и отправился следом за ушедшими.

Семь сваленных в один ряд тел остались лежать в кромешной тьме, дожидаясь своего часа, этот момент представители общины называли «принятием льда», он практически у всех был одинаков. Харк был уверен, что вскоре он встретит этих разумных в новом качестве, надо только дождаться. Всё повторится, как и много раз до этого. Айсосу нужны новые дети.

Глава 5. Стеллаформ

ЗАПИСЬ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА КААРДАРИ НААРУШУСА

Заносчиво полагать, что ты можешь в этой генерации хоть что-нибудь более-менее гарантированно спланировать, особенно, если дело касается выполнения стратегических начертаний руководителей государственного аппарата Федерации Каардари.

Этот злополучный рейс не задался с самого начала, транспортная компания, организованная мной несколько десятков циклов назад, в течение уже достаточно длительного времени терпела регулярные убытки, так что пришлось взяться за такой невыгодный заказ, который сулил мизерный заработок при достаточно приличных затратах времени. Только вот именно этих денег мне и не хватало в тот момент и пришлось подвизаться на эту тухлую работёнку. Государственный заказ, и ведь не откажешься, могут посчитать нелояльным и вообще перекрыть доступ к перевозкам, а ведь в последнее время и так рост Федерации замедлился, а вместе с тем рухнули и заявки на транспортировку грузов. Так что пришлось везти, но хуже всего было то, что к этой партии товара прилагался сопровождающий, вернее, сопровождающая, потому что именно так она идентифицировала себя при первичном обмене информацией.