Команда именного тяжёлого дредноута «Титан», принадлежавшего лично императору, дисциплинированно выполнила приказ остановиться, они полностью изолировали место преступления и всех лиц, кто мог быть в контакте с погибшим. Находящиеся на его борту сотрудники ведомства Ар-Лафета незамедлительно приступили к своей работе. Начальник службы безопасности империи лично просмотрел более тысячи допросов и результатов выборочного ментоскопирования тех, чьи ответы вызвали у специального искина хоть какие-то подозрения.

Медицинская экспертиза установила, что император погиб от массированного повреждения головного мозга, ставшее следствием практически полного выгорания нейросети. К сожалению, так и не удалось выяснить, почему это произошло, специалисты и медики разводили руками, не имея какого-либо ответа. Напрашивались нехорошие подозрения по поводу основного производителя подобных устройств, только они могли каким-то образом дистанционно сломать свой товар, да, не дешёвый и эксклюзивный, но это бы гарантированно означало войну. Да и отношения в данный момент между территориями двух империй не были враждебными. Либо тут затесался какой-то неизвестный фактор, возможно, здесь приложил свою руку кто-то, обладающий достаточными возможностями, чтобы сделать это. Но почему именно сейчас? Что-то тут не сходится.

Краст на секунду прикинул, сколько работы ему ещё предстоит сделать, сколько ещё придется принять стимуляторов и невольно поежился. Так ведь ещё и наследники империи сидят взаперти, благо, что хоть этот вопрос под контролем. В последнее время действительно часто приходилось распылять своё внимание на дом императора, вернее, один из них, тот, в котором жили его дети, и где он предпочитал бывать чаще всего, хоть и не всегда находил время с ними встретиться. За последние полгода службе безопасности удалось предотвратить несколько покушений на жизнь детей Ан-Сирайтиса, такие попытки и раньше были, но усиливающаяся тенденция явно намекала на то, что появился кто-то явно недобрый. Ни одного из пойманных серьезных ликвидаторов разговорить не удалось, да они и прожили-то всего ничего, предпочтя попыткам захвата активировать специальный имплант для самоуничтожения. Несколько сбрендивших покушенцев, которых удалось допросить, на поверку оказались либо разумными с начисто промытыми и запрограммированными мозгами, либо просто сумасшедшими, и толку от них тоже не было.

Мужчина с силой растёр себе ладонями щёки и сосредоточился на работе, стараясь больше не думать об её объёме, хоть и получалось у него это не очень. Дети Конрада пока подождут, тем более они находятся в серьезно защищённом месте с проверенными людьми, следовательно, они в данный момент в относительной безопасности. Глаза высокопоставленного чиновника слегка прикрылись, и окружающий мир потускнел, оставляя Ар-Лафета наедине с «Энириумом» — мощным аналитическим центром, у которого был доступ к множеству данных из разбросанных по территории империи источников. Полный допуск к этой системе имело лишь несколько десятков разумных, император, и глава СБ был в их числе. Теперь предстояло сделать так, чтобы она оказала хоть какую-то помощь, маркиз с огромной скоростью вводил в систему данные для анализа, оставалось надеяться, что результат появится.

Всё, что случилось, было самым негативным из прогнозируемых событий в карьере Краста, но, как показала практика, во Вселенной чего только не происходит, и теперь надо думать о том, как со всем этим ворохом проблем справиться.

Политическая обстановка в последнее время несколько накалилась, да так, что императору лично пришлось лететь в одну из близкорасположенных друг к другу групп звездных систем, которые должны были влиться в империю буквально через несколько дней. Теперь необходимо отменить это мероприятие, что может повлечь с собой серьезный конфликт, а терять этот кусок пространства император очень не хотел, и на то была веская причина. Это небольшое и ранее считавшееся нейтральным государство оказалось богато чрезвычайно редкими ресурсами, причем настолько, что это могло бы значительно упрочить позиции любого крупного игрока на этом поле. Отдавать подобный жирный кусок Конрад не хотел, поэтому и решил лично присутствовать на церемонии.

А ещё надо было мобилизовать все доступные возможности для того, чтобы обеспечить передачу власти наследнику императорского трона. И уж наверняка сейчас активизируются всевозможные недоброжелатели. В последнее время случилось несколько покушений, и почти со стопроцентной вероятностью можно сделать вывод, что эту коронацию захотят сорвать, слишком большой куш лежит на кону в этой игре. К сожалению, сам процесс восхождения на императорский трон пройдет не на Арате, этой древней процедуре надлежит состояться на планете Интрос звёздной системы Прима, и этому процессу должны обязательно предшествовать практически ритуальные традиционные действия. Необходимо было собрать определенную часть самых высокопоставленных аристократов империи в одном месте, дабы они принесли новому повелителю империи клятву верности. И хоть сделать это можно было и дистанционно, но процедура интронизации регламентировалась древними законами, и менять их никто не собирается.

Ар-Лафет втайне для себя надеялся, что он не застанет при своей жизни этого момента, но судьба распорядилась иначе. Представляя, сколько работы ему необходимо будет выполнить, мужчина скрипнул зубами, но деваться некуда, никто, кроме него, не сможет справиться с этой обязанностью, да и не позволит он самому себе никому другому её доверить. Несмотря на то, что высокопоставленный аристократ частенько получал нагоняй от погибшего императора, он всегда был ему лично предан, именно Конрад разглядел в молодом тогда ещё парне скрытый талант и предоставил ему возможность стать тем, кем он является сейчас. Теперь настало время полностью отдать долги, хотя бы и его детям.

В этот трагический для государства момент большая часть сотрудников огромной организации, гласно и не гласно осуществляющей контроль над многими процессами в империи, перешла на авральный режим работы. Необходимо было обработать колоссальные массивы информации, остановить успевшие скрыться корабли боевого охранения и постараться выяснить хоть что-то о том, кто посмел покуситься на императорский трон.

От сильного напряжения начала болеть голова, и маркизу пришлось воспользоваться медицинским модулем скафандра, сделав себе инъекцию очередного препарата, и судя по всему, подобных уколов придётся сделать ещё очень много, плевать, сейчас не время жалеть себя. Через несколько секунд лекарство начало действовать, ноющая головная боль отступила, разум уставшего человека немного прояснился, и глава службы безопасности империи Аратан вновь взялся за работу.

Вместе с ним во многих частях империи трудились миллионы его подчинённых, по крупицам просеивая квентибайты информации. Вместе с ними трудился и ещё один разумный, он тоже получил обрадовавшее его известие о выходе из строя столь могущественной фигуры. Уже очень давно ничего столь глобального на политической арене не происходило, и предстояло выжать максимально возможную прибыль из сложившейся ситуации, пока подданные империи не отошли от шока.

К слову сказать, подобное происходило практически повсеместно, сотни миллиардов разумных, составляющих многорасовое население Аратана, замерли в тревожном ожидании, поражённые до глубины души случившимся. Для многих из них присяга, даваемая при получении гражданства, была не пустым звуком, хотя имелись и те, кто просто с интересом наблюдал за развитием событий.

Наступало время перемен, и какими они будут, известно только великой пустоте и мифологическому создателю Вселенной, в которого, несмотря на опровержение современной науки, верили жители многих миров на просторах галактики.

Глава 2. Выбор

Вернувшись на борт «Калигулы» в сопровождении группы охраны, я вышел по корабельной трансляции на связь с отсеками и попросил весь личный состав корабля собраться в столовой через пятнадцать минут, нам необходимо было решить, что делать дальше. Лично для себя я уже определил свой следующий шаг, но нельзя было забывать, что под моим началом находятся беглые каторжники, которые наверняка объявлены вне закона на территории Содружества. Я посчитал, что они сами должны решить, последовать за мной или сойти на этой станции для того, чтобы вершить свою судьбу самостоятельно.