Мужчина с бледной кожей стоял возле абсолютно гладкой, похожей на отполированное стекло, ледяной стены, уперевшись в неё ладонями. Худощавые черты лица, впалые покрасневшие серые глаза и обветренные губы не добавляли ему привлекательности, но ему было абсолютно наплевать на то, как он выглядит. Человек стоял и что-то едва слышно бормотал, обращаясь к духу вечного льда. Харк, предводитель общины айсменов, делал это регулярно, и иногда он получал ответ на свои молитвы, но в этот раз то, что начало происходить перед ним, выглядело не так, как обычно. Где-то глубоко в толще льда возникли едва различимые всполохи, и он увидел искажённый мутный силуэт своего божества, на лице айсмена расплылась счастливая улыбка, а в следующую секунду он услышал голос:

— Мне нужны чужаки, найди их и доставь к сердцу вечного льда, — после этих слов неясный силуэт отдалился, и ледяная стена вновь стала такой, как была прежде.

А в следующую секунду Харк услышал топот ног и крик одного из дозорных:

— Старейшина, старейшина, мы видели от входа, как с неба упал корабль!

Глава айсменов сразу же понял, к чему были слова, которые он совсем недавно услышал.

— Куда он упал? — скрипнул в ледяной пещере его голос.

— Недалеко от первого зуба, можно сказать, рядом с нами.

— Собирай всех, и доставьте мне тех, кого вы там найдёте, их тела нужны вечному льду, — передал Харк услышанное им повеление.

Получивший приказание айсмен больше не стал задавать никаких вопросов, он просто молча развернулся и побежал выполнять волю божества, в его голове не возникло никаких мыслей, в этом холодном мире всё было очень просто, просто и чисто, как вечный лед.

Глава 4. Inopinatum ictus

ПЛАНЕТА АРАТА. РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА

— Ваше высочество, — обратился, войдя в кабинет, маркиз Ар-Лафет к Фариалу, вяло листающему новостные сообщения на голографическом экране с отрешенным видом.

Большая часть из них так или иначе была связана с его персоной и домыслами о том, когда же именно состоится его интронизация, и кто из числа высшей аристократии будет на нее приглашен. Каких только предположений на этот счёт не выдвигали десятки тысяч всевозможных журналистов, аналитиков и политических деятелей. Наследнику империи казалось удивительным то, сколько их вылезло отовсюду за последние несколько дней,

— Разрешите войти?

— Вы и так уже вошли, господин маркиз, так что не стоит изображать здесь вежливого придворного, проходите, присаживайтесь. Наверняка ведь пришли сказать что-нибудь не самое приятное, — оторвался от просмотра принц.

— Благодарю вас, ваше высочество, — невозмутимо ответил Краст и, приблизившись к кипенно-белому письменному столу принца, сел на удобное анатомическое кресло с высокой спинкой напротив Фариала.

— Вот скажите мне, маркиз, откуда взялись все эти люди? — задумчиво кивнул парень на голографический экран. — Да, и для чего им всем это нужно?

— Я думаю, всё очень просто, ваше высочество, все они хотят засветиться и засвидетельствовать вам свою лояльность в надежде на то, что кто-нибудь нужный и важный это увидит и отметит. Хотят получить на этом событии какие-то дивиденды. Не обращайте на этих ничтожеств внимание.

— Но большая часть этих ничтожеств, как вы выразились, мои будущие подданные, — возразил Фариал, — разве не должен я обратиться к людям, населяющим империю, и рассказать им о том, что случилось. По возможности, конечно же, правду, чтобы прекратить эту бессмысленную болтовню и обсуждение гибели моего отца.

— Мой принц, я думаю, вам не стоит утруждать себя такими вещами, все необходимые заявления были сделаны, качественный видеоряд уже сгенерирован, смонтирован и многократно отредактирован, уж поверьте моему опыту, в самое ближайшее время вы прекрасно выступите перед ними, зажжёте, так сказать, в них верноподданнические чувства.

— Что вы хотите этим сказать, маркиз? Вы что, сделали фальшивую запись моего выступления? — недоуменно уставился на главу службы безопасности осиротевший наследник.

— Ваше высочество, не думаете же вы на самом деле, что ваш покойный отец всегда лично выступал с подобными заявлениями, у нас существует специальный отдел для этого. Поверьте, у императора слишком многого важных и по большей части неотложных дел, чтобы он мог позволить себе отвлекаться на подобные вещи, — тоном умудренного жизнью наставника пояснил Ар-Лафет.

— А вам не кажется, любезной маркиз, что это уже слишком?

— Нет, не кажется, это стандартная практика и давно заведённый уклад жизни императора. Если вы лично хотите обратиться к жителям империи, я могу это устроить, но, уверяю вас, это будет блеклым подобием того, что уже сделали мои люди. Ваше высочество, сейчас у нас с вами стоят на повестке гораздо более важные вопросы.

— И какие же?

— Обеспечение стопроцентного уровня безопасности вашего перелёта на Интрос. Тот, кто пошёл на убийство императора Конрада, вряд ли делал ставку на вас, и я не просто не исключаю возможности нападения, а на триста процентов уверен, что оно состоится. В данный момент эта резиденция представляет собой неприступную крепость, но ведь вам всё равно предстоит отправиться достаточно далеко для проведения ритуала, и там возможны какие-нибудь провокации, мы, конечно, подготовимся, но предусмотреть всё просто невозможно. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Так, может быть, вы сфабрикуете свою очередную подделку, и закончим на этом? — ехидным тоном решил уколоть Краста принц.

— К сожалению, ваше высочество, это невозможно. Я был бы счастлив, если бы всё так просто решалось. Вы даже не представляете себе, какие силы я стянул для того, чтобы обеспечить безопасность этого путешествия и то, честно говоря, я не уверен в благополучном исходе.

— Вы смогли хоть что-то узнать о смерти моего отца? — сменил тему принц, пристально вглядываясь в глаза маркиза.

— Вы вправду хотите это услышать?

— Вы издеваетесь? — вспыхнул Фариал. — Да, я требую полный отчёт о том, что вы сделали для того, чтобы выяснить все подробности. Я хочу знать, кто посмел покуситься на сердце империи, кто убил моего отца, как это произошло, и почему этого не смогли предотвратить.

В глазах наследника империи начал разгораться гнев, и это не укрылось от внимательного взгляда главы службы безопасности, слишком много он провёл времени на своём посту и прекрасно умел разбираться в поведении собеседников.

— Ну, что ж, дело обстоит таким образом. В организм вашего отца был введён какой-то препарат, который полностью разрушил аграфскую бионейросеть высшей категории. Каким образом это было сделано, до сих пор не установлено. Тело вашего отца обследовано всеми доступными методами, никаких проколов, инъекций, ядов или токсинов не обнаружено, желудок и пищеварительный тракт также оказались чисты, в крови не нашли ничего, что и вызывает тревогу. Как мы ни старались, но способ доставки этого препарата в организм выяснить нам так и не удалось, и уж поверьте, я сделал всё для этого. Мне пришлось пойти даже на должностное преступление и связаться со своими коллегами из империи Аграф, я, конечно, не могу до конца доверять этим остроухим снобам. Однако в связи с тем, что на них ложится определённая тень после использования их лучшего продукта в качестве орудия убийства, к нам были посланы их специалисты и учёные. Причём они пригнали весьма впечатляющее научное судно для этих целей, лично я ничего подобного на своей памяти не помню, но и они не смогли ничего выяснить, хотя кое-какие выводы были всё-таки сделаны.

— Что вы имеете в виду, что они нашли? — перебил доклад маркиза Фариал.

Ар-Лафет поборол в себе дикое желание высказать всё, что он думает о нетерпеливом парне, и продолжил:

— Аграфскими специалистами были взяты образцы мозговой ткани и фрагменты повреждённой нейросети. При проведении подробного анализа в них обнаружено повышенное количество ряда химических элементов по сравнению с остальными биологическими образцами. Это косвенно свидетельствует о том, что там что-то действительно было, и это что-то, после того как оно выполнило свою функцию, практически не оставило после себя никаких следов. Проблема в том, что нам неизвестно, когда этот препарат мог быть введён в тело императора. Возможно, прошёл час или день, или цикл, прежде чем произошла активация. Кластер суперискинов «Энириум», доступ к которому вы получите после интронизации, изучает посекундно всё, с кем или чем император имел хоть какой-то контакт, проверяются малейшие подозрения и подозрения на подозрения. На данный момент проведено четыре тысячи семьсот сорок три принудительных ментоскопирования, но никаких следов участия в покушении на жизнь вашего отца мы не нашли. Работа ведётся непрерывно, и уверяю вас, я делаю всё возможное и невозможное для того, чтобы смыть с себя этот позор.