— Твою ж мать! — выпалил Славик, вдруг резко выкручивая руль в сторону. Навстречу хаммеру из-за бугра вывалился Т-72, загребая по грязи гусеницами.

— Ага! — обрадовался Саныч, — сейчас получит мразь! — он принялся довольно потирать руки, — тормози! Поддержим огнём!

— Сдурел?! — завопил водила, — он нас размажет!

— Не-е-е! — с каким-то безумием в голосе протянул Саныч, — если он наш советский танк размажет, то и базе хана! Тормози, говорю! Умрём героями! — рявкнул он, хватаясь за автомат.

Танк встретил чудовище залпом из пушки. Снаряд полетел в зелёную кляксу, но та вдруг замерла на месте и разошлась в стороны, словно бублик. Фугас рванул где-то за ней, только задев осколками. Но всем уже было понятно, что на это чудовищу плевать.

— Гасим его! — Саныч выскочил наружу и принялся палить по чудовищу короткими очередями из автомата, — отвлечём от наших!

— Ага! — Сёма вжал гашетку. С башни танка тоже застучал пулемёт.

Но танк прибыл на помощь не один. К ним присоединились ещё несколько джипов, остановившись на пригорке. Следом на поле выкатился бронетранспортёр с какой-то зенитной пушкой. Танкисты поняли, что стрелять надо в землю возле твари. Пушка грохнула в очередной раз. Грохнул взрыв, оставив возле чудовища воронку. Полетели по сторонам комья земли и оборванные ветки.

Сверху раздалось стрекотание — к месту битвы прибыла ещё одна вертушка. Но уже поновее и с более серьёзным оружием: с бортов свисали ракетные установки.

С высоты всё вокруг твари было затянуто пылью, но зато прекрасно видно было куда палили все остальные.

Рявкнули пусковые установки и две мощные ракеты ринулись вниз, оставляя за собой тонкие дымовые следы.

Среди всего грохота пальбы, это был завершающий аккорд. Место, где замерло чудовище, совсем затянуло. Мелкие камушки долетели аж до джипа, застучав по его крыше и капоту.

После такого залпа вряд ли что-то могло уцелеть. Какое-то время остальные ещё палили, плюс танк добавил ещё выстрел напоследок. Вскоре всё затихло и каждый в этом месте затаил дыхание.

Сёма отпустил гашетку и выдохнул. Казалось, сейчас каждый на вершине склона судорожно вглядывался в рассеивающийся туман.

— Что там?! — тяжело дыша, к машине подошёл Саныч, — оно сдохло?! — он устало опустил автомат, из дула которого поднимался лёгкий дымок.

— Не знаю, — Сёма с трудом оторвал пальца от пулемётной рукоятки, — сейчас узнаем…

Ветер сдул с поля остатки пыли и дыма и перед ними предстала изуродованная земля. Всюду рытвины, воронки, разбросанные ветки, листья и комья. И больше никакой зелёной кляксы.

— Неужто сдох?! — Саныч утёр лицо, — сдох?!

— Сдох, — выдохнул Славик, высунувшись в окно.

— А ты вообще молчи, сука! — злобно прикрикнул на него командир и со злости пнул бронированную дверь, — говорил, же — накаркаешь!

— Да чего я-то? — водила спрятался обратно, — кто ж знал, что тут такое будет…

— Кто ж знал, — вздохнул Сёма и оглядел поле боя, над которым висела печальная тишина, — кто ж знал…

Когда Сёма закончил свой рассказ, вокруг костра воцарилось тягостное молчание. Никто и слова не мог сказать. Юра даже немного завис, размышляя об услышанном. Казалось, что сейчас этот Сёма хлопнет рукой об колено и начнёт хохотать, словно сумасшедший, удивляясь тому, как удалось развести таких дураков.

Но тот был по-прежнему серьёзен. Лишь откупорил уже четвертую банку пива и поднял её вверх.

— За тех, кого с нами уже нет! — произнёс он и принялся пить. Остальные последовали его примеру. Наконец, здоровяк допил, а потом сплюснул банку одним ударом и вдруг заметил, — а знаете, что самое мерзкое?! Мы потом прошлись по этому полю. Собирали остатки этой дряни для ботанов. И вот эти веточки оборванные ещё шевелились. За пальцы цеплялись, — Сёма уставился на свои ладони, — поняли, что такое куст, салаги? Так что в следующий раз сразу валите, поняли?

Он поднялся на ноги, подтянул штаны и направился было прочь, но затем вдруг резко повернулся к костру и обвёл рукой, всех кто сидел возле него.

— И это… На будущее. Если вас на базе с бухлом спалят, то вы вообще ничё не увидите! Будете до конца сортиры драить, ясно?

— Да, да! — сразу же закивали парни.

— Ну, я вас предупредил, салаги! — махнув на них рукой, Сёма зашагал прочь. Остальные переглянулись и потихоньку начали расходиться. То ли всё из-за такого рассказа, то ли из-за грозного предупреждения, уже никому не хотелось играть на гитаре и весело шутить по поводу зоны и сталкеров. Такое сталкерам точно не снилось, даже в худших кошмарах.

— Пошли, — Жека толкнул Юру в плечо, и тот сразу поднялся на ноги. Попрощавшись с остальными, они поспешили к своему вагончику, стараясь никому не попадаться на глаза.

— Это реально так и есть? — осторожно спросил товарища парень, — ну, что кусты эти танками не убить?

— Ну, про танк с вертолётами он, наверное, преувеличил, — тот беззаботно пожал плечами, — так-то говорят, что это живучие твари. Но я сам не видел, — Жека рассеянно уставился себе под ноги, — тут сам понимаешь, мало что рассказывают. Задачу дали — выполняй. А слухи всякие ходят.

Они добрались до вагончика и зашли внутрь. Андрей как раз досматривал последнюю серию сериала, хмуро уставившись в экран.

— Тьфу, концовка дерьмо, — протянул он, когда начались титры, — чего такие кислые, а? — он с прищуром уставился на товарищей, — с пивом поймали, да?

— Не, — отмахнулся Жека, — там один из бывалых про куст рассказывал. Мол, жуткая штука…

— Понятно, — скривился геолог, закрывая ноутбук.

— А что такое куст? — отозвался со свой койки Коля, который уже успел вернуться.

— Высшее растение с чрезвычайно ускоренным метаболизмом, — деловито объяснил ему очкарик, — это мне местные биологи рассказали. Есть тут пара кадров, что местную фауну изучают. Так они за живой образец этой дряни убить готовы.

— Погоди, погоди, — замотал головой программист, — я ничего не понял, что это вообще значит? Метаболизм этот…

— А что тут непонятного? — Андрей развёл руками и закурил сигарету, — это растение. Выглядит как дерево или куст. Только оно настолько быстро растёт, что аж бегает.

— Куда бегает? — вытаращил глаза несчастный Коля.

— Куда угодно. Вот за тобой может побежать, если ты ему не понравишься.

— Он шутит, да? — усмехнулся бедолага, оглядываясь на товарищей, — опять разводит меня!

— Нет, — Юра покачал головой, — это правда. Я сам видел, как этот куст отошёл в сторону. Он как зелёная клякса ползающая.

— Резкий и быстрый, как понос, — хмыкнул Жека.

— Между прочим, — деловито помахивая зажжённой сигаретой, заявил Андрей, — по последним данным, куст может разгоняться до ста километров в час и спокойно держать такую скорость в течении долгого времени. Сила у него вся в гидравлике, как и у обычных растений. Рвёт металл, крошит бетон. Жуткая дрянь. Если такие сюда придут — всем конец. Даже пикнуть не успеете.

— Блин, я теперь всю ночь спать не буду, — пролепетал Коля, — зачем пугать-то так?!

— Да не ссы ты! Они в своём лесу сидят, — попытался приободрить его Жека, — и сюда не полезут.

— Не полезут. Но это до поры, до времени, — не унимался геолог, — если начнётся восстание местных — ударят по нам именно такие твари. И не только они. Кто ещё знает, сколько нечисти тут водится, а?

Поскольку время было позднее, то долго болтать они не стали. Сразу легли спать. Программист, несмотря на свои слова, захрапел почти сразу же. А вот Юра лежал и пялился в стену. Эльфов он видел довольно далеко от леса. И эти ушастые явно что-то затевали. Ещё и куст этот с ними был…

Думая об этот, бедняга всё прислушивался к звукам снаружи. Ему уже начало казаться, что эти ветви-щупальца уже скребут по стенкам вагончика, готовясь раздавить его.

Впрочем, вокруг была охрана на стенах. Так что, скорее всего, вторжение не останется незамеченным. Поэтому, пока грохот пулемётов не разлетался посреди ночной тишины, можно было спать спокойно.