— Ой, бедненькая, натерпелась страху-то поди, ой, бедненькая, — причитала молоденькая демонесса, утирая слезы, до чего ей было меня жалко.

— Исхудала то как, родненькая, — пожилая демонесса, пододвигая корзину с булочками ко мне вплотную.

В общем, приняли меня, как давно потерянного родственника, накормили, обогрели, наскоро выправили сапоги, сшили новые штаны и рубаху, что-то Рэлькас напутал, перенеслась то я голышом. Демоны помогли, чем могли, а главное денег не взяли, понимали какого это, когда помочь некому. После этого, сидя у огня стали рассказывать про водяного и строго настрого запретили к колодцу подходить, мол утащит и не подавится.

— А может злодей вовсе и не водяной, — размышляла одна из демонесс.

— Как это? — не поняла я.

— Как в легенде с оборотнями, может он так границы свои охранят, — не унималась девушка.

— В какой-такой легенде? — не поняла я.

— Ты что с мандрагоры свалилась? — захлопала глазами та же демонесса.

— Не местная она, — начал было кожевник.

— Ой, сейчас я тебе расскажу, — перебила его пожилая демонесса. — Все вы слышали сказки, про девочек, гуляющих в лесу в красном одеяние и серых зубастых волков поджидающих тех на каждом шагу, за каждым поворотом. Что, если я вам скажу, что жертва в этой истории совсем не девочка с пирожками в корзинке, идущая к своей бабушке, а серые зубастые обитатели ночи? Слушайте внимательно, ведь это не просто сказка.

Эта история началась в одной лесной деревне. То была обычная деревня, населенная сильными людьми, чьи глаза отливали желтым, а в движениях читались звериные повадки. Должно быть, вы уже догадались, что речь пойдет об оборотнях, сильном и свободолюбивом, но довольно мирном племени.

Возможно, гуляя по лесу, вам доводилось слышать странные шорохи или даже вой, но при этом не увидеть его источник, это патруль, охраняющий границы своего мира от посторонних глаз. Они никогда не причинят вам вреда, если вы, в свою очередь, не станете угрожать их дому или семье.

К сожалению даже такие большие и преданные стражники не всегда могут защитить границы, иногда на их территорию попадают чужаки и далеко не всегда они несут добро и милосердие.

В деревне, которая и является центром наших событий, было около двух десятков домов, но среди всех выделялся большой двухэтажный терем, на первом этаже которого была расположена булочная. Владелец этого богатства, высокий, полноватый мужчина средних лет, проживал со своей женой и двумя сынишками здесь же, на втором этаже постройки. Они и явились первой жертвой.

Стрелки часов медленно ползли по циферблату, отмеряя время и завершая очередной круг. Пробила полночь. Хозяин и хозяйка магазина крепко спали, когда дом стал наполняться запахом гари и дымом. Здание горело. Мать, вскочив с постели, кинулась в детскую, будить спавших до этого волчат. Отец сбежал на первый этаж и попробовал открыть дверь. Та не поддавалась. Кто бы это не сделал, он знал, что творит и надежно подпер дверь с внешней стороны. Волк взвыл. На его сигнал примчались все жители деревне, лишь это помогло семье спастись.

На стене висела записка написанная красными буквами на бархатной бумаге, послание гласило «Смерть всей волчьей братье. Красный охотник».

По толпе пошли тихие шепотки, где-то заплакал ребенок. Значит, он вернулся и жаждет расплаты. Когда-то очень давно охотник уже наведывался на эту территорию, неся смерть и разруху, проливая кровь любого, кто попадется на пути.

Альфа взял это происшествие на свой контроль.

Наследующий день молодой волк отправился на прогулку по окрестностям. Охотник был наготове. Спрыгнув с дерева он, в красном плаще, с капюшоном на голове бросился в атаку. Волк не дремал. Быстрые выверенные движения альфы превращали происходящее в нечто похожее на танец. Наконец он сдернул плащ с нападавшего, которым оказалась молодая рыжеволосая девушка с янтарными глазами.

Прижимая к шее альфы нож, она прорычала: «Ты за всё заплатишь, волк!»

— Если я всё-равно умру, то хочу знать за что.

— Ты и подобные тебе уничтожили мою деревню, вырезали всех!

— Это какая-то ошибка, оборотни живут в мире уже сотни лет.

— Плевать, вы все монстры!

— Обернись. За твоей спиной деревня, населенная пусть и необычными, но всё же людьми, у которых есть семьи и дети. Ты явилась сюда с одной целью убивать, и кто здесь монстр?

Девушка в красном задумалась, в её размышлениях была толика грусти, и волк видел это, в других обстоятельствах ему бы стало её жаль.

— Сколько уже прошло триста? Триста пятьдесят? — волк смотрел в глаза девушки прямо, без тени страха или ненависти.

— Четыреста семьдесят два.

Четыреста семьдесят два года поисков, великая цена, которую заплатила эта некогда прекрасная девушка, чтобы отомстить всем тем, кто уничтожил ее жизнь.

— Они все мертвы. Твоя месть отплачена, Красный охотник.

Девушка вздохнула. Она знала, что волк не врал ей, развернулась к лесу и пошла прочь.

— Я, Эссиэла, — сказала она перед тем, как исчезнуть теперь уже навсегда.

Волк же стоял и думал, появление этой гостье навеяли на него воспоминания о том случае. Наемные убийцы, накинувшие на себя шкуры волков, вырезали всю деревню, которая не хотела платить непомерно большие налоги, по правде просто не могла.

А теперь подумай, правда ли волки в этой сказке злодеи?

Я сидела и думала, ну легенда легендой, но не кажется мне, что гад болотный в нашем случае жертва.

На следующее утро, пока солнце еще не встало, и вся деревня спала, я, как послушная адептка Академии темных искусств, отправилась к колодцу, водяного ловить. Не приплыл гад, видимо ему демонесс подавай, ишь какой привереда. Ну, да ничего, я упертая, к колодцу не пришел, на реке ловить буду.

Пришла к реке, скинула верхнюю рубаху с сапогами и давай по воде ходить. По щиколотку зашла ничего, по колено — ничего, по пояс зашла, здесь меня то он и хвать, да на дно. Только я ему не демонесса какая, а королева Харевея, как шандарахнула магией по башке, да за хвост на берег. Правда водяной тоже не из робких оказался, заехал мне ручищей пару раз, хорошо так заехал, губу разбил.

Вывернувшись, я послала в него огненный шар, в общем хорошо горел водяной, красиво и ярко.

Когда я вернулась в деревню, на всю округу стоял плачь и крик, местные решили, что утопил меня водяной. Как же они обрадовались, когда я пришла живая, да еще сказала, что водяного они больше не увидят. Демоны забегали, давай меня благодарить и обнимать.

Три дня пировали, а на четвертый приехала в деревню магическая делегация и меня арестовали. За что? А за оказание магических услуг без лицензии, порчу государственного имущества (водяного, стало быть, градоначальник местный специально его послал, демоны налоги платить не хотели), потом подумали и добавили еще шпионаж, мол я из другого королевства, значит вторжение замышляю, бред сивой кикиморы. Как они узнали, что я не местная? Да леший их знает.

— Вы обвиняетесь в шпионаже, порче государственного имущества, а также в незаконной магической деятельности! — орал низенький болотник со свитком в руках, в то время как с меня снимали мешок. Толпа улюлюкала и свистела, а маленькие демоны стояли впереди и утирали глаза лапками, они специально приехали в город, чтобы просить градоначальника меня отпустить, при этом налоги свои оплатили, аж, в тройном размере. Градоначальник остался непреклонным, возможно, дело было в том, что я плюнула ему в лицо во время допроса, но он сам виноват, нечего было меня лапать, обыск у него видите ли.

— За ваши преступления, вы проговариваетесь к смертной казни через обезглавливание! — ну и варвары, кто ж в наше время головы рубит? Всё у них никак у людей, их к Золгарду надо, они б ему понравились, такие ж дремучие.

Голова коснулась холодной каменной глыбы, палач вознес топор. Удар.

Топор разлетелся на сотни осколков, а путы на руках загорелись, видимо, атай наконец-то проснулся. Маленький пройдоха, во время моего сражения с водяным он и чешуйкой не пошевелил! На меня сразу накинулись гвардейцы.