В следующее мгновение земля содрогнулась, и металлическая дверь с противным лязгом отлетела в сторону.

— Кто смеет таким наглым образом тревожить меня? — существо с красной чешуйчатой кожей и змеиными глазами, отдаленно напоминавшее человека, появилось на пороге. Его черные прямые волосы свисали до плеч. Позади виднелись очертания кожистых красных крыльев с шипами по краям. Поверх голого тела была небрежно наброшена черная кожаная жилетка, черные кожаные штаны плотно облегали. Кончики пальцев плавно переходили в острые черные когти. Несмотря на распространенный стереотип голова у него была одна. Все же идеи о его мнимой трехглавости пошли от его явной проблемы с психикой. Змей был известен своим диссоциативным расстройством личности, которое отражалось на его поведении. Он мог предстать перед вами либо личностью защитника, агрессивного мужчины средних лет с горячим характером, готовым спалить вас при первых признаках неповиновения или просто по приколу, либо личностью хранителем в виде взрослой рассудительной женщины, которая в основном и правила балом в этом теле. Третью личность встречали крайне редко и только избранные. Она являлась основополагающим ядром, выраженным в виде великовозрастного старика, который, казалось, видел еще сотворение самого мира. Сейчас перед ними был агрессор и ожидать от него можно было чего угодно.

Черными как смоль глазами с щелевидными красными зрачками он огляделся вокруг, осознавая, как поблекла картинка окружающего мира. Внутренности скалы были разворочены и вывернуты наружу. Его гнев нарастал с каждой секундой, вследствие чего у него из рта повалил дым. Он злобно уставился на виновников этих перемен впиваясь когтями в ладони.

— Как вы посмели вторгнуться сюда? — закричал он, и языки пламени полыхнули во все стороны.

От неожиданности Ария вздрогнула, но Кости, крепко держа за руку, встал перед ней.

— К твоему дому снизошли Кощей и Яга, или ты этого не видишь? Прояви должное уважение! — грозно заявил парень.

С этими словами он поднял руку, попутно сжимая её в кулак и втягивая в себя еще больше жизненных сил. Цветы вокруг потускнели сильнее, окрашивая всё в почти серые тона.

Горыныч зарычал, опаляя всё вокруг вплоть до реки, которая вспыхнула синим пламенем от небольшой долетевшей до неё искры.

— Я Кощеев Константин Афанасьевич, сын Кощеева Афанасия Бранимировича, Кощей в четырнадцатом поколении. И ты смеешь не повиноваться мне? Хочешь навлечь на себя гнев моей семьи?

Костя неподвижно стоял, с высока глядя на противника. Полыхающая вода разделяла их, служа естественным барьером. Несмотря на затруднительную ситуацию Змей не выглядел тревожным, напротив, он, казалось, только раззадорился. Чувствуя неладное, Ария шагнула вперед из-за спины друга, решив испробовать иную стратегию.

— Меня зовут Ария Ягина. Я дочь Ягиной Аксиньи и Яга в четырнадцатом колене. Моя семья всегда была близка тебе, древний Змей. Моя бабушка Василиса в народе нареченная Премудрой часто отзывалась о тебе как о верном друге. Неужели она ошиблась на твой счет, великий Горный Хранитель?

Выражение лица Горыныча на секунду застыло, глаза остекленели, он замер, словно время остановилось. Затем его образ начал меняться. Черты лица расслабились, гнев сменился смирением, спина ссутулилась, наклоняясь сильнее на один бок, руки согнулись, укладываясь одна на другую, ноги подогнулись под тяжестью пережитых лет. Глаза снова задвигались, но взгляд уже был другим. Новоявленный смотрел на них спокойно и изучающе. Старик впервые за долгие годы беспробудного сна вышел на свет. После легкого движения рукой перед ним материализовалсь трость, опершись на которую он медленно, перекачиваясь с одной ноги на другую побрел к реке. Один раз стукнув деревянную тростью о землю, он потушил реку, и огонь пропал так же быстро, как и гнев прежде. Пар, еще исходивший с водной глади, понемногу испарялся.

Старик, стоя на другом берегу, заинтересовано разглядывал гостей.

— Василиса говоришь? — его голос был старым и скрипучим, как ссохшееся от времени дерево. — Помню такую… С её умом могла соперничать только что разве её красота. Хитростью, ты, видимо, пошла в неё, раз сумела унять даже нашего буйного Яромира. Ты чем-то напоминаешь мне её, девочка.

— Рада наконец-то познакомиться с Вами лично, дедушка Тихон.

Старичок кивнул, и рукой пригласил их в дом. Ария пошла вперед, потянув за собой всё еще застывшего в недоумении Кощея.

— Пошли, — она потянула его за собой. — Невежливо заставлять пожилого человека ждать. Перейдя через мост, они приблизились к Змею. Он с укором посмотрел на Кощея, обводя рукой окружающее пространство.

— Не гоже так обращаться с Матушкой Природой, молодей человек.

От его слов Костя почувствовал себя очень неловко, волна стыда накрыла его с головой. Складывалось ощущение, будто бы его отчитывали как нашкодившего мальчишку. Поэтому понурив голову, он начал постепенно возвращать отнятые силы природе, попутно восстанавливая свой обычный вид. Ария, словно опомнившись, посмотрела на искореженную поверхность скалы, и её щеки покраснели. Она подняла руки, под влиянием чего каменная кладь выравнивалась прямо на глазах. Когда всё было закончено, старичок удовлетворенно улыбнулся и зашагал к двери. Зайдя вслед за ним, они оказались в большом помещении с лучинами горящими по всему периметру. В одном углу стояла старая русская печь, с мягкой взбитой периной, справа от которой стоял современный холодильник, не понятно откуда питающийся энергией. Напротив был мягкий на вид, кожаный, потрёпанный временем, коричневый диван. Перед ним расположился телевизор, тихо бормоча что-то неразборчивое. В этом доме современное граничило с древним, создавая непередаваемое ощущение несовместимости. И тут Яга осознала, что было не так с этим местом, и каким образом здесь могли работать электронные приборы. Это место было не в Нави. Всё помещение было в реальности, вероятнее всего на острове Буян, судя по странным растениям за окном. Металлическая дверь же, через которую они вошли, служила порталом между двумя мирами.

— По твоему выражению лица вижу, что ты уже догадалась, маленькая Яга. Всё здесь находится не в Зацикленном царстве.

Ария удивленно оглядывалась по сторонам.

— Но как вам это удалось? Как вы создали портал, который явно служит уже не один десяток лет?

— Дело рук твоей искусной родственницы, — он тепло улыбнулся, накрываемый воспоминаниями. Складывалось впечатление, что их связывало нечто большее, чем рассказывала бабушка. Мужчина тряхнул головой, приходя в себя, и обернулся к гостям. — Василиса привязала портал к моей жизненной силе, поэтому пока я жив, если это можно назвать жизнью, портал будет существовать. — он медленно проковылял к дивану, с трудом усаживаясь. — Я уже слишком стар, поэтому не могу долго находиться в этом мире. С каждым годом минуты, проводимые в сознании, стоят мне всё больше, поэтому я покину вас через некоторое время. Настасья позаботится и поможет вам всем, чем можно.

Его глаза начали понемногу закрываться, но Ария внезапно взяла его за руку.

— Скажите, кем для вас была моя бабушка? — вопрос сорвался с губ раньше, чем Ария поняла, что могла этим сделать ему больно. Любопытство взяло верх над рассудительностью.

На секунду его лицо погрустнело, и он полушепотом произнес:

— Той, кем я никогда бы не смог стать для неё. — его глаза потухли, лицо расслабилось, он ушёл.

Слова повисли в воздухе, болью отозвавшись в сердце молодого Кощея. Чем дольше он смотрел на девушку, тем больше смысл этих слов одолевал его.

«Кто знает, возможно, я тоже навсегда останусь для нее всего лишь другом. Возможно, я никогда не смогу быть к ней так близко, как вчера. Может быть это была моя последняя возможность признаться ей.»

Поток его размышлений прервал изменившийся голос Горыныча. Теперь он казался более женственным и высоким.