— Как по мне от такого помощничка больше вреда чем пользы. — и он выразительно улыбнулся как умеют только коты.

Ария лишь покачала головой.

— Хочешь поучаствовать? — спросила она, на что кот лишь продолжил вылизывать лапы. — Ну, как надумаешь — присоединяйся, а то как мы без тебя?

И девушка развернувшись направилась к столу. Выложив на скатерть карту Нави, Ария склонилась над ней. Кости медленно подошел ближе.

— Она должна быть либо в доме Горыныча на Горынычевой тропе, либо в доме её брата Финиста на утесе. Куда лучше пойти? — вслух произнесла девушка.

Кости задумчиво разглядывал карту.

— Если мы пойдем к Трехглавому, рискуем нарваться на «горячий» приём. Что же касается Птичьего брата, зная его любовь к постоянным путешествия, его может там и не оказаться. И более того, он, как и его вентреная сестрица, весьма любит менять расположение своего жилища.

Ария молчала, перебирая в голове возможные варианты.

«Если мы пойдем к Горынычу и успеем всё объяснить, до того, как он нас поджарит, или если мы не сгорим на огненной реке у Калинова моста, может нам и повезет. Очень не хотелось бы, чтобы он нас по этому мосту в царство мертвых отправил. Что же касается Птице-парня, дорога к нему может оказаться пустой тратой времени, а его у нас сейчас и так не много».

— Думаю… — начала Ария, но кот внезапно запрыгнул на стол.

— Если пойдете к Горынычу сможете больше информации найти. Да и нападать он вряд ли станет. Если раньше он вас за своих и не признал бы, то теперь твой друг клеймо смерти имеет, и этого будет достаточно для Змея, чтобы узнать в нём Кощея.

Ария немного растерянно посмотрела на кота:

— Какое клеймо смерти?

Она с вызовом обернулась на Кости.

— О чём это он говорит, Кости? — с подозрением произнесла девушка. — Откуда на тебе это клеймо?

— Вий тебя дери, Кот! Вот не мог ты промолчать? Ария, послушай, это не то что смерти… Просто… — он замялся.

— То есть ты почти умер⁈ Нет, даже не почти! ТЫ УМЕР ИЗ-ЗА МЕНЯ! — в гневе вскрикнула Ария, от чего стены заходили ходуном.

— Кто умер? Никто не умер! Все живы. — поспешил сказать он, беря её за руки. — Ария, я жив, всё хорошо и не нужно так кипятиться.

— Кипятиться значит не нужно? А то что я своего друга чуть не убила, а потом его еще и за собой на расследование непонятно чего потащила, это по-твоему не повод для беспокойства? Да если бы я знала, что всё так серьезно, я ни за что не выпустила бы тебя с острова Буян ближайшие лет сто! О Перун!

Стены переливались в метаморфозах.

— Ари, да всё в порядке. Со мной всё в порядке, — ловя её взгляд, продолжил он.

— В порядке⁈ Нет. Я должна сейчас же вернуть тебя на место. — она подняла руку, собираясь создать портал.

В попытке остановить, Кости обхватил ее, не давая пошевелиться.

— Нет, нет, нет, Костяшка моя. Я с тобой до конца, и никуда ты от меня не денешься. А будешь пытаться отправить меня обратно — буду нырять к тебе через колодцы. Помнишь же как по ним «классно» путешествовать, оставляя вокруг содержимое своего желудка и получая ссадины от каждой новой волны? Хочешь для меня такого?

Он посмотрел на неё своими теплыми охровыми глазами, не позволяя отвести взгляд.

— Даже не вздумай использовать на мне свои силы, слышишь, Кости! — Ария уже чувствовала, как ноги начинают подгибаться, сердце ускоряет свой бег, а мысли в голове путаются, стирая всё вокруг и сосредотачиваясь только на его глазах.

Парень расхохотался грудным низким смехом, прижимая Арию сильнее к себе.

— Только если ты пообещаешь не пытаться от меня избавится, — прошептал он, опираясь подбородком о её макушку.

Она слышала, как его сердце стучит в унисон с её. Всего на секунду она позволила себе растаять в этом ощущении. Всего на секунду позволила себе раствориться.

— Ладно, но больше никаких секретов. Терпеть не могу подвергать тебя опасности. Ты же знаешь, какая это для меня болезненная тема после случая с… — она запнулась об это имя. — Беатрисой.

Чувство вины волной накатило, топя её под собой. Он наклонился перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ты никогда не сможешь мне навредить, Костяшка. И никогда не сможешь от меня отделаться, слышишь. — Он легонько коснулся пальцем её лба. — Запомни, я всегда буду рядом, хочешь ты того или нет. — и Кощей тепло улыбнулся.

Увидев отблеск улыбки на её губах, он легонько взъерошил ей волосы.

— А теперь раз я такой ужасно полезный, давай собираться к дяде Горынычу. Надеюсь, Гога не сожжет нас по дороге.

Вечерело. Ария ходила по дому, собирая нужные принадлежности для встречи с дядей Гогой и для всех возможных последствий этой встречи. Кот, как ни в чем не бывало, спал на подоконнике в лучах уходящего солнца. Кости натачивал клинки на случай непредвиденных обстоятельств, ведь будучи воином ближнего боя, ему приходилось носить с собой оружие, дабы заставить врага приблизиться к нему.

Подойдя к столовой, Ария ненадолго застыла, наблюдая за его действиями. Ровно сидя на стуле, он монотонными движениями точил лезвия, переливающиеся в закатных отблесках. Сосредоточенное лицо выражало полное спокойствие, вся его поза сквозила уверенностью в себе, которыми обладают только люди, убежденные в своём превосходстве и красоте. Идеально сшитый костюм подчеркивал преимущества его фигуры. Серая рубашка с закатанными рукавами открывала вид на притягательные мужские руки

«Вий, и о чём я думаю! Звучит как во второсортном любовном романе, который я как-то начинала читать» — подумала Ария, стряхивая с себя наваждение. — " А если серьзёно, при желании он бы мог стать популярным актером или телеведущим.'

Когда они были подростками, он часто занимал её мысли. Популярный, красивый парень, лучший в школе, добрый, умный, галантный. А что, казалось, еще девушке нужно? Но чем старше они становились, тем больше она замечала его недостатки. Несмотря на все его достоинства он был жутким разгильдяем и гулякой. Меняя девушек как перчатки, он не задерживался в отношениях больше нескольких месяцев. Его самый долгий рекорд составлял год, и то лишь потому, что это могло помочь безнес-сделке отца. Он никогда и ни с кем не был среьезен.

Ария покачала головой и вошла в комнату.

— Думаю стоит поужинать перед сном, а завтра отправимся в путь.

— На рассвете как различные Иваны в старых сказках? Тогда может и в баньку сходим, уважаемая Баба Яга? Как там говорилось: накормила, напоила, в баньке выпарила… — парень рассмеялся.

— Очень смешно, бессмертник. В 4 утра ты меня даже пушкой у виска не поднимешь, а мыть я тебя и подавно не стану, — притворно скривилась девушка, подходя к столу. — Скатерть, подашь нам что-нибудь вкусненькое, прям чтоб от одного вида слюнки потекли.

— Чего изволите, сударыня? Русская кухня? Итальянская? Американская? Японская?

Ария кивнула совему компаньону:

— Что будешь?

— Не знаю, — не долго думая, ответил он. — А ты чего хочешь?

— Да мне тоже не принципиально, — покачала она головой.

— Вот что бывает, когда в паре нет альфы, дорогуша. Ладно, так уж и быть, возьму на себя эту тяжкую ношу. — улыбнулся парень. — Давай всего по немногу, скатерка, на твой вкус так сказать.

Стол начал заполняться блюдами разных кухонь, озвучиваемых голосом скатерти:

— Золотые суши и роллы с жемчугом, шоколадный пудинг Фаберже, Английский пирог с мраморной говядиной, десерт наслаждение рыбака на сваях в крепости, пицца Людовика XIII, икра белуги ALMAS, фритата с лобстером, хамон Иберико де Бейота, суп «Прыжок Будды через стену», рыба фугу, белые трюфели из Альбы, глэмбургеры, стейк Даллас, филе-миньон Вагю на камне вулкана Фудзияма, обжаренные японские гребешки с соусом «Фуа-гра терияки», ассорти сашими, зуппа ди пеше, паровой камчатский краб по-романовски с икрой лосося и соусом из шампанского, утка по-пекински, спагетти с лобстером.