— Вот и надо ему было выбрать Вайлиет…

Я плюхаюсь на кровать. Безжалостно подминаю под себя нежную материю платья. Закрываю лицо руками, злясь на собственное бессилие. Отбор удался, тут уж нечего сказать. Меня объявили невестой младшего принца. Получается, мы оба с Кристианом стали заложниками сложившейся ситуации. Он попал под действие любовных чар, а я оказалось очень не вовремя на его пути. Но любовные чары рано или поздно рассеются и что тогда?

— Леди, кажется кто-то стучится в дверь, — отрывает меня от безрадостных мыслей Мариет.

— Изольда, — слышится трепещущий голос Кристиана, — любовь моя, вы у себя? Откройте мне дверь.

— Чего это он? — удивленно хлопает глазами Мариет.

Я лишь пожимаю плечами и прижимаю палец к губам, призывая горничную к молчанию.

— Изольда, куда вы пропали? Я так хочу вас увидеть. Вы самая прекрасная девушка на этом балу. Да что я говорю — в целом мире. Нежна — как бутон розы и пленительна, как звездное небо. Ваши глаза, как сапфиры, а губы, как…

Я затыкаю уши руками. Уже не знаю, плакать мне, или смеяться. Единственное, что понимаю наверняка, что хочу встретиться с лордом и вытрясти из него всю правду. По какому праву он вмешивается в мою судьбу? И что за мифический долг перед бабушкой, что он никак не может отдать?

Кристиан еще долго стоит перед моей дверью и молит о встрече. Но похоже, что и его терпению приходит предел. Я слышу горестный вздох и обещание вернуться ко мне завтра утром. Прислушиваюсь к его удаляющимся шагам.

Пришло время осуществлять мой план и наведаться в гости к лорду.

Я переодеваюсь в скромное и удобное платье, подвязываю лентой волосы.

— И куда мы на ночь глядя? — сокрушается Мариет, которой явно не терпится вернуться в теплую постель, а не бродить со мною по бесконечным переходам дворца.

— Мы быстро, — утешаю я девушку, — просто мне нужно вытрясти кой из кого правду.

— Ох. А я так и не спросила, кто же стал невестой принца? — выкрикивает мне в спину семенившая за мной Мариет.

Я оборачиваюсь и невесело усмехнувшись, говорю:

— Я.

Я не знаю, где живет Лорд. Но зато уверена, что встречу на своем пути Тень. Все же лорд опасается, как бы я не наделала глупостей и Тень продолжает бдительно следить за каждым моим перемещением.

— Не слишком ли поздно для прогулок, — слышу я его насмешливый голос, и он буквально стеной возникает на моем пути.

— В самый раз. Я хочу увидеть лорда!

Тень пытливо изгибает брови и бросает на меня задумчивый взгляд.

— Пожалуйста, — вставляю я волшебное слово и пытаюсь мило улыбнуться.

— Хорошо. Идите за мной.

Мы перемещаемся по переходу в другое крыло дворца. Здесь тише и помпезней.

Тень останавливается перед узорчатыми створками дверей и распахивает их передо мной.

— Подождите в гостиной, леди Айден. Я предупрежу лорда.

Я тщательно репетирую речь, вышагивая из угла в угол в уютной небольшой гостиной. Мариет усаживается в углу на диванчике. Зевает и косится на меня неодобрительным взглядом.

— Милая леди Айден, — выходит из смежной комнаты лорд Кемпел. Не смотря на поздний час, на нем элегантный костюм песочного цвета и яркая изумрудная бабочка на шее. Франт, да и только.

— Я вам не милая! — раздраженно бросаю я. Выпрямляю спину и вскидываю голову. Гордо, как учила бабушка. Хочется казаться высокомерной леди, которой нанесли оскорбление, — почему вы позволяете себе вмешиваться в мою жизнь? Что вы хотите от меня? Я не хочу! Я не хочу быть невестой младшего принца!

Не выдерживаю и всхлипываю. Некрасиво шмыгаю носом. Сейчас от леди не осталось и следа, осталась лишь обиженная и влюбленная простая девчонка Иза.

— Я не люблю Кристиана. Как вы не понимаете. А Луций… он же все видел. Наверняка думает, что я отказалась от него. Променяла на младшего брата. На роскошь и богатство.

Лорд растерянно смотрит на меня. Тяжело вздыхает и распоряжается:

— Тень, организуй-ка нам чайку. Леди Айден с успокоительным отваром.

Лорд усаживает меня на диванчик возле окна и по-отечески хлопает меня по руке.

— От любви теряешь голову. Забываешь, что действительно важно. Уж поверьте старику. Главное в этой жизни — власть. Быть выше других. Стать первым.

— Вы же сейчас про себя говорите, — я выдергиваю руку из-под его ладони, — у вас в жизни была несчастная любовь? Вы отказались от нее? Выбрали власть. Высокий пост. И что, теперь счастливы?

Наверное, я впервые вижу растерянность на лице лорда. Он пытается беззаботно рассмеяться, но тут же умолкает под моим укоризненным взглядом.

— А вашу возлюбленную, что вы променяли на высокое положение в обществе, случайно не Севастией звали? — озаряет меня догадка. Таинственный бабушкин возлюбленный, что спрятал ее от немилости короля в другом мире, но так и не вернулся к ней, чтобы быть вместе.

— Как же ты все же похожа на свою бабушку, — качая головой, с грустью в голосе замечает лорд.

— И что? Ни разу не пожалели о своем решении? — допытываюсь я.

— Кем бы я там был? Обычным человеком?

— Счастливым человеком. Рядом с любимой женщиной.

Лорд замолкает. Глядит в одну точку перед собой. Сцепляет руки в замок на коленях и задумчиво покусывает нижнюю губу.

— А хотите поговорить с ней? У меня есть способ связаться с бабушкой.

— Это невозможно. Столько лет прошло. Она никогда не простит меня.

— Я помогу вам. А вы помогите мне. Заставьте Кристиана забрать слово. Вы же можете, я знаю. Объясните все Луцию. Я хочу, чтобы он знал, что я буду ждать его. Сколько надо буду.

— Вы твердо уверены, что не хотите стать женой Кристиана? Жить во дворце и в будущем стать королевой? Понимаете ли, что с Луцием вас ждет обычная жизнь на краю мира?

— Обычная жизнь? Без тугих корсетов, колючих шпилек в волосах и клавесина в музыкальной комнате? Я буду просто счастлива! А если там найдется несколько магических линий, я без проблем обеспечу себе комфортную жизнь. Кастрюле-варка и горшок-холодильник у меня в приданом уже имеются.

Лорд мнется и неуверенно смотрит на меня:

— Но как к этому отнесется Севастия? Я обещал присматривать за вами?

— Присматривать, но не вмешиваться. Бабушка никогда не простит вам, если вы сделаете меня несчастной.

На лице лорда борются противоречивые чувства. Я с волнением жду его решение, понимая, что он единственный, кто сможет мне сейчас помочь. Время на исходе. Еще несколько часов и Луций уедет от меня навсегда.

— Что ж, если в этом вы видите свое счастье, я не буду мешать. Я помогу вам.

Я чуть не срываюсь с места, чтобы повиснуть у лорда на шее. Но все же сдерживаюсь. Я же леди в конце концов. Меня бабушка хорошо воспитала.

Поэтому чинно киваю головой и пряча довольную улыбку, отвечаю:

— Благодарю вас, лорд.

— Что ж, тогда сейчас выпьем по чашечке чая и я наведаюсь к его высочеству принцу Луцию. Все ему объясню. В таком случае не буду против передать от вас небольшое послание. Чтобы он не сомневался в ваших серьезных намерениях.

Я все же не сдерживаюсь и издаю победный клич. Лорд подает мне письменные приборы и я, наклонившись над низким столиком, сочиняю послание.

— Что-то слишком долго нет Тени, — задумчиво тянет лорд.

— Вам нужно завести домашнего эльфа, тогда и Тень не нужно было гонять на кухню, — пеняю я лорду.

— Для этого есть слуги. Тень только отдает распоряжение от моего имени. А вот эльф мне не положен. У меня нет своего дома, только выделенные для меня королем покои во дворце.

— А вот у бабушки есть огромный дом. И домашний эльф в придачу…

Я не успеваю договорить. Распахивается дверь и в комнату влетает Тень. Переводит встревоженный взгляд с лица лорда на мое.

— Что случилось? — отрывисто бросает лорд.

— Беда…

— Старый король Эйгель вернулся. Его корабли причалили к нашим берегам. Похоже, нас ожидает война.

Тень взволнован и это пугает меня больше, чем вторжение старого короля. Я бросаю взгляд на недописанное письмо и понимаю, что Луций никогда его не прочтет.