Я ударяю принца кулаками в грудь. Выворачиваюсь из его объятий и бросаю взгляд в сторону двери.

Пусто.

— Изольда, куда же ты…

Кристиан пытается поймать меня за подол платья, а я резво вскакиваю с дивана. Бросаю на него испепеляющий взгляд:

— Шли бы вы на … бал!

Бегом из комнаты. В коридоре пусто. Мне нужно найти Луция. Объяснить ему все! Это просто случайность. Кристиан попал под действие любовных чар, что наслала Лилиан, а я, как всегда, оказалась не вовремя. Не в том месте и не в тот час.

Я бегу по коридору. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся. С выбившимися из прически локонами. Не достойно? Пусть.

Поднимаюсь на этаж, на котором располагаются покои принцев. Осталось совсем немного, и я поговорю с Луцием. Только бы выслушал, а не забился в плотный кокон своей гордости.

Передо мной возникает широкая фигура Тени. Воинственно загораживает проход в коридор.

— Дай пройти, — шиплю я и пытаюсь проскочить, проворно подныриваю под его руку, но Тень ловит. Широкое бальное платье не дает свободу маневрам.

— Отпусти, — барахтаюсь я в его руках.

— Успокойтесь, леди Изольда. Вам здесь не место.

— Мне нужно увидеть его!!!

Я готова разрыдаться и закусываю нижнюю губу. Нужно попытаться держать себя в руках.

— Так это не делается, — примирительно говорит Тень, — вы же не хотите, чтобы вашей бабушке было стыдно за ваше поведение?

— По-моему, я и так уже все испортила. Провалила отбор по всем статьям.

— Все еще можно исправить. Посмотрите на меня.

Я всматриваюсь в его такое спокойное и невозмутимое лицо. От всего образа Тени веет надежность и безопасностью, что безумно хочется ему довериться и расслабиться, позволив ему руководить моими поступками.

— Что мне делать? — только и спрашиваю я с надеждой всматриваясь в его глаза. Уверена, что Тень сейчас, как волшебник, щелкнет пальцами, и все в моей жизни исправится. Не будет этого злосчастного поцелуя с Кристианом и Луций никуда не уедет, а останется здесь, со мной. Приедет в мою усадьбу просить у бабушки позволения ухаживать за мной. Он наверняка ей понравится. И Тирону тоже, особенно если угостит его горстью конфет.

— Вернемся на бал, — промолвил Тень и заправил выбившуюся из прически прядь мне за ухо.

На балу шумно и громко играет музыка. Плавно движутся по танцполу пары и кажется, что никто не обратил внимания на временное отсутствие главных действующих лиц.

Принц Кристиан сидит рядом со своим дедом и совсем не обращает внимания на Вайлиет и Эйлисон, что стреляют в него глазками. Кристиан рассеяно вглядывается в зал, и когда находит меня глазами широко улыбается и вскакивает с места. Под изумленными взглядами девушек подлетает к моей персоне.

— Леди Изольда, я жду вас. Подарите мне танец…

Протягивает мне руку. На нас смотрят десятки глаз. С любопытством и неприязнью. Если бы взгляды Вайлиет и Эйлисон могли испепелять, я бы уже сгорела дотла.

Я чувствую за спиной присутствие Тени. На нас пристально смотрит старый король, а за его спиной я замечаю лорда. Торжество в его глазах. Самодовольный вид. Может быть, все это было частью его хитроумного плана? А я опять попала в его сети.

— Иза…

Кристиан призывно улыбается и пожирает меня глазами. Мне неуютно от его взгляда. Все слишком не по-настоящему. Но отказаться сейчас я не имею права. Все потом. Я обязательно во всем этом разберусь.

Я подаю руку Кристиану и тот уверенно ведет меня по танцполу. Увлекает на самую середину зала.

Мы у всех на виду. Кристиан смотрит на меня сияющим взглядом, что-то шепчет, наклоняясь, на самое ушко. Трепетно держит за руку. Наверняка все внимательно наблюдают за каждым его жестом, а сейчас у него так явно проявляется интерес ко мне, что можно на спину вешать табличку «Фаворитка».

— Вы так красивы, Изольда. Ваши глаза, как сапфиры. Щечки алеют, как розы. Ваши губы как…

— Прекратите, Кристиан, — не выдерживаю я.

— Вам не нравятся комплименты? Чем тогда я могу вас порадовать?

— Ничем.

— Вы такая грустная, Изольда. Что мне сделать, чтобы вернуть на ваши губы улыбку?

— Помолчать? — язвительно вставляю я, но мой недовольный тон Кристиан пропускает мимо ушей.

— Я знаю, чем смогу растопить ваше ледяное сердце, — Кристиан многозначительно смотрит мне в глаза.

Я внутренне содрогаюсь. Что-то мне совсем не нравится хитрое выражение его глаз. Пожалуй, надо срочно сбежать. Закончится танец, и я незаметно улизну в свою комнату. Уж это мне точно никто запретить не сможет.

Музыка смолкла, но Кристиан продолжает удерживать мою руку. Плавно, напоказ, ведет меня к помосту, где сидит старый король. Разворачивает лицом к залу и громко объявляет:

— Леди и Лорды. Я готов представить вам ту, кого я выбрал своей невестой!

— Замолчите, Кристиан, — пытаюсь я его остановить.

Но разве это возможно. Кристин громко выкрикивает мое имя. Это похоже на взрыв, что разорвал тишину замершего зала.

— Леди Изольда Айден!

Ликующие возгласы, аплодисменты, оценивающие взгляды в мою сторону. Я просто тону во всем этом. Не выбраться.

Нас обступают. Осыпают поздравлениями и пожеланиями счастья. Я совсем теряюсь от столь пристального внимания. Стою, точно кукла со стеклянными глазами и глупым выражением на лице. Только ощущение, что это все не со мной. С кем-то другим, а я лишь по ошибке заняла чужое место.

Колючий взгляд в спину. У меня хватает сил обернуться и взглянуть на Луция. Он стоит неподвижно за креслом своего деда. Совершенно спокойное и непроницаемое лицо и это убивает больше всего на свете. Только глаза выдают его смятение и боль. И этот взгляд выворачивает все на изнанку в моей душе.

Мне хочется крикнуть — «Все это неправда!», — но принц опускает глаза и отступает назад.

— Изольда, теперь-то вы счастливы?

Кристиан берет меня за руку и подносит ладонь к своим губам. Проникновенно смотрит влюбленным взглядом.

Все неправильно. Я не могу так. Прости бабушка, но я сейчас опять сделаю глупость.

Я вырываю свою ладонь из руки Кристиана. Он смотрит на меня укоризненным взглядом, но еще не понимает моих намерений. Продолжает улыбаться.

Я подхожу к помосту и склоняю голову перед старым королем.

— Поздравляю вас, леди Айден. Вы покорили сердце моего внука.

— Боюсь, что это не совсем так, — говорю я.

— Что вы хотите этим сказать?

— Дело в том, что…

— Дело в том, что леди Изольда переволновалась, — перебивает меня лорд Кемпел, — такое радостное событие любую девушку выбьет из колеи.

— Я не переволновалась…

— Разве? — старый король улыбнулся, — идите, веселитесь, дитя. Если вы хотите мне что-то сообщить, то завтра я с радостью приму вас.

Завтра?

На моем лице отражается разочарование. Завтра — это слишком долго.

— Идите танцевать, леди Изольда, а мы полюбуемся на вашу пару, — вторит королю лорд, не отрывая от моего лица напряженного взгляда.

Грянула веселая музыка и Кристиан подхватывает меня под руку и снова увлекает в цент бального зала. И я уже совершенно не понимаю, как вырваться из этого замкнутого круга.

Единственное, что мне приходит в голову — это просто сбежать.

Дождаться перемены танца и незаметно ускользнуть от Кристиана, попросив у него принести для меня стакан воды. Проверенная тактика. Принц мне сейчас ни в чем не может отказать.

— Вы что-то рано, леди, — зевая, встречает меня заспанная Мариет, — хорошо повеселились?

— Ты даже представить себе не можешь, — я принимаюсь выдергивать из прически злополучные шпильки.

— А принц выбрал себе невесту? У нас на кухне с другими горничными спор вышел, кого он выберет. Вайлиет или Эйлисон?

— А ты за кого? За Вайлиет или Эйлисон, — не удерживаюсь я от язвительного тона.

— Ох, простите, леди, надо было на вас спорить, — виновато бубнит Мариет, — но я хотела наверняка. Поэтому выбрала Вайлиет.