— Ладони на трость, — командует Тень.

Мы смыкаем ладони, и я прикрываю глаза. Земля уходит из-под ног и сердце, как мячик, подпрыгивает в груди.

— Ваше свидание окончено, — как приговор, доносятся до меня слова Тени, — уже слишком поздно. Я должен передать трость ее владельцу.

Мы с Луцием обмениваемся прощальными взглядами и, прежде чем выйти, он подносит к уху ладонь. Я согласно киваю головой, показывая, что поняла.

— Вернулись, леди, — вбежала в комнату разрумяненная Мариет, — голодны, наверняка. Я вам из кухни молока и кусок пирога захватила.

— Спасибо, ты самая лучшая горничная на свете, — я целую Мариет в пухлую щеку и забираю у нее тарелку с пирогом. Кусаю на ходу, позабыв о приличиях.

— Я сейчас лорда встретила, — продолжает тарахтеть Мариет, — вас спрашивал. Злой такой, уж не знаю, чем вы ему не угодили.

— Я просто выбрала не того принца, — отвечаю и быстро дожевав пирог, и выпив молоко, закрываюсь в спальне. Достаю трубку-болталку и пристраиваюсь на широкий подоконник, подложив под спину подушку.

Сердце приятно замирает в груди, когда я слышу льющийся из трубки голос Луция.

— Иза, посмотри в окно, — говорит он мне.

Я оборачиваюсь и смотрю сквозь стекло на его темную фигуру. Он стоит под моим окном, как всегда еле различимый в темных сумерках, но я точно знаю, что он смотрит прямо на меня.

— Опять будешь меня караулить и не спать всю ночь? — не сдерживаю я улыбку.

— И мечтать о следующем свидании. После отбора невест я попрошу разрешение короля ухаживать за тобой. Осталось подождать совсем немного, — отвечает Луций.

При встрече мы ведем себя чинно. Слегка пересекаемся взглядами и сдержанно улыбаемся, стараясь не показать излишнюю заинтересованность друг другом. На этом отборе я должна проявлять внимание к Кристиану, а никак не к его старшему брату. Иначе мое поведение сочтут не достойным, и я навеки покрою наш род позором. Бабушка точно бы так сказала. Поэтому я принимаю отстраненный вид и позволяю себе наблюдать за Луцием из-под опущенных ресниц. Вот закончится отбор, вернусь домой и тогда Луций сможет открыто заявить о симпатии к моей персоне. Явиться с официальным визитом в мой дом и под присмотром Мариет нам разрешат провести время в гостиной или гулять по саду, где Луцию будет позволено подержать меня за руку.

— Леди, что вы планируете изобразить на своей будущей картине? — менторским тоном спрашивает леди Глория.

Я возвращаюсь с небес на землю и с унынием смотрю на пустой холст перед собой.

В это прекрасное утро мы собрались в тенистой части сада, где домомучительница решила раскрыть наши таланты в живописи. Нас уже ждали мольберты с натянутыми на подрамники холстами, тонкие угольные палочки и карандаши. Палитра с красками.

Идея всем оказалась по вкусу и девушки стали активно обсуждать свои будущие творения. Лучшее из них Кристиан обещал повесить в своих покоях.

— Что же такое нарисовать, чтоб понравилось принцу? — сетует стоящая рядом со мною Лилиан.

— Нарисуй свой портрет, — говорю я первое, что приходит в голову.

Лилиан неожиданно соглашается с моим предложением и начинает что-то увлеченно малевать на своем холсте.

Я же задумываюсь о своем рисунке. Я очень хочу, чтобы он понравился принцу. Только другому.

Я рисую колесо обозрения. Так, как оно хранится в моем воспоминании. Освещенное ярким светом множества огней. С непрерывной чередой разноцветных кабинок. У его основания увлеченно прорисовываю двух людей. Они держаться за руки и смотрят друг на друга.

Принцы появляются внезапно. В самый разгар нашего творчества. Красавец Кристиан в светлых одеждах расшитым золотым шитьем. Его кудри небрежно разметались по плечам, а глаза сияют, как ясное небо.

Позади меня громко вздыхает Лилиан, а другие девушки, отставив кисти в сторону, томно поглядывают в сторону Кристиана.

Луций идет на шаг позади. В отличии от брата непроницаемое лицо со штормовым ветром в глазах. Темноволосый в черной одежде он кажется тенью своего брата. Может быть, поэтому на него не обращают внимания. Только я пристально слежу за его приближением, бросая взгляд из-под опущенных ресниц.

— Вайолет, вы рисуете свой портрет? Невероятное сходство. И вы Эйлисон запечатлели себя? Очень удачный портрет. А эта девушка на холсте, что смотрит вдаль, не вы ли леди Сибил…

Когда добрались до моего творения, Кристиан задумчиво потер подбородок, и произнес:

— Вы как всегда непредсказуемы, леди Айден. Что это такое? Чудо-повозка, что летит как тысяча лошадей?

— Нет, это колесо обозрения. С его высоты видно весь город.

— Детская забава, — поморщившись, говорит Кристиан, — в следующий раз изобразите повозку.

— А мне нравится, — произносит стоящий за его спиной Луций, и выразительно смотрит в мои глаза.

— Что ж, тогда можешь забрать себе это творение. Мне же по душе прелестные портреты милых леди.

— Леди Айден, вы подарите мне ваш рисунок?

Луций подходит совсем близко, делая вид, что внимательно разглядывает мой шедевр. Наши руки соприкасаются и теплые пальцы на миг крепко сжимают мою ладонь.

— Я пришлю за ним слугу, после вечернего чаепития.

— Я буду ждать, — произношу я в ответ.

Наши отношения напоминают мне шпионский фильм. Беглые взгляды при встрече, легкие касания ладонями, когда случается пройти совсем рядом друг с другом. Позывные в трубке-болталке по вечерам, когда Луций проходит мимо моих окон. Краткие свидания в тайном переходе.

Сегодня, после вечернего чаепития звучит, как пароль.

Я, как всегда, быстро сбегаю с совместного чаепития, едва только за Кристианом закрывается входная дверь.

— Не слишком ли вы рано покидаете нас, леди Айден, — злобно шипит в мою спину леди Глория.

— Извините, ужасно болит голова, — притворно стону я и срываюсь с места.

Стараюсь не бежать, но ноги сами несут меня к потайной двери в стене и оглянувшись, чтобы убедиться, что никого нет рядом, юркаю внутрь.

Сразу попадаю в крепкие объятья Луция. Припадаю щекой к его груди, слыша, как гулко бьется его сердце. Да и мое, наверняка, стучит в унисон.

— Как же надоели эти бессмысленные чаепития. Скорей бы закончился этот отбор, — причитаю я.

— Осталось несколько дней. Потерпи. Официально отбор всегда длится месяц, чтобы жених успел проявить внимание ко всем претенденткам.

— За этот месяц все невесты просто перегрызутся друг с другом, доказывая, что они самые достойные. Хорошо, что меня уже списали со счетов, так как Кристиан упорно не обращает на меня внимания. Я даже благодарна ему за это.

Мне так хорошо в его объятьях, что я готова простоять так вечность. Прижиматься щекой к груди и слушать биение сердца. Чувствовать, как крепкие руки Луция крепко сжимают мои плечи, а его теплое дыхание щекочет мою шею.

Мы слишком увлеклись друг другом, что не услышали приближающиеся шаги:

— Леди Айден? Луций? Какая неожиданная встреча!

Луций загораживает меня своим плечом. Буквально запихивает за спину. Но прятаться слишком поздно, так же, как и оправдываться за наше тайное свидание.

— Ты что — то хочешь, Кристиан?

— Я хочу узнать, что моя невеста делает в потайном переходе вместе с моим старшим братом? Леди Айден, посвятите меня?

Кристиан вплотную приближается ко мне, и кривая усмешка неприятно искажает его лицо.

Я…я… — не нахожу слов. Севастия Халитовна не подготовила меня к такой неоднозначной ситуации. Кристиан прав, я все еще официальная претендентка на гордое звание его невесты. А по факту бегаю на тайные свидания к его брату. И оправдание, что у нас любовь, звучит не слишком достойно.

— Кристиан, отбор скоро закончится и леди Айден вернется домой. После этого я официально попрошу разрешения ухаживать за ней.

— Но леди Изольда на данный момент все еще почти моя невеста, — Кристиан яростно сверкает глазами, надувшись, как упрямый мальчишка, у которого отобрали любимую игрушку, — и может быть, я захочу, чтобы все так и осталось в дальнейшем. Вот только ты, брат, вмешиваешься не в свое дело. Может быть мстишь, что дед объявил меня своим наследником?