— Столько невест вокруг вас, наверняка уже в глазах рябит. И всем надо внимание уделить, разговор поддержать, на танец пригласить.

— Как же иначе я выберу самую достойную? — Кристиан не сдерживает улыбку.

— Сердце подскажет. Влюбляются ни за что-то, а вопреки…

— Любовь слишком непозволительная роскошь. Я выберу ту, что будет достойна носить титул королевы. Влюбленной глупышке не место на троне.

— Тогда мне точно жаль вас…

Заканчивается второй круг нашего танца, и принц провожает меня к стайке других невест.

— Приятно было пообщаться, леди Изольда. Я буду наблюдать за вами более пристально, — тихо произносит принц и бросает на меня выразительный взгляд.

На следующее утро у нас по расписанию прогулка по саду. Мариет пыхтит, туго шнуруя на моей спине светлое легкое платье. Ей все время кажется, что моя талия недостаточно тонка, и она постоянно наставляет меня командным голосом:

— Вдохните, леди. Еще сильнее! Задержите дыхание.

— Мариет, хватит мучить меня, я уже вздохнуть не могу.

— Терпите, леди. Вы мне еще спасибо скажете, когда окажетесь самой грациозной среди остальных невест.

— Я согласна быть на втором месте… с конца, только прекрати мои мучения.

Когда с платьем покончено, Мариет переобувает меня, засунув мои ноги в светлые, в тон платья, легкие туфли. Последние штрихи — маленькая круглая шляпка на голове и кружевные тонкие перчатки.

— Видела бы вас бабушка, — довольно пыхтит себе под нос Мариет, довольная проделанной работой.

Видела бы меня бабушка… мысли мигом завихрились в нужном направлении. Интересно, а возможно ли здесь создать видеосвязь? Какую применить магию, и как протянуть магическую нить в сторону желаемого собеседника?

Погрузившись в свои мысли, я бесцельно брожу по дорожкам сада, пристроившись в хвост тянущейся впереди меня цепочки из других невест.

— Принц! принц! — слышатся впереди радостные возгласы девичьих голосов.

Мы подходим к беседке, расположенной в самом центре сада. Воздушная и ажурная, увитая плетистыми цветами. В самом центре накрыты столы со сладостями. В прозрачных запотевших кувшинах плещется золотистый лимонад. Я с завистью посматриваю на разложенные на столе угощения. Крошечные пирожные с воздушной шапочкой крема смотрятся вызывающе аппетитно. В вазочках искрятся белоснежные шарики мороженого. Лимонад манит к себе, привлекая свежестью и прохладой.

Я невольно сглатываю слюну, но проклятый корсет безжалостно впивается в мои ребра, разбивая в прах мое желание попробовать хоть что-то на этом столе. Зато Мариет можно похвалить за усердие — моя талия никогда не была столь безупречно тонкой.

Младший принц непринужденно стоит в самом центре девичьего круга. Изящно кладет себе пирожное в рот, слизывая с губ прилипшую пенку из воздушного крема, и девчонки млеют от восторга. Кто посмелее, следуют его примеру, беззастенчиво смакуя язычками крем.

— Леди Изольда, почему вы не присоединитесь к девушкам? Не попробуете восхитительных пирожных? — доносится до меня вкрадчивый голос.

Резко оборачиваюсь. Лорд Кэмпел и его извечный спутник Тень.

— Я не люблю сладкое, — я вежливо улыбаюсь.

— Но у многих здесь цель не только полакомиться сладостями…

— Но и привлечь принца соблазнительным облизыванием губ, — фыркнув, заканчиваю я, — нет уж, спасибо. Я лучше в стороночке постою.

— А это, пожалуй, лучшая тактика, — довольно улыбается лорд Кэмбел. — Можно даже отойти чуть подальше и встать между двух опор, опереться рукой на бортик. Ваш силуэт будут освещать лучи солнца, а отстраненный вид придаст большей таинственности вашей персоне. Попробуйте.

Лорд Кэмпел ненавязчиво подхватывает за руку и подводит к указанному у края беседки места.

— Полюбуйтесь садом, с этого ракурса открывается потрясающий вид на розовые кусты.

Я опираюсь о бортик беседки и вытягиваю голову в указанном направлении. Розы и правда хороши, с крупными бархатистыми бутонами. Я четко ощущаю магическое воздействие, тянущееся из самой земли, позволяющее цветам надолго сохранять красоту и свежесть. Пожалуй, надо разобраться в переплетении линий, что питают растения и повторить опыт на бабушкином цветнике.

— Леди Изольда, не хотите пирожное?

Я поворачиваю голову и смотрю в лицо принцу. Он мило улыбается и протягивает мне на блюдечке угощение.

— Э, спасибо, — я отвечаю на улыбку и беру из рук Кристиана блюдечко.

— Мне показалось, вы скучаете? Почему бы вам не присоединиться к нашей компании?

— Не люблю толпу.

— Вы правы. Самая идеальная компания состоит из двух людей. Но, к сожалению, у меня нет выбора…

Принц многозначительно смотрит мне в глаза и, показушно вздохнув, отправляется к стайке притихших девушек. Я улавливаю их неприязненные взгляды в мою сторону и понимаю, что подружиться мне здесь явно ни с кем не удастся.

— Я в вас не ошибся, — оказавшийся рядом со мной лорд Кэмпел самодовольно улыбается. — Вы произвели впечатление на принца. Ваша отстраненность определенно идет вам на пользу.

— Но я совершенно не хочу произвести на него впечатление. Не вижу смысла стоять в толпе претенденток и ждать, когда его высочество соизволит бросить на меня свой взгляд.

— Продолжайте и дальше так себя вести. У вас вполне неплохие шансы завладеть вниманием принца.

— А вы в этом заинтересованы? Почему? — я с подозрением гляжу на лорда.

— Изольда, как же вы похожи на свою бабушку, — смеется лорд в ответ, — от нее тоже ничего нельзя было скрыть.

— Так в чем же ваш интерес?

— Дорогая леди, считайте, что я просто отдаю долг вашему роду.

— И считаете, что отплатите сполна, если я стану женой принца?

Мне смешно и неприятно от этой мысли. В бабушкину компанию влился еще один доброжелатель.

— Вы разве не хотели бы стать королевой? — проникновенно спрашивает лорд Кэмпел.

— Нет. Не знаю. Никогда не думала об этом.

— Так подумайте. У вас неплохие шансы. Завтра вы должны будете очаровать принца своими талантами. Что вы приготовили?

— Я буду играть на клавесине. Небольшую лирическую пьесу, — я невольно морщусь, вспоминая бабушкины уроки, — поверьте, в этом умении я точно не пошла в Севастию Халитовну.

— Если у вас возникнут трудности, просто расслабьте пальцы. Позвольте их кончикам самим найти правильное звучание.

Я непонимающе смотрю на лорда, но тот лишь лукаво приподнимает уголки губ.

Вскоре Кристиан прощается с невестами, и я с радостью выдыхаю, что мои мучения на сегодня закончены.

Что там еще по расписанию?

Совместный со всеми претендентками обед и свободное время до завтрашнего дня. Можно будет спокойно гулять по дворцовому парку в более удобной одежде и не думать о том, правильная ли у меня осанка и грациозно ли я ступаю по мощеным белым камнем дорожкам.

Если в самом начале прогулки я еле плелась в хвосте вереницы девушек, то по ее окончанию я, напротив, оказываюсь в первых рядах. Спешу побыстрее добраться до дома.

Меня больно пихают сзади острым локтем и что-то острое, как игла, впивается под лопатку. Сразу рябит в глазах, а ноги становятся непослушными.

— Кажется кому-то стало плохо, — доносится со спины едкий голос.

— Кто-то слишком много времени провел на солнце, — слышится сдавленное хихиканье с другой стороны.

Я останавливаюсь, борясь с подступающей слабостью. Девичий поток огибает меня, как вода лежачий камень на дне ручья.

Да что же это такое! Никто даже не придет на помощь? Домомучительница ушла далеко вперед во главе нашей колонны, а другим девушкам нет никакого дела до моего состояния.

Я хватаю ртом воздух, но тесное платье и туго зашнурованный корсет больно давят на грудь, из-за чего я застываю с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба. Еще мгновение, и, кажется, что я упаду. Ноги теряют опору, а в глазах темнеет.

Чьи-то сильные руки подхватывают меня и не дают упасть. Поддерживают за плечи, и я буквально оседаю, впечатавшись затылком в широкое плечо стоявшего позади меня мужчины.