— Как вас зовут?

— Позвольте представиться: я Узам, а моего собрата по несчастью зовут Тахор.

— Что ж, говорите вы складно. Уверен, мы будем друг другу полезны.

В то самое время, когда мы пробирались в Аннтеран, Ваул вёл монтскую армию на гору, где стояло вражеское укрепление. Издали увидев такое количество нападавших, рабы-соглядатаи предпочитали сдаваться, не предупреждая хозяев о приближении противника. У еретиков на было шансов: быстро вынырнув из Земель Мглы, быки вдребезги разбили деревянные ворота, после чего рыцари под прикрытием стрелков в одночасье подавили неприятеля. Ускользнуть удалось лишь нескольким священникам, которым подвластно перемещение между измерениями. Несомненно, они донесут обо всём своему правителю, но сейчас это не имело значения. Остальные форосские отряды, не ожидая такого внезапного нападения, были разбиты, а от крепости на горе не осталось камня на камне. Армии Аннтерана и Монта соединились, и мы с Адолой вновь встретились со своими друзьями. Совет был впечатлён моим переходом через лагерь врага, что (как я и предполагал) немного сгладило старые распри. Однако, теперь предстояло самое сложное: вновь показаться перед Зирлом.

Свою резиденцию, вход в которую скрывал крашеный пурпуром шатёр, король повелел выкопать прямо перед горой, на которой ещё утром красовался вражеский частокол. Вновь я оказался среди пышно разодетых людей и множества дорогих яств. Сперва Его Величество поприветствовал меня, после чего началось представление членов Совета Шестнадцати и других феодалов Нижнего Монта. После формальных церемоний монарх красивым движением поднял кубок (вино из которого было предварительно отведано его крысой) и начал расспрашивать нас о нашем походе. Он искренне удивлялся подробностям наших приключений, но вместе с тем его взгляд выдавал недобрые мысли — отсутствие необходимости скрывать свои эмоции делало выражение его лица предельно читаемым: король завидовал и боялся. В таком состоянии не стоило ни о чём его просить. Его приближённые почувствовали необходимость сменить тему.

— Где вы желаете короноваться, мой государь?

— Какой город тут ближайший? Дьял? Вот в нём и буду.

— Это означает, что нам нужно его взять.

— Конечно! Возьмите его за три недели. И разошлите указ о моей коронации! Передайте гонцам!

— Да, Ваше Величество! За короля!

— За короля! — раздалось в шатре, а следом разнеслось по всему лагерю.

Зирл улыбался. Кажется, в своей беспечности он и правда верил, что занять Дьял возможно за три недели. Обсудив ещё пару приятных тем, король оказался в самом добром расположении духа. Настало время для моей просьбы.

— Ваше Величество! Я сослужил вам хорошую службу, приведя сюда армию монтадов. Не будет ли государь настолько благодушен, что одарит меня скромным наделом земли, которым я мог бы владеть?

Крыса сверкнула глазами в мою сторону и начала приподниматься на задних лапках. Зирл покосился на своего питомца и, нахмурившись, окинул взглядом окружающих: свита одобрительно кивала, соглашаясь с тем, что небольшой аллод — хорошая награда; монтская знать смотрела с надеждой, зная, что распоряжение короля сгладит противоречия в субординации, на корню уничтожив все возможные конфликты. Я замер в ожидании. Ещё раз поглядев на крысу и пожав плечами, монарх произнёс:

— Забирайте! От сего Рва до Сьелы на юге и от владения Тансолов на западе до болота на востоке будет вашей землёй. Эй, секретарь! Напишите бумагу нашему герою!

Я был в восторге. После приёма, помолившись Подземному Владыке, я немедленно направился к Адоле — которая не могла предстать перед монархом по причине своей конспирации — чтобы поделиться этой новостью. Её кузен опередил меня и, когда я вошёл, в красках расписывал происходившее в королевском шатре. Встретившись со своей любимой глазами, мы едва сдержались от того, чтобы прилюдно заключить друг друга в объятия. Поняв нашу необходимость уединиться, Товен вышел. Долго мы стояли друг напротив друга, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, я подошёл к ней и, взяв за руки, сказал:

— Госпожа Стум, будьте…

— Согласна!

Однако, простого согласия невесты было мало: нужно было получить одобрение её родителей, а для того необходимо было нажить денег и построить дом. На пожалованном мне аллоде располагалась одна-единственная деревушка, приносившая строительный лес да кое-какие съестные припасы — с этого много не заработать. Но в тот момент это казалось мне не столь значимым — владение землёй сделало меня рыцарем со всеми вытекающими преимуществами, а уж с мелкими неприятностями я справлюсь!

Впрочем, уже через три недели выяснилось, что препятствия на моём пути отнюдь не мелкие: будучи занят походом и последующими мыслями о своей награде, я совершенно позабыл про Одвига Аускера, из-за которого я мог всё это потерять. Мало того, вспомнил о нём я не сам.

Так как мой надел располагался прямо за Рвом, я решил начать обустраиваться прямо у границы. В паре бросов от самого раскопа я с помощью моих новых подручных выкопал себе небольшое двухэтажное жилище, которое по их же инициативе обросло деревянным наружным этажом и смотровой башенкой. Однажды, стоя посреди этой постройки и размышляя, где оборудовать камин (так называют печь для обогрева помещения), я услышал стук шагов на лестнице, ведущей вниз (надобно сказать, что внешних дверей, как меня ни уговаривали Узам с Тахором, я делать не стал — вход в моё жилище был выведен подземным коридором в лес). Удивившись, я развернулся и увидел перед собой Амению.

— Что я узнаю, братец! Ты предал старого Одвига, выиграл испытание монтской Богини, стал героем войны, ни разу не скрестив ни с кем копья, и получил рыцарский титул! И я, твоя старшая сестра, видите ли, узнаю обо всём последней!

— Как ты нашла меня?

— О тебе на весь Аннтеран раструбили. Аускеры в ярости и едут сюда.

— И что же обо мне говорят?

— Прочти.

В письме от моего бывшего сеньора не было ничего удивительного, удивительно было то, что я вновь не принял во внимание его желание наказать меня и не предпринял никаких мер, чтобы не дать этому случиться. Старик ехал сюда в сопровождении трёх своих сыновей и двух десятков воинов и приказывал мне самостоятельно явиться к нему для суда и наказания.

— Что ж, очередная преграда, которую мне предстоит преодолеть. Так что обо мне говорят?

— Сперва вслед за тобой отправили Стексу Викт, младшую сестру Луддона — она вскоре вернулась, сказав, что ты в столице. Потом донеслась весть, что кто-то победил в монтском скалолазании, а чиновник в Маклете спросил меня, не родственница ли я тебе, так как, видите ли, это ты в нём победил. Аускер призывал обвал и молнии на твою голову, так как ты был волен остаться в Монте и стать свободным человеком. Но вместо этого появляются слухи, что ты повёл армию на Северный Рубеж, а когда я приехала с письмом, оказалось, что ты стал, видите ли, рыцарем со своим домом, куда забыл пригласить меня!

— Ох, прости, Амения, очень много странного произошло в моей жизни за этот год. Этого не объяснить просто так.

Я вкратце поведал ей всю свою историю, не скрыв ни единого факта.

— Что же ты намерен делать?

— За это время я обзавёлся новыми друзьями и необычными умениями. Что-нибудь придумаю.

Когда семейство моих бывших господ прибыло на Рубеж, мне вновь пришло послание с требованием прийти на их суд, на что я ответил, что являюсь рыцарем, и другой рыцарь не может судить меня; если же почтенные господа не согласны, то могут прийти на мой суд, где я буду судить Одвига за трусливую попытку избавиться от меня, а также за многие несправедливости, чинимые моим близким. Напасть на меня в приграничной земле старик не мог — этого не позволял закон; зато он мог рассчитывать на королевский суд, который не заставил себя долго ждать.

Резиденция Зирла заметно углубилась и обросла укреплениями, но внутри всё оставалось по-прежнему.