«Жители Нижнего Монта, храбро откликнувшиеся на призыв вашего нового князя, от его имени я приветствую вас! Война, которую мы ведём много десятков лет, может перестать продолжаться благодаря вам! Пусть враг велик и страшен, но на нашей стороне внезапность: мы ударим там, где форроситы меньше всего этого ожидают! Наша битва будет лёгкой и короткой, но путь к ней буден сложен и сопряжён со множеством опасностей. Нам предстоит пройти сквозь Земли Тумана, ибо это самый краткий путь к Северному Рубежу. Да не убоится никто из вас этой дороги, ведь впереди нас ждёт слава и награда! В путь, друзья! Под защитой Каменной Богини!»

После явного неудовольствия от перспективы идти через Туман, последние слова вызвали неистовое удовольствие от предвкушения битвы и победы. Шатры спешно складывались, костры были вмиг потушены, а глаза воинов неотступно следили за мной, пытаясь отгадать направление, в котором я их поведу.

От повозки решено было отказаться: монтады должны видеть перед собой воина верхом на быке, а не проныру, удобно устроившегося в телеге. На Таре было новое кожаное седло со специальным местом позади, где сидел Гогос, в свою очередь облачённый в кожаные доспехи с железной пластиной на спине. Не собираясь участвовать в сражении самостоятельно, я хотел оставаться в своём походном обмундировании, но семейство Альпов настояло, чтобы я надел лёгкий доспех, поэтому голову мою венчала стёганная шапка с надетым поверх неё кольчужным койфом, на правой руке красовалась кольчужная рукавица, а к седлу был приторочен монтский стальной щит, представлявший собой умбон с рукоятью и крюком сверху, позволявшими ловить оружие противника и метать камни, для чего к нему привязывалась праща.

Кроме меня всего несколько человек ехало на быках, остальные шли пешком — было видно, что жители Нижнего Монта совершенно отвыкли воевать на поверхности. Войско было совершенно разношёрстным, одежда, доспех и вооружение были самыми разными — от деревянной пластины на груди, толпарового шипа и факела до стальной чешуи и отделанных золотом шлема, чекана и щита. Я, Ваул, Кальген и все три его сына ехали впереди, а за нами растянулось огромных размеров войско, которое уже завтра должно смести вражеские заставы и открыть путь ко Рву. Путь наш лежал в долину Меон…

Дорога, по которой мы шли, уходила в плотный непроглядный туман, в котором нас ждала абсолютная неизвестность, а возможно, и смертельная опасность. Я крикнул всем, чтобы зажгли факелы, и приказ мой быстро разлетелся по войску, растянувшемуся по дороге. Когда вместо призрачных очертаний друг друга мы увидели живые огоньки пламени, страх перед туманом начал отступать. Ваул из Дьяла ехал впереди, так как основные надежды мы возлагали на него. Внезапно он остановил своего быка и указал факелом на смутные очертания впереди. С рассветом окружающая местность стала чуть светлее, но разобрать что-либо в этой вездесущей мгле по-прежнему был невозможно. В нашу сторону полетел небольшой предмет, со стуком влетел в дорожную пыль, и, отскочив к копытам Тара, замер на месте. Это был круглый камень, с явными следами обработки. Пытаясь вспомнить, где я такой видел, краем глаза я заметил ещё один, и едва успел съехать с того места, на которое он приземлился. Гогос взвизгнул, отчего я тут же вспомнил:

— Клобы! Это клобы! В атаку! — я не ожидал, что люди, веками боявшиеся встретиться с ними лицом к лицу, вдруг проявят чудеса храбрости, но отступление точно подорвёт боевой дух нашей армии. К тому же мы не знали, сколько именно клобов скрывается в тумане, поэтому имели все шансы справится с ними быстро и без потерь.

— Стреляйте в ответ!

— Прячьтесь в укрытие!

— Рассредоточьтесь по местности!

Я начал входить во вкус — может, я и не самый лучший боец, но командовать войском мне определённо пришлось по душе. В сторону врага полетели стрелы, болты и камни, раздалось несколько протяжных воплей. Судя по всему, щитов у них не было, а сопротивления они явно не ожидали. После нашего обстрела ответной атаки не последовало, и небольшой отряд (кажется, Крула Неста, очень сложно запомнить всех поимённо), бросился в туман и тут же вернулся:

— Они мертвы, мой господин! Вам стоит взглянуть.

Спешившись, я направился к месту, откуда по нам стреляли. Передо мной лежали пять тел, отдалённо похожих, но не принадлежавших людям. Более того, эти тела были словно насмешкой над созданиями Творца. Ящероподобные, невероятно отвратительные на вид, они явно были порождениями Белозмея. Чуть поодаль я заметил ещё несколько таких же трупов общим числом около двух десятков. Вероятно, они были сильны, но не имели никакой защиты. В одиночку с клобом действительно не справиться, но четыре-пять обученных воинов вполне могли бы одолеть одного, а уж на дальнем расстоянии у человека было неоспоримое преимущество: арбалетчик запросто уложил бы монстра одним метким выстрелом.

— Это наша первая победа! — воскликнул Товен, — А ведь и дня не прошло! Это предвещает нам удачный поход!

Происшествие сильно подняло боевой дух войска. Мы не потеряли ни одного человека, а враг, извечно страшивший монтадов (надо сказать, людей отнюдь не робких), был повержен. Наша армия двинулась дальше.

Тьма начала сгущаться, несмотря на середину дня, растительность вновь поменяла свой цвет и форму, факелы потухли и теперь просто тлели, а всё вокруг стало странным образом искажаться. Мы прибыли в Земли Мглы. С помощью Ваула я научился входить сюда по своей воле и даже брать с собой спутников, а Адола наложила заклятье, которое усиливало мощь Слёз Владыки. Окружающий нас ландшафт словно бы источал враждебность, я мысленно возблагодарил Владыку Недр за первую лёгкую победу, придавшую уверенности всем нам. Наконец, показался портал, представлявший собой ещё более сильное искривление пространства. Один за другим воины начали заходить в него. Настал и мой черёд.

Сперва я подумал, что так и остался в Меоне, но постепенно начал понимать, что природа в этом месте более дружелюбная: нас встретил ярко-зелёный лес, который словно улыбался нам каждым своим листочком, а внутри его чувствовалось присутствие множества любопытных существ, не желавших нам зла.

Когда мы пересчитали всех бойцов, настала пора выйти в Плотный Мир и сделать привал. Монтады горячо обсуждали произошедшее, к ним вновь вернулось красноречие и желание постоянно перебивать собеседника, шум наших голосов заглушил пение птиц и шум ветра в кронах. Поддавшись общему веселью, я и сам забыл было о минувших и грядущих опасностях, пока Ваул не напомнил:

— Это далеко не всё, господин. Худшее ждёт нас впереди.

— Ты ведь не был здесь, откуда ты это знаешь? Как ты вообще узнал о порталах?

— Среди рабов Форроса постоянно ходят эти истории, те, кому удавалось сбежать, позже присылали нам вести. Очень немногим удавалось пройти сквозь все порталы в одиночку.

— Если эти истории знают все рабы, значит, знают и хозяева, не так ли? Почему же они до сих пор не нашли порталы?

— Великий Предок запрещает нам самостоятельно отправляться в свои владения, если же кто-то оказался там непреднамеренно — на то Его воля. Духовная власть играет в Форросе ещё большую роль, чем светская, поэтому население очень набожно и не допустит такого святотатства. Они знают о существовании Врат, но не об их расположении.

— И ты только сейчас об этом говоришь?!

— Мы договорились идти по земле Форроса через Мглу, их знание никак не повлияет на наше продвижение.

— Но, надо полагать, повлияют Твари Тумана?

— Да, господин. Мы можем не столкнуться с ними вовсе, но ко встрече нужно быть готовыми.

Вскоре мы вновь устремились к нашей цели — зазвенели кольчуги, заскрипела кожа, послышался топот сотен ног. Когда мы оказались в Землях Мглы, я полностью сохранял самообладание — путешествие между мирами начало входить в привычку. Деревья и земля на этот раз выглядели по-другому: буйный рост крон и лиан не предвещал ничего хорошего, а засветившиеся неестественным светом грибы лишь усиливали беспокойство. Впрочем, вид местной природы не представляет угрозы, каким бы зловещим он ни был. Портал уже показался на горизонте, что воодушевило монтадов. Смелые и воинственные на своей земле, они встревожились и поникли, столкнувшись с неизведанным. Тверл А’Клукт был бледен как снег, в этих сумрачных землях его вид стал ещё ужаснее. Даже бывавшие во многих битвах рыцари тёрли кольчужными перчатками правые глазницы шлемов, не выпуская чеканов из рук. Отряды более не растягивались по дороге, предпочтя идти быстрее и ближе к соратникам. Периодически я бросал взгляд на Ваула — в мрачном спокойствии он смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть любой намёк на опасность. Когда до Врат оставалось около пятисот якров, он подъехал ко мне.