— Это странно, госпожа. — Саша ненадолго замялась, но быстро продолжила: — Императрица и раньше посылала кукол, но сейчас они какие-то другие.

— Другие?

— Как будто сделанные в спешке. Даже не устрани я её, такая кукла всё равно не сможет нанести серьёзных ран.

— Вот оно как.

— Но что ещё подозрительнее, я проверила, при дворе императрицы нет демонов. Создавать этих кукол попросту некому.

Я нахмурилась, задумавшись над тем, что бы это могло значить. А погрузившись в мысли сама не заметила, как стала вертеть в руках вплетённый в косичку колокольчик. Маленькое украшение не мешало, но, оставаясь холодным, дарило странное ощущение тепла. Так что я стала всегда носить его в волосах, прикасаясь при каждой возможности.

Вот и сейчас, погрузившись в размышления, я нежно поглаживала украшение подушечками пальцев, когда послышался тихий хруст. Саша, стоящая рядом, тут же напряглась. Я перевела взгляд на колокольчик. По спине пробежал холодок. По гладкой блестящей поверхности, аккурат поверх изображения мотылька, тянулась трещина. Повреждение было совсем маленьким. Но не заметить его было нельзя.

Беспокоясь о том, что если и дальше стану играться, сломаю ещё больше, я аккуратно сняла украшение, бережно укладывая на ладони. Подошедшая ближе горничная склонилась над пострадавшим колокольчиком и помрачнела:

— Плохо.

— Да? — я не разбиралась, как делают такие вещи, и уж точно не знала, как чинят, а потому огорчилась: — Думаешь, уже ничего не сделать?

Девушка подняла взгляд и посмотрела на меня. В её глазах отразилось столько всего, что мне показалось, будто она хочет рассказать о множестве важных вещей, но от чего-то не решается. Может дело было в недавнем нападении, а может в неожиданно сильном волнении из-за маленькой трещинки, но я вдруг почувствовала такой сильный укол раздражения, что едва не сорвалась на горничную:

— Может хватит уже? Вы все постоянно смотрите так, как будто скрываете великую тайну. И я одна ни черта не знаю!

— Госпожа, — девушка подняла руки и сделала шаг назад, — мне правда жаль.

— Если жаль, то просто говори. Хватит ходить вокруг да около. Если есть что-то, что мне следует знать, будь добра, расскажи.

Саша открыла рот, но тут же захлопнула. Опустила голову и попятилась:

— Я обещала не рассказывать, госпожа.

— И кому же это ты обещала?

— Вам, госпожа.

— Хозяйка, — сидящая на камне Саша подтянула ноги к груди, словно спасаясь от подступающей вечерней прохлады, — в итоге они убьют тебя.

— Я знаю. — сидящая рядом на траве хранительница лунного света спокойно улыбнулась: — Когда это произойдёт, пожалуйста, присмотри за ним.

Женщина кивнула в сторону неустанно тренирующегося юноши. За прошедшие годы он стал намного сильнее. И теперь совсем не напоминал того маленького демонёнка, каким она когда-то нашла его в горах.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Ты же знаешь, я не смогу их оставить. — женщина помолчала, а после продолжила: — если случится так, что моя душа, вернувшись в этот мир, забудет всё случившееся, пожалуйста, не напоминай. Мне бы и правда не хотелось этого знать.

— Но ведь тогда ты и его забудешь.

— Даже если забуду, однажды мы всё равно встретимся. И увидев лишь раз, я вновь его полюблю. Быть может через сотни или тысячи лет. Если он всё ещё будет ждать, я обязательно вернусь.

— Я тоже. Я тоже буду тебя ждать, хозяйка.

Женщина легко рассмеялась, и пространство вокруг словно наполнилось солнечным светом:

— Хорошо. Тогда до встречи. Надеюсь, она будет скорой.

Женщина поднялась с земли, направляясь в городок у подножья горы. Она хотела исчезнуть тихо, не привлекая внимания. Но как бы не таилась, стоило ступить за посеревший от времени заборчик, как за ней тут же в полной тишине скользнули две тени.

***

Ветер свистел в ушах. Стоило погаснуть последним искрам круга перемещения, я рванула вперёд, не чувствуя земли под ногами. Заключённая в серебрянный колокольчик, душа Юэ слабо вибрировала, словно пытаясь меня успокоить. Воспоминания двух совершенно разных жизней вносили жуткую сумятицу в мысли, но мне было не до того.

Едва не пытая несчастную девушку, я всё же выяснила, что именно с такой лёгкостью мужчина вплёл мне в волосы. И от этого по спине побежали мурашки. Боясь представить, что могло случиться с её обладателем, если на самой душе возникла трещина, я бежала в сторону границы.

К сожалению, переместиться прямо к Юэ не представлялось возможным. Да и небезопасно вот так появляться на поле боя. Так что полагаясь на неосвоенную до конца магию полёта, последние сотни метров я преодолела едва касаясь носочками земли. Но стоило увидеть знакомую фигуру и, вместо того, чтобы сейчас же броситься в объятья, я боязливо замерла.

Опущенный к земле меч не переливался металлическим сиянием. Его клинок, полностью покрытый кровью, казался чёрным в свете заходящего солнца. Мужчина поднял голову, впиваясь в меня полыхающим взглядом. Не совсем уверенная, что меня узнали, я тихо позвала:

— Юэ…

— Не подходи!

Мужчина выкинул вперёд руку, но увидев в ней направленное на меня оружие тут же разжал ладонь. Меч с отвратительным чавкающим звуком ударился о лежащие у ног демона тела. Вокруг в воздух тут же взмыли голубоватые мотыльки. Покружившись вокруг демона, они сбились в стайку, направляясь ко мне.

Я протянула руку, позволяя самым смелым коснуться кожи.

«Души умерших. Души тех, кого Юэ лишил жизни и не отпустил назад в круг перерождений».

Туман в голове постепенно рассеивался. Я сделала несколько осторожных шагов вперёд. Мотыльки тут же пугливо разлетелись в стороны, давая мне дорогу.

— Стой на месте! Замри. Пожалуйста, не…

Прежде, чем он договорил, я осторожно заключила мужчину в объятья. На кончиках пальцев заискрилась магия, бережно обволакивая замершее тело и находя всё больше и больше оставленных на нём ран.

Мужчина пах кровью, железом и жаждой убийства. Он пах как все демоны. Я прижалась крепче, ощущая, как едва заметно проступает запах еловых веток, влажной земли и можжевельника. Он пах как Юэ. Я улыбнулась, готовая раствориться в этом ощущении.

— Почему ты здесь?

— Подумала, что ты решил не выполнять моё желание, вот и пришла проконтролировать.

Мужчина слабо рассмеялся, всё же обнимая в ответ:

— Разве же я могу не выполнить желание, раз задолжал.

— Кажется, я должна тебе намного больше.

— Так теперь ты и правда меня узнала?

— Ага. — я шмыгнула носом.

Мужчина прерывисто вздохнул. Кончики его пальцев дрогнули. Прижав меня сильнее, он зарылся носом в волосы.

— Я ждал.

— Долго?

— Совсем нет. Если понадобится, прожду ещё столько же.

— Больше не понадобится.

— Хорошо.

До самого возвращения в поместье, где нас уже ждала взволнованная Саша, наматывающая круги вокруг замка, мы так и не разжали рук. Только переступив порог спальни, я позволила себе ненадолго выпустить бледную ладонь. И то лишь за тем, чтобы аккуратно снять с мужчины больше не пригодную к использованию одежду.

Ран и в самом деле оказалось пугающе много. Гораздо больше, чем нужно для того, чтобы отправить на тот свет взрослого, крепкого человека. Не доверяя своим навыкам, да и не будучи уверенной, что после двух перемещений мне вообще хватит сил хоть на что-то, я вызвала единственного в поместье лекаря и внимательно проследила, чтобы он обработал и перевязал каждую, даже самую мелкую царапинку.

Юэ, наблюдая за этим, недовольно пыхтел, но всё же сидел спокойно, позволяя осмелевшему юноши крутить себя и так и сяк. В итоге, когда он, довольный проделанной работой, дал все рекомендации и удалился, демон больше походил на мумию.

Уже много позже, после плотного ужина, осторожного мытья головы, занявшего целую вечность, ведь нельзя было намочить бинты, и не менее долгих объятий, мы всё же отстранились друг от друга, занимая уже привычно каждый свою половину кровати.