— Не переживай так. Я никому не дам тебя обидеть. Завтра же отправлюсь на границу и всё улажу.

— Я с тобой.

— Зачем?

«А и правда «зачем»? — я нахмурилась, прекрасно понимая, что в бою помочь не смогу, но не желая отпускать Юэ одного: — Он этим уже неизвестно сколько лет занимается. А я только мешаться буду. Если стану болтаться под ногами, ему ещё и меня защищать придётся. Только сложности ведь создам».

— Верно. Не за чем. — я уткнулась лбом в грудь мужчины и вздохнула: — Просто будь осторожен. И потом всё мне расскажи. Во всех подробностях.

— Напишешь про меня хвалебную статью?

— Непременно.

— Буду ждать. — герцог невесомо чмокнул меня в макушку, и я почувствовала его всегда мягкую улыбку: — Саша за тобой присмотрит. Так что не переживай.

— Как я могу не переживать, если мой муж идёт сносить головы дикарям?

Несмотря на жестокие слова, я улыбнулась, рассуждая про себя, всегда ли была такой бессердечной. Какая-то часть внутри меня упорно твердила о важности каждой жизни. Но я с завидным упорством заставляла её умолкнуть.

«Героизм, это, без сомнения, прекрасно. Вот только что толку жертвовать собой, если те, ради кого ты готов отдать жизнь, в итоге сами тебя этой жизни и лишат?»

Задумавшись об этом, я невольно вспомнила давний сон. Расспрашивать Юэ о том, что же это могло значить, я так и не решилась. В итоге убедила себя в том, что это просто ночной кошмар. Но сколько бы ни пыталась забыть, выбросить из головы жуткую смерть хранительницы и отчаянье в глазах демона не получалось.

— Тогда я вернусь, и тебе больше не нужно будет переживать. — я вздрогнула, вынырнув из собственных мрачных мыслей, и прежде, чем успела вспомнить, о чём мы вообще говорили, ответила:

— В таком случае, я буду ждать. И вот ещё что, ты же, помнится, задолжал мне пару желаний. — мужчина кивнул и я продолжила: — Тогда вот тебе первое: обязательно вернисть живым.

— Как может быть иначе?

Утром следующего дня мы расстались. С того момента, как Юэ, выйдя за ворота замка, растворился в круге перемещения, Саша и правда не отходила от меня ни на шаг. Горничная и до этого всюду следовала попятам. Но с того момента, как герцог персонально выдал ей задание защищать меня, просто превзошла саму себя.

Не рассчитывая на его скорое возвращение, я занялась делами. И вскоре привычная рутина полностью меня поглотила. Я всё так же бегала «в поля», собирала информацию, проверяла, как идут работы, лишь время от времени весело обращаясь к стоящему за спиной Юэ и с лёгкой тоской обнаруживая, что его там нет. Кажется, постоянное присутствие демона рядом стало необходимостью.

Как-то вечером, в кабинете герцога, который я оккупировала в отсутствие хозяина, раздался осторожный стук. Уже научившись отличать всех работников поместья не только по звуку шагов и манере речи, но и по стуку, я напряглась. Человек за дверью хоть и проявил вежливость, был мне незнаком. Переглянувшись с Сашей, я как ни в чём не бывало будничным тоном позволила посетителю войти.

Возникшая на пороге девушка в форме младшей прислуги робко улыбнулась. На её загорелом личике явственно проступали весёлые веснушки. Карие глаза лучились восторгом от встречи с герцогиней. Девушка раскланялась, оглянулась по сторонам и направилась ко мне, неся в руках стопку бумаг.

До стола оставалось всего ничего. Моя маленькая гостья, волнуясь, облизнула язычком пухлые губки, но так и не сделала следующего шага. Документы рассыпались по полу. Среди шуршащих листов сверкнуло лезвие так и не пущенного в ход кинжала. Девушка осела на пол, сведя глаза вместе и силясь рассмотреть вошедшее ей ровно в центр лба лезвие.

До этого стоящая подле меня Саша взмахнула рукой, потоком воздуха укладывая бумаги аккуратной стопкой на край стола и подхватывая незадачливую наёмницу:

— Госпожа, я оставлю вас ненадолго. Нужно избавиться от мусора.

Стоило горничной с неподвижной девушкой на руках скрыться за дверью, я тяжело вздохнула и потёрла переносицу. Саша и в самом деле подошла на роль телохранителя гораздо лучше любого из рыцарей поместья. Тем более, что их здесь было не так много. Но всё же то, с каким хладнокровием она избавлялась от всех посылаемых императрицей убийц внушало страх. В очередной раз радуясь, что девушка на моей стороне, я принялась перебирать бумаги. Как и ожидалось, просто реквизит. А ведь я надеялась, что удастся заполучить что-нибудь интересненькое.

«Если так подумать, Юэ никогда не позволял мне увидеть наёмников. Интересно, Саше просто нехватает навыков избавляться от них скрытно, или она не считает нужным беречь мою нежную психику?»

Стоило только подумать, и горничная тут же возникла на пороге. Ни один волосок не выбился из строгой причёски. На форме ни пятнышка, ни складочки. В глазах ни намёка на холод. Только вежливая полуулыбка, идеальная осанка и сложенные в замок руки.

«Прирождённая убийца. А так и не скажешь. Удивительно, что этот человек всё время жил рядом с Вивьен».

Впрочем, считать Сашу человеком было бы ошибочно. С того момента, как я впервые оказалась в поместье, прошло, наверное, месяца полтора, когда случайно выяснилась истинная сущность девушки.

В то время я колдовала без оглядки, направо и налево расходуя энергию так, словно у меня её неограниченное количество. Не удивительно, что в какой-то момент перестаравшись, я едва не выжгла собственный резерв. Тогда мне показалось, что я точно умру на месте. Боль была страшная, словно огнём внутренности опалило.

Тогда не на шутку разволновавшийся Юэ едва ли не силой заставил Сашу поделиться со мной магией, а потом несколько дней не отпускал от себя ни на шаг, бросая взгляды молчаливого упрёка по поводу и без. Такое поведение показалось мне излишне нервным, но отчитывать мужчину я не стала. Зато сама горничная после этого несколько дней ходила опечаленная. Как позже выяснилось, она переживала, что первая не сообразила, как мне помочь.

Заинтересовавшись, каким это образом ей удалось восполнить мой потраченный резерв, и как эти двое вообще узнали, что наши энергии не вступят в конфликт, как при ошибке с группой крови, я принялась расспрашивать их с особым пристрастием. Так и выяснилось, что Саша не просто не человек, но даже не совсем живое существо. Девушка, обладая разумом, волей и собственным «я» оказалась призраком, однажды привязавшимся к более сильному существу и ставшим кем-то вроде духовного животного. Из-за сложного происхождения, её магия сильно отличалась от человеческой. Зато идеально совпадала с моей собственной и сильно походила на магию Юэ.

Мне такая формулировка не нравилась от слова «совсем». Решив не вдаваться в терминологию, я просто стала считать горничную духом, от чего-то признавшим во мне свою хозяйку. Сама девушка не возражала. Но раскрыв свою истинную сущность, она совсем бросила притворяться человеком, то возникая из ниоткуда прямо перед носом, то балуясь с природными потоками энергии у всех на глазах. Я только качала головой, решив, что она может поступать как заблагорассудится.

— Уже третий за неделю. — Саша вернулась на своё место и встала рядом: — Похоже, у Её Величества испортилось настроение.

— Неужели живого человека отправила? — я округлила глаза, вспоминая невинное личико недавней гостьи.

— Нет. Просто кукла. Да и сделана так себе.

Я мысленно перевела дух. Куклы, хоть внешне и напоминали людей, были всего лишь кусками плоти, с запихнутыми в них осколками разных душ. Не разумные существа, а просто марионетки, которыми при должной сноровке можно с лёгкостью управлять. Расслабившись от осознания, что не стала свидетелем чьей-то смерти, я слегка приподняла уголки губ:

— Позаботишься об осколках душ? В последнее время у нас их много накопилось. Надо бы упокоить.

— Как пожелаете, госпожа. — девушка кивнула, но с места не двинулась, видимо решив, что моя безопасность важнее, а поручение можно выполнить и позже.

— Хочешь что-то ещё сказать? — раз уж отвлеклась от документов, я решила выяснять всё до конца: — Если что-то беспокоит, говори как есть, а там разберёмся.