— Как ты узнала, что что-то не так? — Юэ нахмурился. Похоже, этот вопрос мучил его уже некоторое время.

— Твоя душа подсказала. — я бережно приподняла косичку с возвращённым на место серебренным колокольчиком. Мотылёк на нём снова сиял целыми крылышками: — Как ты мог вот так легко отдать мне что-то на столько ценное?

— Я же сразу сказал. Это вещь с самого начала принадлежала тебе. Я лишь вернул её.

Я покачала головой, дивясь беспечной улыбке, заигравшей на тонких губах.

«Мальчишка. Как есть мальчишка».

— У тебя тут в моё отсутствие ничего не случилось?

Юэ задал вопрос беспечным тоном, но я уже научилась видеть в его усмешке серьёзные нотки, так что рассказала как есть и о странных куклах, и об отсутствии при дворе демонов, способных их создавать.

— Ну, это то как раз нормально. — он облегчённо выдохнул: — Спорить готов, императрица сама их и делает.

— Разве Её Величество не человек?

— Человек. При том весьма скверный. Как и все, впрочем. Но где-то в её родословную влез низший демон. Так что кое-какие чары ей даются неплохо.

— Жуть какая. — я вспомнила демонов с кухни и меня передёрнуло от мысли, что кто-то, когда-то, с кем-то вроде них… — Так это поэтому меня не сразу в храм перенесли, а сюда?

— Ага. В такие места у неё доступа нет. — Юэ заметил, что я надулась и нежно потрепал за щёки: — Зато благодаря этому мы встретились немного раньше. И я покатал тебя на руках. Кстати, не откажусь повторить этот опыт.

Глядя в эти предельно честные глаза, я не смогла сдержать улыбку. А через мгновение уже смеялась во весь голос, бессильно размазывая по лицу не переставая бегущие слёзы. Мужчина только осторожно притянул меня к себе, поглаживая по волосам и давая время успокоиться. Так я и уснула, окутанная ароматом можжевельника и лекарств.

***

— Потерпи немного. Скоро это пройдёт.

— Осторожнее…

— Больно?

— Ммм… — я закусила губу, сдерживаясь изо всех сил: — Щекотно. Как будто под кожей что-то шевелится.

— Всё, закончил. — мужчина придирчиво осмотрел слабо мерцающий в ладони огонёк и заключил: — Вроде не повреждена.

Я протянула руку и, пошарив, вытащила из стоящей рядом с кроватью коробки маленький футляр. В этом футляре покоилась пара аккуратных серёг с небесно-голубыми камнями. В один из них Юэ бережно вложил извлечённую из меня душу:

— Так это и есть те дети?

Я кивнула, поглаживая пальцами холодную поверхность.

— Николас и Франк Виллар де Цероми. Им не посчастливилось родиться обладателями большого магического потенциала. Естественно, императрица не могла оставить это без внимания. Она забрала мальчиков себе. А потом… Впрочем, сам видишь.

По началу после извлечения душ двух юных волшебников в качестве эксперимента, императрица не придумала, что с ними делать. А потому решила вернуть их безутешной матери. Но сделала это поистине ужасным способом. Собрав весь двор на очередной бал, Её Величество прилюдно вручила Ингрид пару прекрасных серёг с душами её детей в качестве украшения.

— Не знаю, почему Ингрид не взяла их, но императрицу это сильно разозлило. А после использования одной из душ в качестве жертвы, она отдала серьги мне, чтобы я надела их на свадьбу. Видимо, рассчитывала, что графиня тоже будет там присутствовать. Хорошо, что в итоге ни она, ни Матиас не попали на это ужасное мероприятие.

— Тебе так не понравилась наша свадьба? — Юэ закрыл футляр, укладывая его на подушку между нами: — Если хочешь, мы могли бы позже провести церемонию заново. И в этот раз всё сделаем по-твоему.

— Хорошая идея. — я потянулась, вставая и накрывая ладонью футляр с серёжками: — Но для начала стоит вернуть их матери. Они скучают.

***

Зима в восточных землях выдалась на удивление тёплой. Наблюдая за тем, как люди вместе с демонами весело переговариваясь работают в поле, я улыбнулась. Подошедший сзади Юэ обнял за плечи и положил подбородок мне на макушку:

— Варваров на границе и в самом деле поддерживала императрица. Ты как всегда оказалась права.

— Естественно. Разве могли они сами изготовить оружие, способное тебя ранить? От всех избавился?

— От всех.

— Дела в поместье налаживаются. В городах уже отстроили достаточно домов и для людей и для демонов. — Я закинула голову, стараясь заглянуть в винные глаза. Демон только рассмеялся, ловко уворачиваясь: — Что будем делать дальше?

— Всё, что ты пожелаешь, Твоё Высочество.

Я призадумалась, в голове уже вырисовывался безумно самонадеянный, но сулящий веселье план:

— А хочешь стать императором?

Однажды давным-давно, в одном маленьком городке, в самом обычном роддоме, каких тысячи по стране, у самой обычной пары, каких вы можете встретить десяток за день и не запомнить, родилась девочка. Молодые мама с папой считали дочурку особенной. И, в целом, были не так уж сильно неправы.

С самого своего появления её чистая, светлая душа была добра ко всем. Много позже, прожив в мире достаточно лет, она, конечно, зачерствела, поднабралась опыта и стала воспринимать всё совсем иначе. Но то была её самая первая жизнь, а потому в её начале, душа была весьма… Наивна.

И кто знает, по доброте ли, или по наивности, она, встретив на пути крошечный осколок другой, менее удачливой души, решила его приютить. Так маленькая девочка из самой обычной семьи, живущая в самом обычном городке, стала хранительницей.

Ребёнок, конечно, не осознавал этого, ведь когда всё произошло, был слишком мал. Но день за днём проживая жизнь, взрослея и набираясь опыта, малышка стала взрослой женщиной. И даже тогда она не знала, что оберегает нечто невероятно ценное. Не для неё, конечно. Да и не для других людей. На самом деле во всём мире, притаившийся, крошечный осколок чужой души был по-настоящему важен лишь одному существу.

Где бы женщина ни была и куда бы ни направилась потом, всюду за ней следовала тень. Тень эта никогда не показывала себя, держалась на расстоянии, наблюдала и молчаливо оберегала хранительницу осколка души. Мелкие неурядицы всегда обходили её стороной. А если и случалось крупной неприятности попасться на пути, последствия всегда становились на столько несерьёзными, что через время женщина вспоминала их с улыбкой.

Так она прожила много лет. И прожила бы ещё больше, если бы не череда непредвиденных событий.

Однажды давно, на столько давно, что свидетелей тем событиям можно было пересчитать по пальцам одной руки, из мольбы многих людей о защите родился маленький дух. Дух рос, оберегая людей от опасностей. А люди возносили ему за это благодарности. Так маленький дух стал Её Высочеством бессмертной хранительницей лунного света.

Но время шло, мир менялся. Разнеженные в вечном счастье люди желали всё большего. Однажды их сердца, наполненные не ненавистью, нет, просто жадностью, почернели на столько, что в них не осталось места ни любви, ни благодарности. Безжалостно убивая тех, кто отличался, да и себе подобных тоже, они забыли всё хорошее, что сделал для них маленький дух.

Желая достичь величия, они разорвали в клочья тело хранительницы, так и не сумевшей отречься от людей. Душа её раскололась на миллионы крошечных осколков, разлетевшихся по разным мирам. И никогда бы им больше не собраться вместе, если бы одно единственное любящее сердце не пожелало отобрать у судьбы то, что должно было принадлежать только ему.

Однажды, оказавшись в любом из миллионов миров, случайный путник мок увидеть молчаливую тень, день за днём, год за годом следующую за теми, кого тень называла хранителями. Она не была настроена на беседу, но если считала, что встреченный ею человек может быть полезен, делилась разными историями.

Тень эта была демоном, раз за разом проживающем множество жизней, сопровождая на пути разных людей и бережно собирающим осколки одной единственной души.

Не имело значения, сколько раз у демона спрашивали, кому принадлежит душа, которую он так трепетно собирает, ответ всегда был один: «Это душа моего сердца».