Чтобы не оставаться в долгу, я тоже пробежалась по нему оценивающим взглядом и мысленно хмыкнула. Чуть постарше меня. Высокий, бледный, тощий, аки смерть. Точно не к алтарю, а на тот свет собрался. От чего-то в личности стоящего передо мной мужчины я ни сколько не сомневалась. Чёрные волосы, убранные в низкий хвост и спускающиеся к пояснице да тени под глазами только добавляли ему схожести с покойником.

Качнув головой, я протянула руку в приветствии. Мужчина вскинул тонкие брови, но всё же осторожно сжал мою ладонь в ответ. Повисла неловкая тишина. Не зная, что делать дальше, я поспешила отстраниться. Когда императрица велела немедленно мчаться в восточные земли, я посчитала, что сразу, как прибуду, окажусь или у алтаря, или в толпе незнакомых людей.

«Как минимум, разве не должны были здесь всё подготовить к церемонии?»

— Вы рано, леди Виллар.

«Это что, упрёк?»

Я натянула вежливую улыбку и слегка поклонилась:

— Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Высочество, герцог востока. Планы изменились.

— Тем лучше. Быстрее начнём, быстрее закончим.

Мужчина как-то уж излишне бережно подхватил мою руку и повёл к выходу из зала. На мгновение показалось, что его лицо стало чертовски довольным. Отчаявшись понять, что здесь вообще творится, я молча подчинилась. Через пару коридоров и десяток дверей стало понятно, что если и был какой-то шанс запомнить маршрут, я его благополучно прошляпила.

По дороге нам так и не встретилось ни одного человека. Мой спутник шёл достаточно медленно, не дёргая и не поторапливая, а потому у меня появилась возможность внимательно всё осмотреть. Но сколько бы я ни оглядывалась, взгляду совершенно не за что было зацепиться. Всё те же светлые пустые стены, безжизненные окна, деревянный пол, тяжёлый, чуть пахнущий сыростью воздух и всепоглощающая тишина.

Спустя, наверное, вечность таких блужданий, мы, наконец, вышли к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Осознав, что в нынешнем облачении для меня это непреодолимая преграда, я притормозила. Заметив это, мужчина тоже остановился, быстро оценивая обстановку. Поняв причину возникшего затруднения, он деликатно улыбнулся:

— Позволите, леди Виллар?

Не до конца поняв, о чём меня спрашивают и пребывая в своих мыслях, я неосознанно кивнула. Земля под ногами тут же растворилась. Крепче вцепившись в оказавшиеся в подозрительной близости плечи герцога, я поняла, что оказалась у него на руках. Осторожно ступая по каменным ступеням, мужчина спустился на первый этаж и бережно поставил меня на пол.

— Это было излишне. — смутившись, я принялась поправлять подол платья.

— Но вы ведь сами согласились. — герцог состроил умилительную невинную гримасу, от чего я едва не рассмеялась.

— Да если бы я знала, что вы удумали…

— Неужели предпочли бы упасть с лестницы и оставить на полу отпечаток своего очаровательного личика?

Уже не зная, как на это реагировать, я только покачала головой. По ровному, спокойному тону было совершенно непонятно, шутит мужчина или и в самом деле предлагает альтернативный способ перемещения по его владениям.

Стоящий у двери старик, наблюдавший всю эту сцену, поджал губы и недобро глянул на герцога. Однако, стоило мужчине повернуться в его сторону, тут же поспешил опустить взгляд. Я задумалась. В столице герцог вроде как изгой, да и в целом аристократия о нём не лучшего мнения. Но даже на его территории первый же встреченный человек позволяет себе проявлять неуважение за спиной хозяина.

«Этому демону с востока вообще что ли дела нет до того, что твориться у него под носом? Не ровен час, осмелеют и бунт поднимут. Люди они такие, за ними же глаз да глаз нужен. Или у демонов не принято с общественным мнением работать?»

Почувствовав, как просыпаются профессиональные инстинкты, я улыбнулась. Заговоры заговорами, но в этом далёком от столицы месте поле непаханое. Работать и работать. Настроение стремительно улучшалось. Мысленно потирая руки, я уже представляла, сколько всего можно сделать. Осталось только не ошибиться при выборе стороны.

Первые предположения, как это часто бывает, оказались ошибочными. К свадьбе, пусть и наскоро, а от того слегка небрежно, всё же подготовились. Только вот из-за необходимости приносить клятву, проводить церемонию нужно было в храме. Наличие святого места на землях демона вызвало недоумение. Если бы не знала, что боги и святые в этом мире создания не только реально существующие, но ещё и имеющие физическое воплощение, точно бы покрутила пальцем у виска. А так оставалось только принять протянутую руку, поудобнее устроиться в карете и отправиться к назначенному месту.

«Нет бы сразу к алтарю перенесли. Ну к чему такие сложности? То спешат, а то предлагают ножками прогуляться. Что за люди?»

Бурча про себя на вызывающие всё больше вопросов поступки императрицы, я лениво разглядывала пейзаж. Небольшой городок, пустынные улочки, босоногие дети. Мрак. Если поместье герцога востока меня удивило, то ютящийся рядом городок полностью оправдал ожидания. То тут, то там из-за углов в сторону кареты летели самые разные взгляды. И чем дольше я всматривалась в клубящийся в переулках мрак, тем больше казалось, что у местных обитателей как-то слишком много глаз. У некоторых возникали лишние конечности. Между выстроенных из хлама стен торговой палатки и вовсе мелькнуло нечто и формой и цветом от человека отличное.

Переведя взгляд на своего без пяти минут муженька, я задумалась:

«Он же демон. Отчасти, не отчасти — значения не имеет. Тогда в целом вполне нормально, если на его землях живут и другие демоны. Вот только мне казалось, их от людей только цвет глаз и отличает. Но если посмотреть на местных обитателей, похоже, есть и куда более серьёзные различия».

Погрузившись в свои мысли, я бесцельно разглядывала мужчину напротив. Слишком светлая кожа даже для нечисти. Тонкие губы, растянувшиеся в спокойной, вежливой улыбке. Острые скулы.

«Откормить тебя надо, а то того и глядишь, из меня закусь сделаешь и свежей кровушкой запьёшь. А демоны пьют кровь? Не, это, вроде, у вампиров».

Неожиданно, взгляд зацепился за чуть прикрытые глаза цвета спелой вишни. Невольно вспомнился оставшийся в столице Свейн. Чем больше я общалась с этим мальчишкой, тем больше убеждалась, человеком он не был с самого начала.

«Могла ли Вивьен знать об этом? Если знала, тогда вполне понятно, почему боялась. Люди всегда опасаются того, чего не понимают».

Висок кольнуло. Нахмурившись, я прикрыла глаза. Возникшая фраза яркой вспышкой мелькнула в сознании и тут же исчезла, оставив тянущее ощущение недосказанности. Иногда сны это просто сны. Но история маленького городка у подножья гор пугала своей реалистичностью. Чем больше я думала об этом, тем сильнее мне хотелось узнать, что там случилось. И случилось ли на самом деле, или всё это результат усталости и игра моего воспалённого воображения.

Толпа у ворот храма шумела, разрываясь вспышками брани и смеха, но стоило мрачному старику из поместья открыть дверцу кареты, как всё резко стихло. Благодарно приняв протянутую герцогом руку, я сделала шаг, в тот же момент ощущая, как меня подхватил поток тёплого воздуха, аккуратно опуская на землю.

Я заозиралась, ожидая увидеть в разномастной живой массе лукавую улыбку мальчишки, но вместо этого наткнулась только на серьёзный взгляд всё ещё держащего меня мужчины. Заметив, что я чуть нахмурилась, он поспешил отпустить руку и тихо кашлянул:

— Раз уж вы уже здесь, нет смысла тянуть.

Приглашая меня к дверям храма и стараясь незаметно избегать прикосновений, он пошёл вперёд. Мне ничего не оставалось, как направиться следом. Стараясь не показаться слишком наглой, я исподтишка разглядывала собравшихся.

К моему молчаливому удивлению среди демонов и существ, чью видовую принадлежность я бы не взялась определить, нашлись и обычные люди. Все они не относились к аристократии, и, похоже были вассалами герцога, пришедшими посмотреть на церемонию. Образуя живой коридор, они молчаливо склоняли головы, стоило нам пройти мимо.