«Ну и пусть у императрицы на меня свои планы, а о будущем ничего неизвестно, разве же это приговор? Достаточно просто держаться подальше от политики, выстраивать потихоньку доверительные отношения с окружением, и тогда всё будет хорошо».

***

«Инициатива наказуема. Доброта тоже. Вежливость и сострадание к маленьким мальчикам, встреченным в пути, вообще страшный грех. Честно-честно, больше никогда никому в дороге помогать не буду. Только спасите…»

Я страдальчески закатила глаза. В маленькой, ставшей слишком тесной, карете прятаться было негде. Сидящий напротив Свейн внимательно разглядывал меня, поочерёдно то изображая на лице крайнюю степень жалости, то откровенно смеясь над моим краснеющим лицом. Саша, уставившись в окно, упорно делала вид, что её не существует.

Конечно, в маленькой деревушке лошади не нашлось. А пребывающий с самого утра в благостном расположении духа Свейн весело заявил, что живёт он недалеко от столицы. Стало быть, нам по пути. Я и сама не заметила, когда допустила страшную ошибку — вежливо предложила продолжить наше маленькое путешествие вместе. А стоило словам сорваться с языка, отступать было поздно.

— Вот так, так… — при свете дня юноша сделался удивительно болтливым. И чем дальше, тем смелее были его речи: — Правильно ли я понимаю, что молодая госпожа дома Виллар вовсе не рада замужеству?

— Тише, тише. — я мельком взглянула на Сашу и почти взмолилась: — Разве же так можно? Если кто-то услышит, проблем не оберёшься.

— Да уж, да уж, понимаю. Никому не захочется связать свою жизнь с отвратительным, кровожадным демоном, убивающим невинных девиц.

— Разве это не просто слухи? — мгновение назад я хотела как можно скорее закончить этот разговор, но стоило юноше практически дословно повторить характеристику, данную супругами Виллар, и я насторожилась. Профессиональный интерес, что поделаешь.

— Слухи? Слухи обычно преувеличивают, — Свейн весело улыбнулся, — а это, скорее, преуменьшение его заслуг.

— А ты, стало быть, о герцоге востока неплохо осведомлён, раз берёшься так смело утверждать.

— Можно и так сказать.

Попытавшись слегка осадить мальчишку, я только больше распалила его азарт. Поболтать он и в самом деле был горазд. Да и знал не мало и о мире, и о местной знати. Первое время я беспокоилась, что такие разговоры ведутся в присутствии служанки, но Саша, проявляя невероятный профессионализм, сливалась со стеной кареты. От чего-то возникало ощущение, что она побаивается моего спутника. Но разбираться в тонкостях их взаимоотношений мне, пока не хотелось. Так что я пустила это на самотёк, позволяя собственному любопытству взять верх и продолжая беседу:

— Получается, он и в самом деле демон?

— Демон, но, как бы это сказать… Бракованный.

— Бракованный? — я вкинула бровь. То, как легко мальчишка оскорбляет знать и пугало и восхищало: — И в чём же это проявляется?

— Видишь ли, — Свейн наклонился ко мне ближе и заговорщицки прищурился. Кажется, даже Саша на мгновение насторожилась, — демоны существа бессмертные. А вот его вполне себе можно отправить на тот свет.

— Понятно.

— Что, даже не спросишь «как»?

— Не спрошу. — я пожала плечами: — Он не сделал мне никакого зла. И я бы также не хотела становиться угрозой для него.

— Ты такая… — Свейн прикрыл ладонью глаза, упёрся локтями в колени и тихо продолжил: — Не меняешься даже теперь, после всего.

— Разве так плохо оставаться верной себе?

— Нет. Если ты остаёшься собой, я счастлив. Но этот герцог, ты должна знать, он абсолютно недостоин тебя. Такому как он никто рад не будет. Ни в мире людей, ни среди своих ему места никогда не найти.

— Это немного… — я задумалась, ища подходящее слово: — Печально, разве нет?

— Нет, он сам виноват. Недостаточно старался, недостаточно сил прикладывал, вот и поплатился. Он и в самом деле не тот, кто стоит твоего внимания.

— Он мой будущий супруг. — я нахмурилась. Свейн мне нравился, но так обесценивать чужие усилия непростительно: — Так что впредь если решишь поносить его, делай это так, чтобы я не слышала.

Юноша округлил глаза. Я и сама не поняла, откуда вдруг возникла волна раздражения. Кажется только что всё было в порядке. Мы вместе посмеивались над нелепыми ситуациями в мире знати и, что уж греха таить, обсуждали гуляющие по столице сплетни. Но стоило мальчишке оскорбить этого восточного демона, как что-то незримо изменилось.

— Ладно, ладно. — юноша поднял руки, словно сдаваясь: — Не злись, Твоё Высочество. Я всё понял.

— Хорошо.

Повисла неловкая пауза. Свейн не спешил нарушить возникшую тишину, а я всё ещё пыталась разобраться в собственных чувствах. Юной мне не раз приходилось слышать упрёки в том, что мне «лишь бы что поперёк сказать». Но в этот раз было что-то другое. Защищать кого-то только потому, что все против него, не в моём стиле.

«Тогда почему же стоит кому-то начать оскорблять этого странного демона с востока, в сердце возникает такой ярый протест? Не похоже, что Вивьен была с ним знакома, а значит это не её остаточные эмоции. Но тогда что?»

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на собственном дыхании. Простая практика, обычно очень помогающая привести чувство в порядок, сегодня, от чего-то, никак не хотела работать.

Поймав на себе осторожный взгляд Свейна, я потёрла переносицу и, решив, что погорячилась, отчитывая этого юнца, улыбнулась:

— Забыли. Я так или иначе сама скоро узнаю, что он из себя представляет. Тогда и буду делать выводы.

Юноша уж как-то слишком задумчиво посмотрел мне в глаза и кивнул. Я немного расслабилась, снова начиная расспрашивать о столице. Разговор постепенно вернулся в мирное русло.

Так за разговорами и совместными прогулками во время привалов пролетело полтора дня. Пыльная дорога сменилась вымощенной булыжником мостовой. Вдалеке показалась городская стена столицы. Чем ближе мы подъезжали, тем мрачнее становился Свейн. До ворот и поста охраны оставалось совсем немного, когда он грустно улыбнулся:

— Здесь нам пора прощаться.

— Ещё увидимся?

— Гм.

Я смотрела на удаляющуюся спину, на развевающийся на ветру плетёный пояс и копну чёрных волос и думала, что странный мальчишка, встреченный в пути, стал мне ближе, чем следует. Потребовалось некоторое время прежде, чем я всё-таки вернулась в карету и отдала приказ двигаться дальше. Мы и так заставили императрицу ждать достаточно долго. Не стоит усугублять ситуацию.

________________________________________

Маленькое объявление от автора:

Эта история участвует в конкурсе, а потому, чтобы книга вышла в срок, главы будут публиковаться ежедневно.

Приношу свои извинения за неожиданное изменение в расписании.

Приятного чтения.

Во дворце меня знали. И относились… По-разному. Пока я в сопровождении местной горничной шла по длинным коридорам, из всех углов в мою сторону то и дело летели взгляды и шепотки. И если презрение и отвращение мне были понятны, как-никак вчерашняя простолюдинка по дворцу шастает, то вот причины страха, завести и благоговения остались загадкой.

Решив, что у меня ещё будет время с этим разобраться, я глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. В этот момент мы остановились перед безумно вычурной дверью, покрытой золотом и усыпанной драгоценными камнями. Едва не поморщившись от резанувшей глаз безвкусицы, я дождалась, когда охрана откроет мне проход, и сделала шаг внутрь.

Грохот за спиной подсказал, что пути назад больше нет. Не вздрагивая и не оборачиваясь, я прошла до расположившегося на другом конце зала трона и опустилась перед ним на колени. Сделать это в многослойной юбке оказалось не так просто, и я с ужасом представила, что ещё предстоит подняться.

— Приветствую Луну империи Чиин. Да прольётся ваш свет на земли, да принесёт он счастье и процветание империи.

— Здравствуй, дитя дома Виллар. — в спокойном надменном голосе мне вдруг послышалась плохо скрываемая насмешка: — Путь твой был долог. Поговаривают, ты захворала. Но, наконец, смогла явиться ко мне.