Несмотря на полную отдачу, работа двигалась медленно. Постепенно это начинало раздражать. Решив всё же сделать полноценный перерыв и отвлечься, я попросила Сашу подать уже готовый обед в кабинет герцога. Девушка кивнула. Не став дожидаться, когда она составит всё на тележку, я пошла вперёд.

Светлые гладкие стены, большие окна, сквозь которые свободно проходят солнечные лучи, наполняя всё вокруг особенным тёплым сиянием. Под ногами мерно поскрипывает старый паркет. С моего прибытия в замке явно прибрались. Пыли на подоконниках, да покачивающихся нитей паутины больше нигде не наблюдалось.

«Но и декора не прибавилось. Место симпатичное, но как в больнице, честное слово. Как закончу с основными делами, нужно будет этим заняться».

Спешить было некуда. Я шла спокойным шагом, позволив себе наслаждаться пространными рассуждениями об особенностях интерьеров старых замков. Последние дни были относительно тихими. Жизнь не висела на волоске и, не считая недавнего сна, ножа к горлу никто не приставлял. Поддавшись размеренности жизни в глубинке, я потеряла бдительность.

Неожиданно по спине будто мазнули мокрым пером. Привыкнув доверять своим инстинктам, я не стала тратить время и оборачиваться. Лишь отклонилась в сторону, делая следующий шаг. В том месте, где секунду назад была моя спина, что-то сверкнуло.

«В спину, не в голову? Где-то на уровне пятого ребра. Выходит, и в самом деле хотели убить».

Ещё не успев до конца осознать произошедшее, я спокойно хмыкнула.

«Что ж, рано или поздно это должно было случиться».

Сколько бы я не тренировалась в свободное время, боевая магия так и не подчинилась. И чем больше я старалась, тем чаще перед глазами возникал образ девушки, поглаживающей по голове черноволосого сорванца. «Сколь сильным бы ты ни стал, помни, магия нужна для защиты людей. Не для нападения» — так она говорила. Не единожды я силилась вспомнить, кадр ли это из увиденного когда-то фильма, или что-то ещё, но в голову ничего не шло. В итоге я просто смирилась, сконцентрировавшись на защите.

Вот и сейчас клинок едва не проделал дыру в сердце, а я уже накинула простеньки барьер. Только убедившись, что он достаточно надёжен и от простой железки сможет защитить, я обернулась. Нападавшего видно не было. Едва я успела подумать, что провалив попытку незадачливый убийца ретировался, как мимо проскользнула тень.

Чёрным пятном она беззвучно унеслась в том направлении, откуда запустили клинок. А через мгновение оттуда послышался болезненный вздох. В обычной ситуации я бы ни за что не смогла его расслышать. Но в залитом солнцем коридоре без единой тени, в которой можно спрятаться, висела такая удушающая тишина, что малейший звук был подобен грому от схода лавины.

Уже примерно представляя, что увижу, я направилась по коридору к источнику звука. Но, ожидаемо, не успев зайти за угол, столкнулась нос к носу с герцогом. С забранными в хвост волосами, чуть прищуренными глазами и мягкой улыбкой на тонких губах он выглядел, как всегда, безупречно. В груди похолодело. Не сложно догадаться, что именно произошло. Как не сложно догадаться и о том, что дальше меня не пропустят.

«Могу ли я просто сделать вид, что ничего не видела? Это неправильно. Но разве мне обязательно быть правильной?»

Вздохнув, я стёрла с лица Юэ несуществующую соринку и улыбнулась:

— Не поранился?

— Думаешь, я могу пораниться?

Мужчина перехватил мою руку, осторожно касаясь губами внутренней стороны запястья. Отстраняться я не стала. Перед глазами всплыло воспоминание из недавнего сна. Струйка крови на виске. Тёмные пятна, расползающиеся по ткани.

— Думаю, да. Так что не рискуй без надобности.

— Как скажешь, наставница.

Похоже, настроение герцога стремительно улучшалось. Смеющийся голос, яркая улыбка и прикрытые, искрящиеся весельем глаза. Я кивнула. Догадки одна за другой всплывали в голове, порождая всё больше вопросов. И глядя на мужчину перед собой, я впервые задумалась, так ли важно мне узнать ответы.

Уже сидя в кабинете герцога с наполовину опустевшей чашкой, я про себя отметила, что синяки под глазами мужчины стали светлее. Да и цвет кожи пусть и всё ещё мог посоревноваться в белизне со снегом, но всё же улучшился. Такие перемены не могли не радовать. Снова потянувшись за временно отложенными в сторону документами, я слегка кашлянула:

— Я тут на досуге ознакомилась с делами поместья. — уточнять, что на самом деле занималась этим всё утро не хотелось. Юэ враз посерьёзнел. Выражение его лица сделалось смущённо-виноватым: — При нынешнем раскладе на быстрое улучшение можно не надеяться. Я даже знать не желаю, что вы на столько не поделили с императрицей, что она перекрыла большинство торговых путей с восточными землями. Но вопрос даже не в этом. Скажи, Ваше Высочество герцог, как можно на столько безответственно относиться к людям, живущим на твоих землях?

— Их никто не звал. — мужчина сложил руки на груди. Поза могла бы быть угрожающей, если бы он не походил больше на нашкодившего ребёнка, которого взялся отчитывать учитель: — Я просто поселился здесь. А они потащились следом.

— Поселился? Разве это не было изгнанием в наказание от правящей семьи?

— Это было уже потом. — он неопределённо махнул рукой, в открытую меняя тему: — Лучше продолжай ругать.

— Я не собиралась тебя ругать. Ты, Ваше Высочество, так-то, взрослый че… — осознав ошибку, я тут же исправилась: — Демон. С какой радости мне тебя ругать? Я лишь хочу сказать, что если жители этих земель доверили тебе свои жизни, стоит взять ответственность за них.

— Твоё Высочество, «жители этих земель», как ты их называешь, низшие демоны, попрошайки и разорившиеся аристократы, сбежавшие от императрицы в глушь. Им нет дела до меня. И у нас это взаимно. Хотят строить свои хибары под окнами замка, пусть строят. Пока не вредят тебе, мне без разницы, чем занят этот сброд.

— Вот как?

Брови сдвинулись к переносице, образуя складку. Пусть не осознанно, но я стала приоритетом для этого демона.

«Что ж, значит нужно этим пользоваться, пока есть возможность».

Я приложила палец к губам, делая вид, что задумалась:

— В таком случае, у нас есть небольшая проблемка. — мужчина подался вперёд, готовый внимательно слушать: — Дело в том, что я росла на землях Виллар. Там чисто и уютно. Деревеньки маленькие, но ухоженные. Я привыкла гулять по их улочкам и общаться с жителями. От этого моё настроение всегда улучшалось. Но вчера, когда я вышла прогуляться, вид города за стенами замка вогнал меня в глубочайшее уныние.

— И чего же ты хочешь? — Юэ, несомненно, уже понял мою затею, но решил подыграть.

— Ничего особенного. Для начала просто привести город в порядок.

— Это сделает тебя счастливее?

— Определённо.

Мужчина кивнул и аккуратно вытянул у меня из рук стопку документов. Судя по то и дело мелькающей на бледном лице тени, он и сам впервые изучал их достаточно внимательно.

Мне всегда нравились большие проекты. Получив от Юэ полную свободу действий и всестороннюю поддержку, я едва не пищала от восторга. И пусть управление землями приносило удовольствие, а магия была прекрасным подспорьем, следующие несколько месяцев превратились в настоящую гонку со временем.

Мягкий климат восточных земель гарантировал отсутствие морозов зимой. И всё же, с приближением середины осени, я всё явственнее понимала, что не успеваю.

Впервые услышав прозвище «тварь из болота», я неосознанно сосредоточилась на первой части, совершенно упустив из виду вторую. Однако, при детальном рассмотрении выяснилось, что земли герцога и правда представляли собой преимущественно заболоченную местность с торфяной почвой. В таких условиях план засеять всё пшеницей и накормить нуждающихся, очевидно, оказался невыполним.

В итоге чтобы просто создать площадь для посадок, пришлось прокладывать целые сети дренажных труб. С раннего утра и до середины дня я проводила на улице, не переставая прорезать потоками чистой энергии землю. Юэ, к священному ужасу обитателей поместья, не отставал, временами даже превосходя меня в прилежности.