Священник уже завершал церемонию, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не прервать его. Перепрыгивая с крыши на крышу, возвращаясь в гостиницу в компании Свейна, я приняла для себя ответственное решение. И чем дольше наблюдала за всем происходящим, тем явственнее ощущала — решение это верное. Нужно только немного подождать.

В мгновение между тем, как зал храма погрузился в тишину и тем, как вскочившие люди разразились криками ликования, я подумала, что меня убьют прямо здесь и сейчас. Даже бросила быстрый взгляд на рыцаря императрицы, стоящего ближе всех к алтарю Но он не шевельнулся. А потом меня накрыло волной поздравлений.

От фальшивых улыбок сводило зубы. Стараясь не хмуриться, я вежливо благодарила обступивших нас аристократов, рассыпаясь в пустых любезностях. В тот момент я уже не думала, как бы себя вела настоящая Вивьен. Девушка в такой ситуации не оказывалась никогда. Не оказалась и теперь.

Время двигалось к полудню. Наивно предположив, что самая сложная часть уже позади, я чуть не захныкала поняв, что настоящее испытание только начинается. Погрузившись в карету, мы вернулись в поместье. Здесь нас уже ждали.

Просторный зал, в который меня бережно поддерживая под руку ввёл герцог не так давно, видимо, претерпел серьёзные изменения. Судя по отсутствию жутковатых цветовых сочетаний, до этого места императрица дотянуться не смогла. Пространство вокруг, погружённое в уютный полумрак, будто жило своей жизнью в неверном свете многочисленных свечей.

Стены украшали длинные, спускающиеся от потолка почти до самого пола флаги. Вдоль высоких узких окон высились заставленные снедью столы. На другом конце зала для нас уже подготовили место. На небольшом возвышении, окружённые аркой из живых, стояли два обитых мягкой тканью кресла.

Стоило нам приблизиться, как плотно сомкнутые лепестки раскрылись, выпуская на волю стайку голубых мотыльков. Задержав на мгновение дыхание, я улыбнулась. Пока не оформившаяся до конца догадка постепенно получала всё больше подтверждений.

В просторный зал рыцарей императрицы не пустили. Сидя на возвышении я не без удовольствия наблюдала за тем, как аристократия из столицы жмётся в небольшие кучки, стараясь оказаться как можно дальше от нас и от остальных, только сейчас присоединившихся гостей.

«Что, без верных псов Её Величества под боком уже не такие смелые? То-то же».

В отличие от храма, это место несло в себе атмосферу пусть и своеобразного, но уюта. Не забывая о том, что теперь каждую секунду стоит ждать ножа в спину, я всё же со всей искренностью благодарила подходивших людей и демонов, живущих на восточных землях, за поздравления и многочисленные подарки.

Когда поток желающих поприветствовать новоиспечённую герцогскую чету спал, пришло время танцев. Вивьен танцевать не умела. И я в этом от неё не далеко ушла. Сколько бы Ингрид ни билась, если не дано, то не дано. Осторожно подняв глаза на «теперь уже мужа», я улыбнулась:

— Прошу прощения.

— За что же? — мужчина вернул улыбку, медленно ведя меня в центр зала.

— Я не слишком искусна в танцах. И, боюсь, позже вы не сможете здраво мыслить, поэтому лучше сказать заранее.

— Разве что-то может помешать мне насладиться вашими извинениями?

— Ах, — я попыталась спрятать рвущийся из груди смех, — если после этого танца сможете остаться на ногах, я и в самом деле поверю, что вы демон.

— Неужели я дал вам повод в этом усомниться?

Чуть отдаляясь и поворачиваясь к мужчине спиной, я вскинула вверх руку, отдаваясь первым незамысловатым движениям танца. Токие ледяные пальцы тут же поймали меня в плен, осторожно направляя. Я развернулась, обнимая герцога за плечи и уже не сдерживая смех прошептала:

— Кажется, только это вы и делаете.

— В таком случае мне и правда стоит постараться.

Музыка постепенно ускорялась. Даже точно зная каждое движение, тренируясь ежедневно в поместье Виллар, я ни на секунду не сомневалась, что оттопчу герцогу ноги. Но стоило этому произойти, как я с удивлением обнаружила две вещи.

Во-первых, стоило мне оставить след на его начищенных до блеска туфлях, как все в зале замерли, боясь даже вздохнуть. А после помещение наполнилось удивлённым шёпотом. Похоже, по мнению собравшихся, за эту ошибку меня должны были казнить на месте.

Во-вторых, сам герцог, похоже, ничего не заметил. Или как минимум любезно сделал вид. Мягкая доброжелательная улыбка на его лице ни на миг не дрогнула. Я ухмыльнулась, принимая вызов.

Мы кружились в образовавшемся в центре зала пустом пространстве, глядя друг другу в глаза. Но это вовсе не было похоже на танец. Скорее на поединок, в котором партнёры лишь едва касаясь оценивают обстановку. Это было… Весело.

Первая мелодия стихла, и за ней тут же полилась вторая. Танец молодых завершился. Гости постепенно тоже потянулись к центру, образовывая пары и наслаждаясь весельем. Чуть отдышавшись, я опустилась на своё место. По щекам разлилось приятное тепло.

— Я оправдал ваши ожидания?

— Более чем. — я улыбнулась, подхватывая поданный слугой бокал.

— Славно. — мужчине, похоже, не понравилось, что я оказалась слишком далеко, потому что он ловко перетянул меня к себе на колени и забирал напиток: — Демоны не любят быть в долгу.

Я приподняла бровь, удивляясь неожиданной перемене в поведении герцога, но вслух ничего не сказала. Только внимательно проследила, как он в несколько глотков опустошил бокал и о чём-то задумался. Тогда я ещё не знала, но к утру следующего дня тело слуги, подавшего напиток, уже остыло.

— Это совершенно не смешно.

— Не смешно.

Я резко обернулась, разглядывая сидящего на кровати герцога. В одних штанах и всё ещё целомудренно застёгнутой на все пуговицы светлой рубахе он явно чувствовал себя весьма комфортно. Вопреки спокойному тону, в глазах мужчины плясали дьявольские огоньки. На бескровных губах теплилась мягкая улыбка. Влажные от капелек холодного пота волосы на висках липли к белоснежной коже.

— Это безответственно.

— Безответственно.

Остановившись прямо напротив, я сделала шаг в сторону собеседника, оказываясь неприлично близко. Косичка с вплетённой в неё лентой качнулась перед лицом мужчины, и он осторожно коснулся её губами. Едва не закатив глаза, я крепче сжала зубы и процедила:

— О чём вы вообще думали?

— О тебе.

Не найдя, что ответить, я отошла к окну и, упёршись ладонями в подоконник, уставилась на усыпанное звёздами небо. Когда подходя к комнате, подготовленной для первой брачной ночи, мужчина вдруг тяжело опёрся о стену, я подумала, что он просто слегка перебрал. Но вспомнив, что кроме единственного забранного у меня бокала вина, он больше ни к чему не притрагивался — забеспокоилась. И не напрасно.

— Если знали, что в вине яд, нужно было просто сказать.

— И испортить тебе настроение?

— Вы и так его испортили. — я сжала ладони в кулаки так, что на тонкой коже тут же появились отпечатки ногтей.

— Прости. — подкравшийся герцог опёрся спиной о раму, оказываясь ко мне лицом.

Я подняла глаза и замерла. Во взгляде напротив больше не было насмешки. Только бесконечная грусть. Тяжело вздохнув, я покачала головой. Спорить с демоном оказалось просто невозможно. В прежней жизни мне, конечно, приходилось встречать людей, безответственно относящихся к собственному телу. Что уж там, я и сама иной раз неделями жила на кофе, цитрамоне и подсохшем пирожке из ларька у дома. Но до такого не доходило никогда.

— В следующий раз просто предупредите об опасности. Не нужно делать глупостей.

— Не будет следующего раза. — я вскинула бровь, внутренне поёжившись от ледяного тона: — Я сделаю это место безопасным для тебя. Поэтому не беспокойся об этом.

— Не нужно давать обещаний, которые вы не в состоянии выполнить.

Герцог подался чуть вперёд, утыкаясь лицом в моё плечо. Его тело всё ещё слегка подрагивало. Сердце болезненно защемило. Не удержавшись, я опустила руку ему на голову, развязывая узкую ленту. Ничем больше не сдерживаемые волосы рассыпались по широким плечам, создавая пугающий контраст с белизной кожи. Демон, не ценящий жизнь, но не имеющий возможности умереть.