Подойдя к окну, я уселась на место, которое обычно занимал Свейн, и окинула взглядом открывшийся вид. Аккуратные домики, цветные крыши, покачивающаяся на ветру вывешенная сохнуть одежда. Гостиница ютилась в жилом квартале, довольно далеко от центра. Не самое удачное расположение, с моей точки зрения, но очень подходящее именно сейчас.

Разглядывая маленькие дворики, аккуратные заборчики и побеленные рамы, я постепенно вернула себе душевное равновесие.

Солнце спешило поскорее занять своё место на небе. И вскоре из-за крыш домов на улицы выплеснулся его золотой свет. Затекая в каждую щёлку, он безудержным потоком пронёсся по городку, окрашивая всё вокруг яркими красками.

В утренней тишине послышались первые, ещё сонные, голоса. Люди выбирались на улицу вдохнуть прозрачный свежий воздух. Вспрыгнул на забор и лениво потянулся рыжий кот. В солнечных лучах он казался огненным облачком, окружённым волшебным сиянием. Вдалеке загавкала собака, и со всех сторон ей тут же ответили собратья. Всё живое приветствовало новый день.

В комнату беззвучно скользнула Саша, намереваясь, видимо, меня разбудить. Заметив, что это уже не требуется, девушка вежливо поклонилась, ожидая распоряжений. С недавних пор тихая и покладистая, она вела себя как образцовая служанка. С практичной точки зрения меня это полностью устраивало. Но где-то в груди всё равно болезненно кололо при каждом взгляде на горничную.

«Может совесть, которой у меня отродясь не бывало, неожиданно нарисовалась?»

Я незаметно усмехнулась, размышляя о том, на сколько абсурдно мне с моим послужным списком вообще допускать мысль о возможном появлении совести. Если бы однажды она и проснулась, я бы непременно в тот же миг умерла на месте только за все грешки во время работы.

«Загрызла бы меня госпожа совесть и косточек не оставила. Впрочем, журналисту совесть без надобности. Пока моральных ориентиров не теряешь, всё в порядке».

Второй день подряд пропускать завтрак показалось верхом беспечности, так что я отправила Сашу на кухню. Не прошло и пятнадцати минут, как она вернулась, везя на небольшом столике с колёсами чайник и поднос с лёгкими закусками. Есть по утрам не особенно хотелось, но день обещал быть долгим и полным тренировок. А значит одним чаем обойтись не получится.

Пока я решала, с чего начать, девушка протянула мне конверт из плотной гладкой бумаги с изящным позолоченным теснением. Не нужно было даже смотреть на герб, чтобы точно знать, откуда пришло письмо. Уже предчувствуя, куда отправятся все планы на день, я принялась читать послание. И чем дольше глаза бегали по аккуратным ровным строчкам, тем мрачнее становилось моё лицо.

Тонкая струйка пара уже перестала подниматься от нетронутой чашки, а я всё сидела, сведя брови вместе.

— Госпожа? — Саша склонила голову на бок, будто копируя мой собственный жест.

— Хаа… Ничего. Собери вещи. Похоже, мы отправимся немного раньше.

— Слушаюсь.

Прежде, чем выйти, девушка помедлила, повернулась ко мне, но, так ничего и не сказав, выскользнула за дверь. Вернулась она уже с парой дорожных сумок. С собой в столицу я брала не слишком много, ведь задерживаться совершенно не планировала. А потому и сборы заняли от силы час.

В один глоток выпив чай и решив не отвлекать хлопочущую девушку, я забрала волосы в хвост. Повинуясь секундному желанию, заплела за правым ухом тонкую косу, добавив в неё ленту и удовлетворённо оглядела себя в зеркало. Простое белое платье на хрупком теле смотрелось великолепно. Но заявись я так во владения герцога, точно создам неловкую ситуацию.

Переодевшись не без помощи горничной в подготовленный императрицей наряд, я устало потёрла глаза. По имперской традиции, платье было чёрным, с синим отливом по подолу. Тяжёлая ткань, расшитая серебристыми нитками, укрывала под собой несколько слоёв юбок, сильно усложняя движения.

«Кто бы мог подумать, что в небольшую коробку можно запихнуть что-то такое… Как баба на чайник, честное слово. Дорого-богато, но неудобно безумно».

Пожалев себя несчастную, я уселась перед зеркалом и расслабилась. Макияж — дело тонкое, а у меня только от одного вида незнакомых баночек и щёточек дёргался глаз. Доверив наведение марафета закончившей со сборами вещей Саше, я погрузилась в собственные безрадостные мысли.

«Чего ради такая спешка? По изначальному плану я должна была отправиться в поместье герцога только завтра и своим ходом. А теперь, нате вам, приехали. Мало того, что с утра пораньше велят собираться, так ещё и имперского мага для создания круга перемещения припахали. Интересно, что изменилось, что меня так быстро из столицы выпихнуть решили? И притом не куда-нибудь, а сразу к алтарю».

Тут я, конечно, немного лукавила, но со стороны выглядело именно так. Вместо того чтобы сначала провести церемонию помолвки и лишь потом, через время, свадьбу, императрица распорядилась явиться в герцогство и быть готовой вступить в брак сегодня же.

«Официальный церемониал, видимо, не для неё. Спорить готова, герцог что-то учудил, вот императрица и задёргалась. Так спешит взять его под контроль, что даже страшно. Но что хуже — чем скорее план Её Величества приведут в исполнение, тем скорее я окажусь в весьма опасном положении».

Предаваясь пустым размышлениям и строя разные догадки, я почти задремала. Беспокойная ночь давала о себе знать. Неизвестно, сколько прошло времени, когда кисть над моим лицом перестала порхать, и Саша, осторожно коснувшись пальцами тыльной стороны моей ладони, спросила:

— Госпожа, стоит ли изменить причёску?

— Нет. — я на мгновение задумалась: — Пусть останется, как есть.

Стоя на крыльце гостиницы и рассматривая безупречный круг перемещения я жалела только о том, что никак не могу предупредить Свейна о своём отбытии. Уходя вчера вечером он обещал рассказать о некоторых базовых техниках самообороны, для которых боевой магией владеть не нужно. Но теперь делать что-либо оказалось слишком поздно.

Вздохнув, я шагнула в круг и ненадолго зажмурилась, а открыла глаза уже в просторном зале. Я совру, если скажу, что ни разу не думала, какое оно, поместье герцога-изгоя. От чего-то мне казалось, что всё должно быть мрачным, сырым, холодным и, возможно, немного готическим. Однако на деле место, в котором я оказалась, не сильно отличалось от дома Виллар.

Высокие потолки, светлые стены, узкие окна без витражей. В отличие от императорского дворца, ковров на полу не было. Равно как и картин или хоть какого-то декора. Место казалось совершенно необитаемым. Оглянувшись, я нахмурилась. За спиной обнаружилась только плотно закрытая деревянная дверь. А ведь входя в круг перемещения я была уверена, что Саша следует за мной. Что-то определённо шло не так.

Стоя на месте ничего нового не выяснишь, так что я поозиралась, отметила про себя пыль на подоконниках, паутину в углах и сомнительного видя тёмные пятна на паркете, после чего сделала несколько неуверенных шагов. Пол под ногами жалобно скрипнул. Несмотря на льющийся снаружи солнечный свет, в зале было прохладно. Мои пышные юбки всколыхнули воздух. Вокруг поднялось облачко сверкающей пыли.

Прикрыв лицо прихваченным с собой платочком, я уже смелее взялась разглядывать скудное убранство. А не обнаружив ничего примечательного, обратилась в пустоту:

— Э? Здрасте? День добрый, хозяева.

— Здравствуй.

Я вскрикнула и попятилась. В практически пустом зале не было ни тёмных углов, в которых можно укрыться, а потом неожиданно выскочить, ни дверей, кроме той, что осталась у меня за спиной. И всё же стоило заговорить, как в трёх шагах передо мной возникла фигура. Словно сотканная из тёмного тумана, она быстро обрела форму и стала плотнее.

— А вы, я посмотрю, мастер эффектных появлений. Не стоило так утруждаться из-за меня.

Хозяин дома возник слишком неожиданно, и мне потребовалось время, чтобы немного успокоиться. Поразмыслив, я пришла к выводу, что начало вышло совсем не таким, как хотелось. Но замершего на почтительном расстоянии мужчину моё не самое вежливое приветствие ни сколько не беспокоило. Сложив руки на груди, он внимательно осматривал не то меня саму, не то вычурный наряд.