Дела на предприятии шли гладко, проблем не возникало: Вермут ни секунд не жалел, что выбрал себе в администраторы именно эту девушку. Она справлялась со всем, что бы не взваливалось на её худые сильные плечи, и отчасти наёмник понимал, что Физик в ней нашёл. Хотя, казалось бы, такой род деятельности… Нет, мужчина не был ханжой, но поначалу был обеспокоен рьяной заинтересованностью его друга проституткой, но со временем решил, что проблем и бед его бывшему заместителю итак хватает, и раз он нашёл утешение в объятиях Лады – пусть.

Утреннее солнце то и дело сменялось мелким раздражающим дождём и тяжелыми серыми тучами, на короткие периоды застилающими бескрайний небосклон. В такие дни наёмник благодарил свой организм за то, что тот не был метеозависимым, и не мучал его недомоганиями: будь оно по-другому, мужчина не стоял б сейчас здесь, на окраине очередного болотистого высыхающего пустыря, и не смотрел бы на грозно надвигающуюся очередную массивную тучу. Её отражение уже практически достигло середины грязной водной глади не успевшего ещё окончательно обмельчать озера, когда на граничащем с параллельным берегом холме возникла человеческая фигура.

Небольшой человек в плаще спешил и его лёгкая быстрая походка невольно всковырнула в наёмнике воспоминания, которые он старательно хоронил как можно глубже внутри. Словно бы пряча что-то очень ядовитое в далеком глубоком могильнике.

Он не произнёс её имени ни разу за эти годы. Помнил, но постоянно выкидывал из внимания, чтобы оно не мельтешило в сознании осуждающим призраком, и не тянуло за собой весь тот склеп из воспоминаний, что мужчина собрал глубоко за своим сердцем и запечатал, казалось, нерушимой печатью. Сдерживал память и вместе с ней боль, которую та навязчиво таила в себе, даже будучи приятной.

Вермут понимал, что это всего лишь наваждение и оно отступит, как обычно бывает, но никак не мог заставить себя отвернуться и уйти. Человек стал спускаться к озеру и по мере его приближения, разумная часть наёмника ослабевала, уступая место тупому ступору и иррациональному желанию остаться. Ему было больно видеть какие-то её черты в ком-то постороннем, но желание их всё же видеть, цепляться за них, доставляло извращение мучительное удовольствие. Мужчина похоронил все воспоминания о девушке, но отпустить её окончательно так и не смог.

Когда незнакомец спустился с холма и стал виден лучше, наёмник отметил, что это тот самый сталкерёнок, который прятался на базе бандитов в холле, и которого он пытался подстрелить, но странное поле помешало. Человек добрался до крупного валуна, озираясь по сторонам; бросил у ног мешковатого вида рюкзак и сел на траву рядом, уткнувшись всем своим вниманием в походный инвентарь. Вермут решил подойти ближе. Происходящее стало походить на какую-то чертовщину, словно кто-то очень злой решил сыграть с ним эту мерзкую шутку, а он как баран ведется.

Наёмник подошёл к самому краю берега, вода поглотила его стопы. Обзор значительно улучшился и стало ясно, что уже откинувший снова в сторону рюкзак человек был женского пола: совсем не крупный, какой-то дерганный, с растрепанными длинными седыми волосами. Вермут чувствовал, как с каждой секундой наблюдения, его сердце начинает биться всё сильнее, и сильнее, словно барабанная дробь перед главным номером в цирковом представлении. Каждый видимый сантиметр фигуры, каждое улавливаемое движение – всё до ужаса походило на её, и дымчатая лохматая шевелюра, совсем не схожая с рыжим буйным каштаном почившей подруги, казалась на фоне остального незначительной мелочью.

Девушка что-то раздраженно откинула в сторону и выпрямилась, прижавшись спиной к валуну и подняв своё лицо. Увидев его, Вермут словно умер и в ту же секунду воскрес заново. По телу от кончиков пальцев до самой макушки пробежала смертельным электрическим разрядом дрожь; грудную клетку сдавило так, что стало невозможным дышать. Это была она! С первого раза с его губ слетел непонятный хрип, но второй был удачным.

- Гелла! – Крикнул наёмник со своего берега, и разделяющая их водная гладь за мгновение донесла слова до противоположного. Девушка встрепенулась и опасливо стала озираться по округе, явно не заметив кто и откуда кричал. Мужчина повторил громче. – Гелла!

И не прогадал. Седовласая устремила в его сторону испуганный нефритовый взгляд, и он словно острым кинжалом вонзился Вермуту в грудь. Она заметила его и когда наёмник бросился обегать треклятое озеро, девушка вскочила на ноги и помчалась прочь. Он не думал, почему она убегает; думал только о том, чтобы не упустить внезапную находку.

Его рациональная часть осталась всё там же, на берегу, и разделяющая их пропасть становилась больше с каждым шагом. Он проносился мимо аномалий, едва ли не шаг в шаг ступая по траектории убегающей внезапно живой подруги. Больше двух лет… Где она пряталась и что делала всё это время? Почему не нашла его? Вопросов становилось всё больше и та, кому наёмник намеревался их задать, продолжала отдаляться, превращаясь в недосягаемую цель.

Девушка завернула за холм и Вермут ускорился: нельзя было допускать потерю беглянки. За всю погоню он раз обернулся назад и видел направляющихся за ним оставленных у костра сталкеров. Может это они её спугнули? Да вроде не было никого, кроме него. Как бы там ни было, когда наёмник тоже завернул за холм, девушки уже видно не было. Остановившись, он тяжело дыша досадливо выругался сквозь крепко сжатые зубы. На секунду показалось, что всё, погоня закончена, но мужчина понимал, что убежать куда-то слишком далеко за такой короткий промежуток времени невозможно и, скорее всего, девушка где-то здесь спряталась. Он замер на месте, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, но ничего лишнего из общего потока не вылавливал. «В эту игру могут играть обе стороны» - мысленно взволнованно бросил Вермут, отправившись назад. Он хотел сделать вид, что уходит, спрятаться, а когда беглянка себя выдаст – возобновить погоню и на этот раз завершить её успешно в свою пользу.

Из-за холма показались его вынужденные товарищи, и бегущий впереди всех Минор, первым попытался добиться объяснений.

- Что случилось? – Обеспокоенно спросил мужчина, с опаской глядя на своего командира. Двое идущих следом сталкеров не стесняясь держали его на мушке.

- Я видел её. – Выпалил Вермут да так горячо, что младший наёмник немного отшарахнулся от него. – Хотел догнать, но она куда-то свалила.

- Ты прикалываешься сейчас так или всё, шиза? – Минор понял, о ком шла речь и настроен к рассказу командира был крайне скептически. Ожидаемо.

А может и вправду померещилось? Но, с чего вдруг?

Внезапно пространство разрезал громкий девичий визг. Минор странно поменялся в лице, широко распахнув светлые глаза, и хотел было отправиться следом за убегающим главой, но Вермут остановил.

- Будьте здесь! – Взволнованно бросил, обращаясь ко всем троим, и сломя голову помчался в направлении крика.

Это точно был её визг, ни с каким другим наёмник спутать его не мог. Не было важно, что произошло, важнее было добраться-таки до ожившей наёмницы, а потом… Внутри мужчины бушевала разъяренная буря, не давая успокоится и взять себя руки.

Всё повторялось: он снова бежал за ней, предварительно чуть не убив; снова находил её, но уже в чьей-то компании. Вермут замер, завидев седовласую беглянку, перед которой как-то недобро возвышался мужчина в замызганном черном плаще. «Это что ещё за хер?» - нахмурился наёмник, переводя взгляд то на незнакомца, то на сидящую на земле девушку.

Стянув с плеча винтовку, наёмник посмотрел в оптику, дабы лучше разглядеть непонятного мужика. Тот был синюшно-бледным и смотрел на девушку из-под зло опущенных бровей глазами, какие обычно бывают у мертвецов. От него разило опасностью так явно, что даже находясь на расстоянии Вермут ощущал это. Незнакомец угрожающе разомкнул бледные губы, и его нижняя челюсть поехала вниз, открываясь неестественно широко, обнажая верхний и нижний ряды длинных острых зубов. Кожа становилась бледнее прежнего, глаза закатились куда-то кверху – за мгновения человек представал каких-то жутким созданием.