Как бы мне это ни было неприятно, но голос был прав. О чем я только думала? Я не могла даже представить себе настоящего будущего с Алеком, когда я еще не освободилась от прошлого, которое могло разрушить все мои мечты. Насколько я знала, снаружи стояла блестящая серебристая машина, водитель которой наблюдал за мной… ждал подходящего момента, чтобы наброситься на меня и преподать очередной урок.

— Нам пора идти. — Когда они оба повернулись ко мне, я поняла, что мои слова прозвучали гораздо более отрывисто и отчаянно, чем я предполагала. — Прошу прощения, просто сегодня пятница, и мы знаем, как много народу в Джонни Редс…

К счастью, бабушка не дала мне выставить себя на посмешище. Улыбаясь, она посмотрела на Алека. — Моя внучка приглашает меня на ужин. Не собираюсь упускать шанс наесться их знаменитого печенья с чеддером. Они, конечно, не так хороши, как ваша "Павлова", но очень похожи. Было приятно снова увидеть тебя, Алек.

— Очень приятно, бабушка. В следующий раз, я надеюсь, вы сможете остаться подольше. Я с удовольствием покажу вам остальную часть театра, — сказал Алексей, выпрямляясь и протягивая ей руку.

Я смотрела на это, и у меня защемило сердце, когда я увидела, как моя хрупкая бабушка взяла ее и медленно поднялась с кресла, но это наполнило меня еще большей решимостью. Она уже достаточно настрадалась и взвалила на себя бремя, которого не заслуживала из-за меня. До последнего вздоха я собиралась сделать так, чтобы Николай не разрушил шанс на то, что моя бабушка наконец-то получит облегчение от своей боли.

Клара

Хотелось бы сказать, что я не высматривала вспышку солнца на фоне серебра, пока мы ехали в ресторан, но я бы солгала. Мой взгляд постоянно переходил с зеркала заднего вида на зеркала по бокам автомобиля, пока я ехала по улицам Чикаго.

Когда мы добрались до ресторана и я заказала сурф с дерниной, которые мы разделим между собой, так как никто из нас не мог съесть все сам, я подняла свой стакан с чаем. Впервые за долгое время я искренне пожелала, чтобы темная жидкость в моем стакане была лучшим виски, который предлагал ресторан. Это, конечно, не мой старый приятель Джек, но сойдет.

— Тост за то, чтобы быть настолько неотразимым, что без тебя они не смогут провести свое испытание, — с улыбкой сказала я, решив не портить вечер.

— Наверное, помогло то, что я сказала им, что у меня есть знаменитая внучка, у которой есть связи, — сказала она.

Чай, который я только что выпила, пошел не в то горло. Я попыталась сделать вдох, но смогла только прохрипеть, и меня охватила паника. Не успела я сообразить, что происходит, как меня выдернули из кабинки, а официант, принявший наш заказ, обхватил меня руками и рывком поставил на ноги, сжимая между грудей свои кулаки.

— Стоп! — Я наконец-то успокоилась, обхватив его предплечья руками. — Я в порядке… неправильно сглотнула.

— Вы уверены? — спросил он, отпуская меня.

— Да, — кивнула я, поворачиваясь, чтобы заверить его, что все в порядке. — Но спасибо. Я не хотела вас напугать.

Теперь, когда один из его клиентов, похоже, не собирался умирать, подросток пожал плечами, как будто он каждый день совершал спасательные маневры. — Ну, хорошо. Но нас учат приему Геймлиха, так что если я вам понадоблюсь…

— Я это запомню, — заверила я его и вернулась обратно, увидев, что лицо моей бабушки стало еще бледнее, чем у официанта. — Ты в порядке?

— Ой, дорогая, прости меня, — сказала она. — Я не подумала. Я не говорила об этом ужасном человеке. Я говорила о том, что ты будешь новой ведущей танцовщицей в балете Волкова. Один из врачей, входящих в испытательную комиссию, увлекается балетом.

Протянув руку через стол, я взяла ее шершавую ладонь и слегка сжала. — Все в порядке, бабушка. Я обещаю тебе, что мы навсегда вычеркнем Николая из нашей жизни. Я не знаю, как, но мы это сделаем. А сегодня давай наслаждаться едой, хорошо?

— Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Да, Ба, я в порядке.

Она долго смотрела на меня, а потом кивнула.

— Хорошо. В таком случае, давай поговорим об Алексе. Он — нечто другое. Я понимаю, почему он тебя привлекает. — Когда я ничего не сказала, она продолжила наседать на меня. — Итак, что происходит между вами? Я чувствовала фейерверк в комнате, а вы даже не разговаривали.

— Ладно, — сдалась я. Я знала, что она не оставит это без внимания, так что я могла бы рассказать ей все сейчас. — Он мне нравится. Он мне очень нравится, и, честно говоря, я чувствую, что между нами могло бы что-то произойти, если бы мы это допустили. Но время не то.

— И что это значит? — спросила она, явно озадаченная моим дерьмовым оправданием. — Это из-за Козлова?

— Нет, — сказала я. — Ну, не совсем.

Я не могла сказать ей, что я трусиха, что я чертовски боюсь

нырнуть в воду с головой. Не тогда, когда я уже говорила себе, какая я сильная и способная. Поэтому мне нужно было придумать что-то другое. Я подождала, пока официант поставит корзину на стол, и еще раз ободряюще улыбнулась ему, прежде чем продолжить.

— Ты знаешь, какой у меня график репетиций. Мне нужно уделять этому большую часть своего времени. Кроме того, я должна быть рядом с тобой.

— Govno, — огрызнулась она так быстро, что у меня голова закружилась. Я редко слышала, чтобы моя бабушка ругалась, и никогда не видела, чтобы она делала это, размахивая печеньем, которое она взяла из корзины, как каким-то восклицательным знаком.

— Это не дерьмо, Ба…

— Это когда ты используешь меня в качестве оправдания. Это нечестно. Мне не нужно, чтобы ты все время была рядом. Особенно сейчас, когда у меня есть Джуди и целая плеяда других медсестер на дежурстве. — Она внимательно осмотрела меня, казалось, увидела все то, что я отчаянно пыталась скрыть. — Вам нужно перестать относиться ко мне как к ребенку. Тебе нужно перестать использовать меня как оправдание, чтобы не выходить на улицу и жить своей жизнью. Это не то, чего я хочу. Совсем не то. Ты и так много упустила. Ты слишком долго сдерживала себя из-за одной ошибки. Если ты будешь продолжать прятаться от жизни, то неважно, уйдет этот мафиозный ублюдок из твоей жизни или нет — он все равно победит. Это действительно твой шанс выйти на свободу и получить то, что ты хочешь. Я призываю тебя… как там говорится? Ах да, взять корову за рога и не отпускать. Клара, тебе нужно взять эти рога обеими руками и наслаждаться поездкой.

Несмотря на темную тень Николая, пляшущую на задворках моего восприятия, я не могла не рассмеяться над образом, который вызвали ее слова. — Бык, ба, — поправила я. У коров не бывает рогов… и больших членов, если уж на то пошло.

Она еще не откусила кусочек своего любимого печенья, поэтому ее сдавленный смех сказал мне, что я действительно произнесла последнюю фразу вслух, а яркая улыбка на ее лице — о том, что, возможно, все в порядке.

Потянувшись, она похлопала меня по руке.

Может быть, она была права. Может быть, это то, что я должна была делать. Может быть, пришло время перестать окунаться в воду и просто броситься в океан с головой. Алек хотел меня. Я была единственной, кто сдерживался. Алексей не раз говорил мне, что ему абсолютно наплевать на реакцию Юрия, который узнает, что мы вместе. Это я настаивала на том, что лучше скрывать наши отношения. Алексей дал понять, что готов принять меня такой, какая я есть, а я глупо себя вела, выходя из себя.

— Я иду в туалет, — сказала бабушка, отмахиваясь от меня, когда я встала, чтобы помочь ей. — Нет, я могу пойти одна. Ты можешь заказать свежую порцию печенья, — сказала она, вытирая руки от крошек, оставшихся после того, как она раскрошила печенье, и, ухватившись за край стола, как могла, начала вставать. Выходя из кабинки, она добавила: — А пока меня не будет, ты можешь посидеть вот здесь и хорошенько подумать над моими словами.

— Да, мэм, — сказала я, снова опускаясь на красную искусственную кожу, и только успела подняться, как по ее лицу разлилась пустота. Она побледнела, глаза ее закатились к затылку, отчего мое сердце полностью остановилось.