— Я люблю тебя всем сердцем, но я не позволю тебе подвергать себя опасности из-за…

— Я говорю не о себе, дитя, я говорю о мужчине, который завоевал твое сердце.

Не успела она договорить, как я уже качала головой. Ни за что на свете я не позволю Алеку окунуть хоть один палец в бурлящий котел злого варева Николая. Алексей был хорошим человеком. Может быть, у него и была своя извращенная, грязная сторона, но сердце его было чисто, как выпавший снег, и я намеревалась сохранить его таким. Тем не менее, мне не хотелось вступать в спор с моей бабушкой.

— Может быть, я слишком остро реагирую. В конце концов, Николай уехал, когда я его попросила. Может быть, он переосмыслил свою жизнь и…

— А может, он из задницы радугу выдувает, — сказала Ольга, закатив глаза. — Дорогая, у леопардов пятна не меняются.

Я не смогла удержаться. Кто бы не рассмеялся, когда восьмидесятипятилетняя женщина в мгновение ока переходит от радуги к опасному леопарду? Джуди тоже улыбалась, и я решила, что это подходящий момент для объявления перерыва.

— Хорошо, но пока давайте поговорим о другом. Расскажи мне, что именно сказал доктор. — Вернувшись на пуфик, я налила всем нам еще по чашке чая и слушала, как Ба и Джуди рассказывали о том, что анализы моей бабушки показали, что она может участвовать в испытаниях новейших лекарств, которые помогут ей избавиться от мучительной боли, вызванной артритом.

— Это самая лучшая новость, которую я слышала за последнее время, — радостно сказала я, вкладывая в каждое слово смысл.

Планы, которые я строила ранее, были мгновенно перечеркнуты присутствием Николая, но я вдруг поняла, что это самое худшее, что я могла сделать. Я много лет боялась, что этот человек может сделать… возможно, потому, что знала, что он может и хочет совершить. Но, как говорила моя бабушка, я изменилась.

Теперь я была сильнее. Если дело дойдет до драки, я не собираюсь уходить. Я буду бороться.

Встав, я хлопнула в ладоши. — Мы идем праздновать.

— Праздновать?

— Да, праздновать, — твердо сказала я. — Ты станешь звездным пациентом в этом клиническом испытании, и мы собираемся отпраздновать подарок, который нам преподнесли.

— Ну, если так рассуждать, — неуверенно произнесла Ольга, хотя глаза ее мгновенно просветлели, и она села на стул ровнее. — Куда мы идем?

— Я приглашаю тебя на ужин, но сначала я подумала, что ты захочешь увидеть балет Волкова. — Я улыбнулась, зная, как она любит балет и все, что с ним связано. — Посмотришь, куда я убегаю каждый день, а после я отведу тебя к Джонни Редсу. — Конечно, это был не самый шикарный и не самый дорогой ресторан, но он был любимым для моей бабушки, и я была рада порадовать ее чем-то вкусненьким.

— Звучит замечательно. — Ольга счастливо улыбнулась. — Спасибо.

Я повернулась к Джуди. — Пожалуйста, поехали с нами.

— Я бы с удовольствием, но у меня сегодня вечером книжный клуб, — сказала она.

Я могла бы подумать, что это просто отговорка и, возможно, она уже начала отдаляться от нас, и я, конечно, не стала бы ее винить. Однако я знала, что они с бабушкой часто часами обсуждали прочитанные книги, обе они были библиофилами до мозга костей.

— Может быть, в следующий раз? — спросила я.

— Буду ждать с нетерпением, — сказала Джуди, наклоняясь, чтобы нежно обнять мою бабушку. — Веселись и не переусердствуй, — сказала она с мягкой улыбкой. Повернувшись ко мне, она перевела взгляд на кухню, поднимая поднос.

— Я сейчас вернусь, чтобы помочь тебе собраться, Ба, — сказала я и последовала следом за Джуди. Когда мы остались одни, выражение ее лица изменилось на озабоченное.

— Пожалуйста, оставайся в безопасности, и, даже если ты думаешь, что это не поможет, позвони в полицию. Зафиксируй, что этот человек угрожал тебе. — Когда я открыла рот, она покачала головой и погрозила мне пальцем. — Не трудитесь отрицать это, Клара. Я работала с достаточным количеством пациентов, чтобы знать, когда кто-то был напуган.

Я кивнула, подумав, что, возможно, на этот раз я действительно не одна. — Хорошо, но если в любой момент ты почувствуешь необходимость…

— Я не собираюсь никуда уходить, поскольку мне отвратительны люди, считающие себя вправе причинять боль другим, но есть шаги, которые можно предпринять, чтобы хотя бы начать процесс, который может… просто может спасти чью-то жизнь. По крайней мере, подумай об этом.

— Я подумаю, и спасибо за все, что ты сделал для моей бабушки. Это действительно замечательная новость, что ее приняли в программу.

— Это так, — согласилась Джуди. — У меня есть ощущение, что этот препарат очень перспективен. Будем молиться, чтобы она получила его, а не плацебо.

Кивнув, я обняла ее в ответ, после чего взяла со стойки свою сумочку и вышла через черный ход. Я подождала, пока она благополучно сядет в машину и уедет, а затем щелкнула замком. Я уже давно не делала этого, находясь дома. Взглянув на маленькую кнопку, я вздохнула. Я чувствовала, что это только первая из перемен, необходимых с тех пор, как Николай снова появился в моей жизни.

Клара

Пока мы ехали к театру, я следила за тем, чтобы разговор шел о балете и не касался мрачных теней в моей жизни. Бабушка рассказывала о своих любимых спектаклях прошлых лет, оживляя их отрывочными сплетнями о тех, кто танцевал вместе с ней.

— Клянусь, только благодаря тому, что его маман постоянно зажигала свечи, она удостоилась чуда, иначе ее драгоценный мальчик уронил бы меня, а не просто споткнулся и распорол промежность своего трико. Скажу, зрелище было то еще. Только представь, что мужчина действительно засовывает в колготки пару свернутых чулок.

Я рассмеялась и включила сигнал поворота, приближаясь к месту назначения. — Наверное, он хотел произвести на тебя впечатление, Ба.

— О, как будто я не начну задавать вопросы, если он разденется и я узнаю правду? — сказала она, закатив глаза. — А если говорить о мужчинах, то как поживает твой красавчик?

Я огляделась и покачала головой. — Я не собираюсь обсуждать с тобой свою сексуальную жизнь.

— А разве я хоть слово сказала о сексе? — спросила она с напускной невинностью. — Все, что я хотела спросить, это присоединится ли он к нам во время турне.

— Если учесть, что он даже не знает, что мы едем на экскурсию, то я без понятия, — сказала я, заезжая на стоянку за театром и выключая зажигание. Повернувшись к ней лицом, я говорю: — Ба, я не хочу, чтобы ты что-то говорила Алеку о… о Николае, если мы с ним столкнемся. — Когда она открыла рот, я уточнила: — Я скажу ему то, что он должен знать, но, пожалуйста, учитывай мои пожелания. Я хочу, чтобы мы наслаждались нашим днем. Я знаю, что леопарды остаются пятнистыми, но пока мне хотелось бы считать, что, возможно, Николай стал хамелеоном и научился, по крайней мере, менять окраску. Хорошо?

Она молчала и не двигалась несколько долгих ударов сердца, а затем подняла руку и коснулась моего лица. — Хорошо, но тебе действительно нужно научиться доверять, Клара. Это не та ноша, которую ты должна нести одна.

— Я работаю над этим, — заверила я ее, отстегивая оба ремня безопасности, затем вышла из машины и двинулась к ней, чтобы помочь ей тоже выйти. Когда она стояла рядом со мной, обняв меня за крошечную талию, я жестом указала на здание перед нами.

— Добро пожаловать в балет Волкова. Ты готова войти внутрь?

— А точно можно? — неуверенно спросила она. — Кажется, все заперто.

— Здесь всегда есть люди, Ба. Кто-то всегда находится здесь. Мы сможем войти.

Мы медленно шли по коридорам, я показывала Бабе афиши спектаклей балета, поставленных до моего прихода в театр, и вскоре услышала голоса Беллы и нового участника, недавно пришедшего в театр, которые приближались к нам. Увидев Беллу или кого-либо еще, я уже не испытывал той тревоги, которая была раньше. Большинство других танцоров и я теперь спокойно относились друг к другу. По большей части все переживания ушли. Я доказала свою состоятельность своим упорным трудом и очевидной преданностью любимому ремеслу.