— Обленился… — покачал головой я. — И не заметил даже…

Я невольно остановился и посмотрел назад. За мной оставалась цепочка заметных следов, которые легко могли вывести на мой след даже неопытного человека. Раньше я убирал подобное с помощью Легкого Шага. А ещё раньше просто ходил так, чтобы следов не оставалось, но об этом мало кто знал.

Дальше двигался более аккуратно и в одном месте накрутил несколько петель. В целом, спешить было особо некуда. Если ничего в империи не изменилось, то окрестности города уже должны были оцепить войска государя. С ним я непременно пообщаюсь, но сначала нужно привести себя в порядок и обеспечить нормальное обоснование для встречи.

Я понимал, что времени на это потребуется немало и готов был подождать. Если с ритуала прошло всего несколько минут и меня просто выкинуло из тела в результате побочных эффектов, то этот вопрос можно было решить достаточно быстро. Но что-то мне подсказывало, что всё гораздо сложнее.

Дорога, начинавшаяся у городских стен, выглядела весьма плачевно. Разбитая до крайнего состояния колея уходила куда-то в поля. Рассвет раскрасил их яркими красками и стало понятно, что на дворе лето. А ещё я понял, что нахожусь гораздо южнее своей крепости. Ну и последним открытием стало то, что твари из западных земель перестали так сильно бояться солнечного света. По крайней мере, те две, что подняли головы над высокой полевой травой и уставились в мою сторону.

— Дерьмовое начало дня. — моментально узнав характерные гребни на головах обоих монстров и быстро оглядываясь по сторонам в поисках укрытия, пробормотал я. Сбежать от Гончих на открытой местности не смог бы даже адепт стихии воздуха.

Времени на принятие решения было критически мало. Секунд пять-шесть. До кромки леса я добраться не успевал. Сто метров моё новое тело не пробежит за несколько секунд даже по ровному полю. Переждать атаку монстров на дереве тоже не панацея, но гораздо интереснее схватки в открытом поле. По дороге бежать смысла не было. Если и было какое-то поселение неподалеку, то добраться до него я не смогу.

Самое неприятное было в том, что Гончие никогда не ходили по одиночке. Минимум парами, но это в редких случаях. Обычно стая насчитывал пять-семь особей, а значит где-то рядом могли скрываться ещё несколько противников. Это станет понятно буквально в течении пары мгновений.

Одна из тварей задрала к небу уродливую башку и издала хриплый стон. Вожак. Этот звук странным образом мог преодолевать огромное расстояние. Все члены стаи слышали его в радиусе нескольких километров. Оба чудовища, а следом за ними и я, прислушались к шорохам ветра в поле и кронах далеких деревьев. Ответного сигнала не последовало.

Гончие неспешно двинулись в мою сторону, а я медленно потянул из петли на поясе меч. Разум быстро просчитывал возможные варианты. Тактика атаки чудовищ была достаточно простой. Наиболее крупная особь атаковала жертву в лоб, а остальные члены стаи набрасывались со всех сторон. Этап с погоней за ослабленной добычей я сразу пропустил. Бежать было глупо и гораздо опаснее, чем стоять на месте.

В левую руку взял обратным хватом один из кинжалов. Лезвие прижал к запястью, чтобы небольшой металлический шарик на рукояти смотрел в землю. Неприятно было это признавать, но шансов у меня было не очень много. Похожие на подгнивших волкодавов твари были созданы для охоты. Это была их стихия. Для одинокого путника подобная встреча означала гарантированную смерть.

Вожак чуть ускорился. Жилистые лапы оставляли в сырой земле следы размером с тарелку. Чудовище чуть наклонило голову, выставив в мою сторону острый костяной гребень, и призывно зарычало. Вторая Гончая тут же сменила траекторию и пошла по кругу. Пришлось тоже наклонить голову, чтобы расширить угол обзора.

Времени на один удар. Перед глазами мелькнула схема строения противника. Сколько мы таких вскрыли, чтобы помочь парням из Стражи Границ? Десяток? Сотню?

Плавный шаг в сторону. Нога скользит по земле. Вожак упирается задними лапами в землю и прыгает. Костяной гребень на голове всего лишь обманка. Настоящая опасность исходит от передних лап. Вижу, как мгновенно вылезают длинные ядовитые когти.

Доворачиваю корпус. Вкладывая всю инерцию тела, бью металлическим шариком в плечо старшего монстра и падаю на землю. Сверху проносится вторая тварь. Успеваю вскинуть меч, но клинок только скрипит по костяным пластинам на брюхе Гончей. В последний момент чуть меняю угол атаки и цепляю кончиком меча небольшой выступ под задней левой лапой чудовища.

Перекат.

На землю потоком льется черная кровь. Вожак, поднимается с земли. Правая передняя лапа висит без движения. Я в дребезги разбил противнику небольшую косточку, под которой прятался нервный узел. Гончая пошатывалась от накатывающей волнами сумасшедшей боли, но всё ещё была опасным противником. За спиной билась на земле вторая тварь. Сдохнет в течении пары минут, даже если я ничего не буду делать.

Дыхание с хрипом рвется из груди. Всего пара примитивных атак, и я уже едва держусь на ногах. С этим определенно что-то надо делать. Понимаю, что состояние ухудшается и удивленно смотрю на небольшую царапину, появившуюся на голом плече. Оскал вожака напоминает наглую улыбку. Он успел достать меня когтями задней лапы.

Отвечаю такой же усмешкой и бросаюсь вперед. Секунд двадцать у меня ещё было. Организм молодой, а рана небольшая. Может и справится без помощи лекарей. Если меня не сожрут раньше. Бросаюсь вперед. Где-то в стороне слышится тяжелый топот.

Атакую слева, чтобы заставить противника опереться на раненую лапу, но тот взлетает в воздух и обрушивается на меня сверху. Успеваю вывернуть тело, чтобы тварь не выпустила мне кишки задними лапами, и засунуть меч в жадно щелкающую пасть. Слышу двойной резкий свист. Топот усиливается.

Вожак рычит. Из его пасти потоком льется вонючая слюна. Если попадет в глаза, то со зрением можно попрощаться. Руки слабеют. Сил хватает только чтобы удерживать меч, но клыки чудовища быстро приближаются.

Удар!

Монстр исчезает, а я качусь по залитой кровью земле несколько метров. Слышу басовитый рев и предсмертный вой Гончей. Хватаю горсть земли и быстро вытираю лицо.

В пяти метрах от меня мельтешит здоровенная волосатая задница. Её обладатель скачет на месте, превращая вожака Гончих в кровавое месиво. Хаграл! От облегчения едва не теряю сознание. Яд продолжает действовать, но тело ещё слушалось, а значит были хорошие шансы выжить. Теперь уже реально хорошие. Глаза невольно закрылись и я без сил рухнул на землю.

Хагралов дрессировали для войск Алаирской Империи с незапамятных времен. Здоровенные зверюги в две сотни интев весом могли спокойно везти на себе до пяти снаряженных бойцов. Толстый слой шерсти защищал этих животных от стрел, а спрятанные под кожей пластины брони могли выдержать даже удар из метателя огня. Лобовые атаки наездников на Хагралов не раз обращали в бегство войска Западной Марки.

Справа дохнуло жаром. Надо мной нависла огромная тень и кожи на груди коснулось мощное дыхание. Хаграл оглушительно фыркнул и толкнул меня мордой, едва не перевернув.

— Что у тебя, Юргас? — послышался сверху грубый мужской голос.

— Закончили. — отозвался с другой стороны довольным басом Юргас. — Как Алаир морского змея разделали. — У тебя что, Микад?

— Оборванец какой-то. — с сомнением ответил Микад. — Малыш говорит, что живой. Эй, пацан! Шевельнись, если меня слышишь.

Я вяло поднял руку и помотал ей в воздухе. Наездник спрыгнул со своего зверя и подошёл ближе. Я услышал скрип, а потом сверху хлынул поток вонючей жидкости. Ноздри тут же забила кислая вонь и я начал мучительно уворачиваться.

— Потом спасибо ещё скажешь. — хмуро произнес Микад. — Повезло тебе, малой, что мы рядом оказались. Если бы не ранен вожак Гончих был, то сидел бы ты уже в очереди на встречу с Алаиром. На вот, оботрись.

Воин сунул мне в руку какую-то тряпку и принялся остервенело тереть лицо. Раствор для обезвреживания западных тварей был обязательной частью экипировки всех Стражей. Без него можно было запросто потерять половину снаряжения уже после первого боя.