— Почему так решил? — осматривая поле боя, спросил Брис.

— Тварей уложили очень прилично. — ответил Марик. — Да, Видар?

— Точно. — подтвердил третий член группы. — Даже странно для старичков. Наверное, благодаря ему.

Видар присел и осторожно коснулся тела какого-то воина в остатках черного доспеха. — Не повезло бедолаге. Кузнечик приземлился, судя по состоянию трупа. Кто-то из офицеров. Точнее не скажу.

— Этого хватит. — отозвался Брис. Он подошёл к двери, ведущей в башню и попытался её открыть. Лежавшая рядом туша Жабы помешала это сделать, но упорствовать наездник не стал. Достаточно было того, что внутри башни было совершенно тихо. Тварей там не было точно.

Ровно через час на стену поднялись два человека в серых плащах. Капюшоны лежали на плечах и Стражи с удивлением поняли, что Серые достаточно молоды. Один вообще казался почти мальчишкой. Он направился осматривать стену, а его старший товарищ сразу подошёл к Брису, безошибочно определив главного в группе.

— Докладывайте. — негромко произнес Серый. Голос у него оказался совершенно безликий. Вроде бы понимаешь, что слова звучат четко, но уже через минуту вообще не можешь вспомнить, как именно.

— Атака произошла ночью. — привычно проигнорировав манеру Серого, ответил Брис. — На этом участке несла дежурство группа бойцов, которые раньше служили вместе. Командовал ими подготовленный офицер с возможностью использовать малые кристаллы. Авангард тварей прорвал заслон и хлынул в город. Потом на стены поднялось ядро волны. Удар ритуала последнего шанса застал крупняк у подножия стены. У меня всё.

— Ничего необычного не заметили? — уточнил Серый. Мимо прошёл его молодой напарник и ненадолго замер над телом человека в черных доспехах. Потом пошёл дальше и начал странно кружить возле входа в башню. Прошёлся несколько раз по одному и тому же месту, а потом вдруг подобрал с брусчатки меч и начал им размахивать.

— Разве что количество убитых тварей. — пожал плечами наездник. — Мои парне обратили внимание, что монстров уничтожили достаточно много. Больше, чем на соседнем участке. Что он делает?

— Значит, больше ничего. — не обратив внимания на вопрос Стража, кивнул Серый и повернулся к своему напарнику. — Что у тебя?

— Тут был мастер. Или кто-то близкий по уровню. — увлеченно размахивая мечом, ответил младший. Он упал на колени и сделал длинный выпад в сторону частично ободранной ветром туши Кузнечика. Проследив направление, Брис заметил в теле твари ржавый остаток стандартного армейского клинка. Потом странный парень подскочил и принялся осматривать труп Жабы. — Очень качественная работа. Не видел такого раньше.

— В башню заглядывали? — заметив, как его напарник начал ковырять дверь, спросил Серый.

— Мельком. — ответил Брис. — Там пусто.

— Уберите Жабу. — приказал Серый и как только его приказ был выполнен, зашёл в башню. Остальные последовали за ним и все вместе остановились на краю площадки. Некоторое время Серый молчал.

Гениально! — радостно заорал его напарник и унесся вниз по лестнице.

— Пусто, говоришь, сержант? — не оборачиваясь, холодно спросил Серый.

Алаирская Империя. Неподалеку от деревни Холмовая.

Десять метров до мужика с дубиной. Вдвое больше до ближайшего лучника и его напарника. Ещё один стрелок скрывался в траве на другой стороне тропы. Местные были хреновыми воинами, но неплохими охотниками. Прятались достаточно качественно. Если бы не вонь алкоголя, то я мог бы пропустить засаду.

На лице медленно появилась зловещая улыбка. Деревенские жители были крайне далеки от военного дела. Раньше убивать людей им явно не доводилось. Главарь защитников поселения неуютно дернул плечами и бросил быстрый взгляд в сторону ближайшего лучника. Это выдавало позицию стрелка с головой. Если бы у меня был доступ к мане, то жизнь затаившегося в траве человека на этом бы закончилась. Хотя, если бы я мог использовать даже самые простые заклинания, то вряд ли мог попасть в такую глупую ситуацию.

— Похоже, твои друзья никогда не стреляли в людей. — ровным и максимально спокойным голосом произнес я. Двигаться старался очень плавно и лишний раз не провоцировать противников. Нервы у стрелков могли сдать и для это закончится весьма плачевно. Сейчас мне и одной простой стрелы хватит, чтобы сдохнуть. — Это требует определенной решимости. Не каждый готов убить случайного путника, который просто ищет ночлег и миску еды.

— Стреляйте уже, олухи! — уже не так уверенно выкрикнул мужик. Он пытался сохранить уверенный внешний вид, но даже алкоголь в крови не помогал это сделать.

— Я сейчас расскажу, что будет дальше. — негромко произнес я. Голос понизил специально. Это заставляло противников прислушиваться и они частично теряли концентрацию, которой у них и так было недостаточно. — В деревне два десятка домов. Это около тридцати взрослых мужчин. Некоторые старые. Способных держать оружие в руках меньше половины. К поселку ведут штук пять тропинок и две больших дороги. У тебя в отряде четыре человека. Два пацана и один старик, которые съел на завтрак четыре головки лука. Дед добежать до места не успеет. Молодняк вряд ли попадет даже с двадцати метров в движущуюся мишень. Поэтому ты взял дубину, которую намерен пустить в ход. И уже потом зарезать чужака, чтобы подтвердить свой статус перед всей деревней.

Я внимательно следил за реакциями мужика и слегка корректировал фразы, в зависимости от выражения его лица. Подавляющее большинство привычных навыков было мне недоступно, но как разговаривать с людьми я помнил отлично.

— Это твой план. — продолжил я и медленно потянул из петли на поясе меч. — Но вот что произойдет на самом деле. Мальчишка справа слишком нервничает. Он выстрелит первым. Чтобы это сделать, ему придется подняться. Увидев промах, ты попытаешься меня оглушить дубиной и я тебя убью. Потом доберусь до стрелка за твоей спиной. Он попытается убежать, потому что даже сейчас дрожит всем телом так, что над ним трясется пшеница. Пока дед заберет лук и прицелится, я буду уже рядом. Метну кинжал в спину убегающего и проткну мечом старика. Пацану на другой стороне тропы придется пройти через меня, чтобы вернуться в деревню. Поэтому он побежит в лес. И не факт, что сможет оттуда вернуться.

— Что тебе надо? — нервно спросил мужик с дубиной. Костяшки пальцев на рукояти его оружия побелели от напряжения, а всё тело напряглось перед броском.

— Я уже сказал. — резко меняя угрожающий тон и убирая меч, дружелюбно улыбнулся я. — Только кров на одну ночь и миска еды. Если ты так переживаешь из-за монстров, то скажу, что обработал тело раствором очистки. Никакой угрозы нет и я не хочу вредить никому из вас.

С обеих сторон от тропы послышались вздохи такого облегчения, что их сложно было пропустить. Страх делал с людьми ужасные вещи. Иногда обычные граждане империи превращались в настоящих чудовищ, похлеще тварей с запада. Только чтобы выжить и заглушить свой дикий ужас перед неотвратимой смертью.

— Болтать все горазды. — всё ещё пытаясь сохранить лицо, проворчал мужик. — Откуда тебе вообще знать, сколько нас? В деревне ждет сигнала целый отряд. Только дернись и мы будем гнать тебя по лесу, как дикого зверя.

— Да брось, Морок! — послышался из травы скрипучий голос. — Чего ты вообще взъелся на этого доходягу? Брага в голову ударила?

— Заткнись, Пекто! — рыкнул в ответ Морок. — Сначала у вас поджилки трясутся стрелу пустить, а потом вся деревня в тварей диких превращается! Кто тогда виноват будет?

— Ну, он же сказал, что обработал себя… — послышался с другой стороны голос одного из лучников. — Чего ещё надо?

— Чего надо… — проворчал мужик и, угрожающе взмахнув дубиной, грозно посмотрел на меня. — Место на сеновале у нас есть. Еды тоже дадим, как Алаир велел. Но в поселок с оружием тебе хода нет. Отдавай клинок. Ножик можешь оставить себе. Чай, не звери мы какие.

— Без проблем. — легко согласился я и, подойдя ближе, протянул Мороку свой меч рукоятью вперед. — Заберу перед уходом.