У каждого из охранников деревни за поясом был топор, а у стены рядком стояли рогатины. Вот только ни то, ни другое боевым оружием никогда не было. Мой кинжал был гораздо более полезной вещью, чем рабочие инструменты деревенских громил.

— А если и так? — улыбнулся я. — Щекотки все боятся. Главное правильное место найти.

— Не так ты страшен, как Морок болтал. — проворчал другой мужик. — Вчера вечером все уши прожужжал, что злыдень какой-то в деревню пробрался. Пацан как пацан. Чего по улице шастаешь?

— Мне место дозора не выделил Барис. — ответил я. — Сказал, что могу пару дней ничего не делать. Но я так не хочу. Решил прогуляться и дело для себя поискать.

— Слушай, а ты ведь правильно сделал, что сразу к нам подошёл! — одобрительно прогудел первый мужик. — Меня Сидар зовут. А ты у нас будешь…

— Дирик. — подсказал я.

— Вот что Дирик. — чуть наклонившись вперед, произнес Сидар и на меня пахнуло густым запахом чеснока и кислого пота. — Народу у нас тут не так много, а дел навалом. Если решил себе работу поискать, то я тебе помогу. Ты за меня до вечера на воротах постоишь, а я за тебя словечко замолвлю перед нашими. Глядишь и переберешься из сарая своего в нормальный дом.

— Идет. — ни мгновения не раздумывая, ответил я. Более удобного случая поболтать с местными искать было глупо.

— Сидар, ну ты и ушлый засранец! — возмущенно рыкнул второй мужик. Он попытался придумать хоть какой-то аргумент, чтобы занять место находчивого товарища, но не смог.

— А ты от Алаира милости не жди, Карад. — засмеялся Сидар и хлопнул меня по плечу. — Сам жизнь свою за нитку держи. Принимай пост, Дирик. Вечером увидимся.

Вот только уйти предприимчивый мужик не успел. За воротами послышался далекий топот и вся троица тут же насторожилась, а потом полезла на специальные ступени, чтобы выглянуть за ворота. Я решил присоединиться к стражам деревни и забрался следом.

Сразу за воротами начиналась дорога, видимо та самая, что вела в Светлый. Она делала петлю вокруг Холмовой и уходила дальше. На границе поля начинался лес и там виднелся перекресток. Топот доносился от группы всадников на чахлых лошадках, которые торопились куда-то по своим делам. Я заметил блеск брони и шлемов, но на Стражей Границ эта группа не походила. Скорее на представителей какого-то бедного гарнизона.

— Жиград едет. — приставив ладонь козырьком ко лбу, сообщил Сидар. — Видать в этом году раньше будет.

— У него с Барисом договор. — ответил Карад. — В этом году наборщиков у нас не будет. А то много слишком молодых да глупых. Только и думают, как будут деньги на Рубеже грести. Будто не знают, что оттуда только каждый третий возвращается.

— Договор договором, а после прорыва всякое может быть. — рассудительно ответил Сидар. — Если приказ придет, то Жиград весь молодняк выгребет. Дыру на Рубеже надо же кем-то затыкать? Поди и не только стена рухнула. Может ещё и поселение всё твари проклятые вычистили. А там ведь мастера и семьи офицерские. Да и с обычными бойцами нередко жёны идут. Контракт на пять лет не шутка. Хорошо ещё, что проверка на проклятое семя сложная и дорогая. А так бы вообще всех подряд гребли.

— Может так и будет. — хмуро произнес молчавший до этого третий стражник. — С других рубежей гарнизоны снимут, чтобы дыру закрыть, а все пополнение на седьмой отправят. Там никакие проверки не делают. Выжил первый месяц — молодец.

— Чтоб тебя Алаир испепелил, Ридра! — зло прошипел в ответ Сидар. — Если по-твоему будет, то плачь на всё графство поднимется! На седьмом Рубеже больше года вообще никто не выжил! Слава Алаиру, что из наших краев никого туда не отправляют!

— Потому и говорю, что проверки там не делают. — пожал плечами Ридра. — Они до трех месяцев идут. До этого только половина пополнения доживает.

Я делал вид, что усиленно рассматриваю удаляющийся отряд наборщиков, а сам внимательно слушал разговор стражников. Похоже, первый вариант смены статуса у меня уже появился. Осталось найти способ встретиться с этим Жиградом и договориться о конкретном месте службы.

Отряд наборщиков скрылся в лесу, но спускать с наблюдательного пункта никто не торопился. Даже Сидар забыл о своих неотложных делах и внимательно смотрел на дорогу. Чего ждут местные я не понимал, но лезть с расспросами не стал. Потому что сам в это время смотрел на другую ветку дороги, которая вела к Светлому. Там земля была вытоптана по обеим сторонам, словно места на дороге не хватило. Такую просеку могли оставить за собой только Хагралы. Здоровенные кучи зеленого навоза подтверждали моё предположение. Вот только животных было гораздо больше, чем я видел в отряде разведчиков.

— А куда этот Жиград поехал? — спросил я. — Город же в другой стороне…

— А что наборщику делать в мертвом городе? — вопросом на вопрос ответил Сидар. — Ему же новобранцы нужны. Так что в Болотину он поехал. Будет там несколько дней народ трясти. А с развалинами Стражи будут разбираться. Это не его забота.

— Наверное, кто-то из Стражей Границ уже добрался до Светлого. — нейтрально произнес я. — Или они по лесам ещё рыскают?

— Вчера ещё добрались. — хмуро произнес Карад. — Днем целое крыло мимо прошло. Я столько хагралов за раз никогда не видел. Жрут эти твари немеряно. И чем только их кормят?

Крыло было стандартным боевым соединением Алаирской Империи. Его ввели ещё задолго до того, как я появился на свет. Покровителем государства считался бог света и правды рукокрылый Алаир. По легендам, у этого существа было двенадцать крыльев, в каждом из которых по двенадцать сияющих перьев. Каждое перо было отдельным отрядом. Где-то в них входили всего три-четыре бойца, а где-то по несколько тысяч. Стражи Границ, судя по тому, что я видел, относились к элитным войскам. Значит крыло насчитывало до тысячи бойцов. Такого количества опытных воинов было вполне достаточно, чтобы быстро устранить все последствия атаки чудовищ.

Разум тут же пересчитал ситуацию с учётом новой информации. Мне приходилось постоянно контролировать этот процесс, добавляя специальные формы. На первом этапе развития Кладовки таких форм было больше, чем пользы от анализа. С этим приходилось мириться, потому что дальше пропорции постепенно менялись.

— Пойду я. — спохватился Сидар и спрыгнул на землю. — До вечера, мужики. Не скучайте!

— Засранец. — проворчал Карад. — Всегда найдет способ выкрутиться…

— А что плохого в страже? — спросил я. — Дело-то важное! А вдруг тварь какая из леса вылезет.

— Смешной ты, Дирик. — хмыкнул Ридра. — Будто мы с этой тварью сделать что-то сможем! Хорошо если предупредить баб успеем, чтобы малышню попрятали. Это в городе ветеранов и магов много было. А у нас люд простой. Только на графа да императора и остается надеяться.

— А почему войска графа не пришли на защиту города? — воспользовавшись случаем, решил спросить я. — Это ведь его прямая обязанность. Он же налоги собирает и вообще…

Карад с сомнением посмотрел на меня и я понял, что задал очень странный вопрос. Хотя сам я ничего такого не заметил. Любой аристократ обязан защищать выделенные ему императором земли. Уверен, в этом ничего за прошедшее время не изменилось.

— Ты точно из Светлого? — после долгого молчания, спросил Карад.

— Ну да. — кивнул я.

— И не знаешь, что граф в наших краях только раз в год бывает? — задал следующий вопрос охранник деревни.

— Ну… — протянул я, судорожно соображая, как объяснить собеседнику, почему я не знаю таких простых вещей. — Одно дело редко в своих владениях появляться. И совсем другое, когда сигнал о прорыве пришёл. Я бы вот, на его месте, сразу всех солдат своих взял и на защиту города отправил. А может и сам бы пришёл.

— Но ты не на его месте. — усаживаясь на прежнее место в тени стены, проворчал молчаливый Ридра. — Его сиятельство может и вообще не в курсе, что у нас такая беда приключилась. Новости они, Дирик, до столицы долго идут. А уж про то, что граф сам на стены полезет, так вообще смех один.