— Потерялся? — негромко спросил я. Что мы ищем я не знал, поэтому искать какие-то ориентиры было глупо. Оставалось надеяться, что грызун разберется в ситуации и сможет наконец показать мне, что его так встревожило.

Красная шкурка мелькнула в траве и скрылась за кустами. Оттуда послышался знакомый треск и я осторожно пошёл следом. В воздухе стоял едва уловимый кислый запах, который всегда оставался после крупных западных тварей. Судя по количеству уничтоженных монстров, Стражи прошли здесь частой сетью. Запах мог остаться от одной из стай гончих, которые просто пробежали мимо. Однако, это оказалось не так.

За кустами открылось большое дерево. Между массивных корней виднелась большая дыра. Раз в десять крупнее Олуча, который меня сюда привёл. Сам зверёк беспокойно кружил рядом и тревожно нюхал воздух. Оказалось, он не потерялся, а просто боялся подходить к своей норе. Мне она тоже не особенно нравилась.

Я достал меч и медленно подошёл ближе. Логово Олуча было старым. Здесь прожило не одно поколение этих магических существ. Об этом говорила странная дрожь воздуха над входом. Не тепло, а что-то вроде магической завесы. В случае опасности, обитатели норы могли сделать её совершенно невидимой. И даже опытные маги не смогут найти это место. Эта мысль заставила меня удвоить осторожность.

Если какая-то из сбежавших западных тварей воспользовалась укрытием, то вполне могла избежать зачистки. Вот только верилось в это с огромным трудом. Подобные хитрости полностью противоречили обычному поведению монстров. Голая мощь, жажда человеческой крови, тупая агрессия — любое определение подходило больше, чем хитрый ход с поиском подходящего укрытия. Мало того, что эту нору нужно было найти, так ещё и отсидеться в ней чудовище могло только полностью понимая, что за ним идёт полноценная охота. А это уже совершенно другой уровень мышления. Другой уровень разума…

Подобрав с земли крупную ветку, запустил её в дерево. Послышался глухой стук и я приготовился встретить мечом прячущуюся под землей тварь. Однако, ничего не произошло. Нора осталась такой же тихой и темной. Ни малейшего звука из неё не донеслось.

— Ты уверен, что у тебя гости? — покосившись на Олучь, спросил я. Зверек что-то прострекотал в ответ и попытался создать объемную иллюзию, но у него ничего не получилось. Тогда грызун издал воинственный треск и вздыбил шерсть. Правда, подходить к норе не стал. — Ну, давай попробуем иначе.

Я взял палку подлиннее, встал сбоку от входа и принялся шерудить внутри, создавая максимум шума. Кто бы не занял логово Олуча, он обязан был на это отреагировать. Вскоре я убедился, что мой метод не работает и решился заглянуть в нору. Обычно они были глубиной не больше человеческого роста, но ход всегда изгибался. Жилая полость находилась выше входа, чтобы убежище не затопило в период ливней. Размеры входного тоннеля сильно меня настораживали и я держал перед собой меч, готовый в любое мгновение выскочить из хода.

Шаг, другой… Впереди было темно, а сзади слышался нервный треск хозяина норы. Я принюхался, но привычной кислой вони не ощутил. Если бы внутри была западная тварь, то скрыть запах у неё бы точно не вышло. Какой-то призвук имелся, словно монстр давно покинул это место, но не более того. Дальше пошёл уже более уверенно и вскоре увидел заваленное золотыми безделушками жилище моего мохнатого спутника. Все его сокровища выглядели довольно странно. Будто их усиленно втаптывали в грязь. Или сверху лежало массивное тело. Или всё ещё лежит. Я качнулся назад и услышал басовитое шипение. Вот только шло он не из норы, а снаружи.

Ситуация мгновенно изменилась. Если из логова и был другой выход, то воспользоваться им я не смогу. Просто не пролезу. Тварь, прятавшаяся в норе Олуча, поджидала свою жертву снаружи. Может поэтому зверёк настолько осторожно подходил к своему дому. Решение нужно было принимать быстро и я пришёл к выводу, что принимать бой нужно на открытом месте. Там у меня было значительно больше шансов выжить.

Я рванулся к выходу. Его перегородила массивная тень, но пространства оставалось достаточно. По крайней мере, чудовище ещё не засунуло голову в нору, запирая меня в ловушке. Причина такого поведения обнаружилась едва я выкатился из тоннеля.

На поляне возле норы свернулась кольцом массивная туша и я даже не поверил сначала своим глазам. Этого не могло быть, потому что подобных тварей пропустить Стражи Границ не имели права. На траве лежал здоровенный червь. Они встречались среди западных тварей настолько редко, что мне даже не пришло в голову связать странное поведение сбежавшего монстра со знакомыми повадками.

Вокруг твари, красной молнией, носился Олучь. Чудовище пыталось придавить противника кольцами, но скорость у зверька была просто фантастической. Он непрерывно перемещался, вынуждая гигантского червя сконцентрироваться на трещащем без умолку противнике. Благодаря бешенству моего спутника, у меня появилась возможность потратить пару драгоценных мгновения на оценку ситуации и выработку тактики боя. Хотя больше всего мне в этот момент хотелось просто сбежать в лес и не возвращаться на эту поляну никогда. Потому что на ней басовито шипел Пожиратель магии.

Эти монстры отличались от своих сородичей не только внешним видом, но и наличием своеобразных способностей. Для упрощения способов борьбы с тварями, я всегда старался давать им максимально простые названия, которые сразу говорили о главной опасности этих существ. И покрытый толстой хитиновой броней червяк-переросток был одним из самых неприятных противников для человеческих магов.

На него практически не действовали атакующие заклинания и стихии. Его нельзя было сжечь или утопить. Тварь впитывала даже атакующую ману, как сладкий десерт. А самое хреновое было в том, что она могла использовать часть полученной энергии и вернуть её обратно в том же виде. Базовая защита воинов императора заканчивалась в течении нескольких секунд. Амулеты переставали работать, а артефакты лишались зарядов, превращаясь в бесполезный хлам. Однако, Алаир сделал так, что в нашем мире за всё нужно было платить.

У этого вида тварей не было полноценной пасти и они не могли использовать убитых врагов в качестве топлива. Пищей для Пожирателя служили любые источники маны, до которых он мог добраться. Судя по мерцанию шкуры и прозрачности некоторых слоёв брони, этот монстр выпил весь запас магии иллюзии из логова Олуча. Может и кого-то из его родственников опустошил, чтобы пережить охоту.

В моём распоряжении было только простое оружие, но этого должно было хватить. Главное, чтобы не подвело моё новое тело. Потому что ему предстояло настоящее испытание. Я достал кинжалы, пару раз глубоко вдохнул и запрыгнул на верхнюю часть чудовища. Где у него спина, а где брюхо понять было невозможно. Одним из главных способов уничтожения врагов для Пожирателя было что-то вроде пресса. Тварь начинала кататься по земле, размазывая противников тонким слоем. Особенно неприятно это было в условиях крепостей.

Острие кинжала всадил под пластину брони. На руку капнула вонючая кровь чудовища. Второй клинок загнал в следующую щель. Тварь резко дернулась. Руки чуть не вырвало из суставов, но я удержался. Олучь продолжал дразнить Пожирателя и даже попробовал его напугать. Что это была за иллюзия я не увидел. В пространстве мелькнула серебристая вспышка и её тут же затянуло в тело чудовища.

Рядом со мной начала пузыриться броня твари. Она словно разогревалась. По хитину побежали красные прожилки, в лицо дохнуло жаром и мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы убедить себя остаться на месте и продолжить ковырять пластину брони. Если бы в распоряжении Пожирателя была магия огня, то он бы уже атаковал. Удерживать долго полученную ману эти существа не могли.

Олучь понял свою ошибку и перестал использовать способности. Вместо этого зверёк принялся носиться вокруг чудовища, заставляя его поворачиваться следом. Я продолжал упрямо ковырять плотную шкуру кинжалами. Почти вырезал одну пластину. Руки уже были по локоть вымазаны кровью монстра. Оружие точно придется выкидывать.