Ещё через час далеко справа послышался топот. Я не стал приближаться. Судя по звукам, к городу шли основные силы Стражей. Шли кучно. Одной колонной. Значит, охота на отдельных тварей уже завершилась и дальше можно было идти спокойно. Как я и думал, на меня не обратили особого внимания. Может издалека проверили какими-то заклятьями, но узнать об этом я не мог.

Вскоре добрался до большого поля пшеницы, которое начиналось сразу за деревьями. Вдалеке поднимались на крышами домов струйки дыма. Поселение оказалось крохотным. Десятка два домиков, но для меня это было настоящим чудом. Еда, постель, сон, а главное — люди, с которыми можно нормально поговорить.

Невольно ускорил шаг. Чуть левее виднелась небольшая тропа через поле и я поспешил к ней. По дороге внимательно изучал дома и прикидывал, чего можно ожидать от местных. Стражи должны были успокоить жителей и подготовить к приходу беженцев. Может даже дом для них уже выделили. Это было обычной практикой. Император щедро платил своим подданным за помощь пострадавшим.

Метрах в пятидесяти от крайнего дома я резко остановился и медленно поднял руки.

— Я бы не советовал этого делать. — глядя на здоровенный ком соломы справа от тропы, произнес я.

— А нам насрать что ты там советуешь, щегол. — послышался в ответ сиплый голос. Из-за кучи вышел хмурый мужик с дубиной наперевес, но не он был главной моей проблемой. В поле было ещё три человека и у двоих из них были луки. — Нам тут заразные не нужны. Стреляйте, парни, покуда не опомнился этот голодранец.

Алаирская Империя. Дворец Императора.

В коридорах дворца царила непривычная суета. Множество людей торопились выполнить свои обязанности и не попасть при этом на глаза Императору. Дворцовый комплекс занимал огромную площадь и со стороны был похож на отдельный город. За последнюю тысячу лет добавился четвертый пояс защитных стен и множество новых строений. Ориентироваться в этом месте могли только опытные служащие и потомственные аристократы. Для всех остальных Дворец был настоящим лабиринтом.

На фоне общей суеты, пара прогуливающихся в обширном парке мужчин выглядела очень странно. Один был уже довольно стар. Седая борода и массивная цепь с камнем силы невероятной чистоты, выдавали в нём мага. Его спутник был одет в простой черный камзол без намёков на украшения. Только меч на поясе, который могли позволить себе в пределах дворца очень немногие, говорил о высоком статусе этого человека.

— Что думаете делать, господин Рикер? — негромко спросил маг. — Его величество в гневе. Он ждёт ваш отчёт.

— Он уже готов, архимагистр. — спокойно ответил Рикер. — Если бы не ваша просьба о встрече, то я был бы уже в покоях Императора.

— Вы мне льстите, герцог. — усмехнулся старик. — Ставить беседу со скромным магом выше воли правителя — это слишком даже для вас.

— У меня есть около часа. — улыбнулся в ответ герцог. — Господин сейчас принимает доклады от главы Стражи Границ. Вероятно, слушает очередные оправдания графа Бирса.

— У него есть все основания сохранить свой пост и голову на плечах. — ответил архимагистр. Пара мужчин миновала изящный фонтан и свернула в тень большой арки. — Ситуация вышла за пределы привычной. В этот раз атака монстров была невероятно мощной. Четыре Рубежа подверглись одновременной атаке. Четвертый не выстоял и твари уничтожили целый город.

— Вы замечательно осведомлены о событиях этой ночи, господин Крей. — слегка кивнул герцог. Светский тон совсем не вязался с холодом во взгляде Рикер. Данные о подобных происшшествиях первым делом попадали к нему на стол и никто посторонний не имел к ним доступа. — Если быть точным, то город был уничтожен по вашему приказу. Артефакты Серой Стражи зафиксировали мощный выплеск маны во время штурма Светлого.

— Об этом я и хотел с вами поговорить, господин Рикер. — сделав вид, что не заметил предупреждения в словах собеседника, ответил маг. — Дело в том, что в этом городке находилось несколько моих подчиненных. Группа магистров должна была доставить мне один артефакт. Мы занимались его поиском последние триста лет. Этот предмет имеет огромную ценность для магической науки нашей Империи и я отдал приказ магистру Вирону уничтожить его, если возникнет угроза со стороны западных чудовищ.

— Вы хотите сказать, что прорыв четвертого Рубежа связан с вашей находкой? — нейтрально уточнил герцог.

— Определенно нет. — улыбнулся архимагистр. — Просто неприятное стечение обстоятельств. Я бы не хотел, чтобы этот инцидент стал причиной гнева нашего повелителя. Дело в том, что городские маги сделали всё возможное для защиты города, но не смогли справиться. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Использование ритуала последнего шанса было единственным разумным выходом, чтобы облегчить мучения жителей города. Я скорблю о каждом погибшем и готов назначить компенсацию от лица академии Виора всем пострадавшим или их родственникам, если те обратятся к представителям Императора.

— Это достойный поступок. — ответил Рикер. — Но деньги не могут вернуть жизни погибших.

— Не только деньги. — возразил архимагистр. — Главная Академия нашей империи готова открыть свои двери для всех нуждающихся. Лекари и Менталисты окажут пострадавшим всю необходимую помощь, если они этого пожелают. Также мы готовы предоставить им временное жилье в предместьях столицы и достойную работу.

Герцог с интересом посмотрел на своего собеседника. Верховный маг империи занимал свой пост уже больше сотни лет. Этот человек всегда славился преданностью императорскому трону и требовательным отношением ко всем своим подчиненным. Но это была информация для обычных граждан Алаирской Империи. У Рикера имелся целый архив, который показывал архимагистра с другой стороны. И попытка откупиться от произошедшей катастрофы хорошо сочеталась с имеющимися в нём документами.

— Ветер Перемен не оставляет живых, архимагистр. — негромко произнес герцог. — Мы оба это знаем. Даже если кто-то выжил, он никогда не доберется до столицы, чтобы об этом сообщить. Ваше предложение очень щедрое, но им вряд ли кто-то сможет воспользоваться.

— Увы, но большего для жителей погибшего города я сделать не в силах. — вздохнул старик и герцогу пришлось приложить определенное усилие, чтобы сохранить не лице невозмутимое выражение. — Выделенные средства будут ждать в течении пяти лет. Если никто не появится, то я верну деньги в казну академии. Я доложу императору о своём решении и о своей ошибке. Это будет справедливо. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить, господин Рикер — это подтвердить мои слова. Как видите, я с вами полностью откровенен и не скрываю ничего.

— Что это был за артефакт? — неожиданно спросил герцог и архимагистр недовольно поджал губы. Рикер умел задавать неудобные вопросы. Это был его личный талант.

— Вы отлично знаете, что сейчас магическая наука империи развивается огромными шагами, герцог. — спустя несколько секунд, произнес старик. — Мы добились огромных успехов в направлении повышения комфорта наших граждан и улучшения качества их жизни. Магические источники энергии на основе кристаллов монстров сейчас доступны многим жителям.

Рикер едва заметно усмехнулся, но перебивать собеседника не стал. Магия империи, по его личному мнению, находилась в глубоком упадке. Даже в семьях аристократов рождались маги с очень слабым даром. Многие могли использовать ману только с помощью кристаллов, которые добывали из крупных западных тварей. Те фокусы, о которых говорил маг, были всего лишь остатками от великого прошлого Алаирской Империи. В те времена, когда она простиралась на весь континент, имперских магов уважали во всех обитаемых землях.

— Пять тысячелетий назад наша империя понесла ужасную утрату и едва не была уничтожена. — продолжил тем временем архимагистр. — Орды тварей хлынули с территории Западной Марки и дошли до самой столицы. Нам ещё пять сотен лет пришлось вычищать свою землю, чтобы вернуться к прежней жизни. И всё это стало возможным только благодаря одному единственному человеку. Хотя многие считали его живым воплощением Алаира.