— Как-то не очень вдохновляюще. — улыбнулся я. В этот момент я отчаянно жалел, что у меня нет доступа к магии или хотя бы к высоким уровням Кладовки. Насколько проще было бы передать Олучу нужный образ и задачу! — Нам бы хотелось услышать о привилегиях новобранцев в это смутное время. Что будет тяжело мы и так понимаем.

— Вот как. — с интересом посмотрел на меня Жиград. — Значит решили половить рыбку в мутной воде? А опыт есть хоть какой в этом деле?

— С какой стороны за меч браться знаем. — максимально самоуверенно ответил я. — А там научат хитростям всяким.

— Тогда давайте начнем проверку. — слегка улыбнулся Жиград и шрамы на его лице сложились в причудливую сетку. Что-то подобное я видел после атаки Сосунов. Эти твари относились к самым мелким и кидались на лица бойцов, впиваясь множеством острый когтей-зубов. В случае, если тварь удавалось быстро убить, солдат на всю жизнь становился носителем причудливых шрамов, которые невозможно было убрать никакой магией. — Если всё нормально пройдет, то может и сговоримся о чем-то. Кто первый?

— Я! — тут же шагнул вперед Джеро. Наверное, он бы это сделал даже без моей просьбы. Слишком много в этом парне было энтузиазма по поводу военной службы. Чересчур много, я бы сказал. — Что нужно делать?

— Камень бери. — кивнув на артефакт, произнес наборщик. — А там видно будет.

Парень тут же, без малейших сомнений, схватил с подставки хрустальный орех, подержал его в руке пару мгновений и положил обратно.

— Я прошёл? — нервно спросил Джеро.

— Ишь, торопливый какой. — хмыкнул Жиград. — Магия — штука тонкая, парниша. А новая магия ещё тоньше. Ты не спеши. Камень привыкнуть к тебе должен. В нутро твоё смотреться, чтобы там скверну западных тварей рассмотреть. Бери в руки артефакт и держи крепко. К сердцу приложи или в карман засунь.

Судя по качеству инструкций, сам наборщик не особенно понимал, как работает магический предмет. Обычно в простых артефактах была очень примитивная схема активации. И времени для срабатывания ей нужно было не так много. Достаточно было небольших изменений магического фона рядом с телом человека, чтобы артефакт их уловил.

У Джеро ничего подобного не было и поэтому я не сомневался, что парень пройдет проверку. Время тут особого значения не имело. А вот со мной и Ридрой всё было гораздо сложнее. Молчун однозначно имел какую-то связь с энергией западных тварей. Может случайно, а может намеренно, но этот факт отрицать было глупо. Насчет меня самого тоже было неясно. Смущал образ Кукловода, который я видел во время своего пробуждения в новом теле и странная пелена на памяти Дирика. И то, и то могло стать причиной активации хрустального камня.

Я расколол очередной орех и этот звук оказался неожиданно громким. Жиград посмотрел в мою сторону и я виновато улыбнулся.

— Извините. — произнес я. — Всегда есть хочу, когда нервничаю.

— Хреновая привычка. — наблюдая за тем, как Джеро крутит в руках артефакт и пытается придумать, куда его деть, безразлично ответил наборщик. — Когда кишки набиты, выжить после укуса в живот практически невозможно.

Я в этот момент разламывал второй орех и пришлось сделать вид, что слова ветерана меня изрядно напугали. Очищенный орех бросил в сумку и стал внимательно следить за действиями Джеро.

Камень в руках парня молчал. Наборщик очень спокойно отреагировал на то, что мой спутник ненадолго засунул артефакт в карман. Потом Жиград поднял руку и указал на подставку для камня.

— Следующий. — холодно произнес он. Ридра посмотрел на меня. Я сделал шаг к столу Жиграда и протянул руку.

— Погоди. — сосредоточенно осматривая артефакт, остановил меня наборщик. — Остыть нужно камню. Я скажу, когда можно.

От этого заявления я едва не рассмеялся. Ничего более глупого я уже давно не слышал. Если бы Жиград хоть что-то понимал в работе артефактов, то никогда бы не выдал подобный бред. Возможно, ветеран таким образом пытался создать особое впечатление для деревенских мужиков, которые в глаза никогда не видели подобных предметов.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что наборщик вообще не понимает, как работает его артефакт для проверки, можно было сосредоточиться на выполнении основной задачи. Я дисциплинированно дождался, пока Жиград разрешит мне коснуться камня. В это время намотал на левую руку мешок от орехов, который дал мне Джеро. Камень взял этим мешком и тут же засунул его в мешок.

Жиград внимательно следил за моими действиями и молчал. Я потряс рукой в сумке и сунул Олучу под нос новый предмет. Грызуны этого вида славились своей любовью к разным магическим безделушкам, но к камню мой питомец особого интереса не проявил. Понюхал, потрогал и слегка куснул меня за палец. Я снова потряс рукой, демонстрируя важность артефакта и медленно потянул руку вверх.

Жиград не отрывал взгляда от сумки. Несмотря на то, что он за целый день проверил десятки новобранцев, к своим обязанностям наборщик относился очень ответственно. В помещении стояла полная тишина.

— Апчхи!!! — оглушительно чихнул Ридра и от этого звука все присутствующие в комнате ощутимо вздрогнули.

— Очень интрересно… — задумчиво пробормотал Жиград. — Я так понимаю, что в этой сумке всё твоё имущество, новобранец?

— Так и есть. — мельком взглянув на свою руку, быстро ответил я. Внутри всё гудело от напряжения. В основном потому, что увидел я вовсе не то, что хотел.

— И самым ценное для тебя — еда. — уверенно продолжил наборщик. — Это пройдет. Ну а теперь я хотел бы увидеть проверочный артефакт.

Жиград выразительно посмотрел на крупный орех в моей руке. Я виновато улыбнулся и быстро раскрыл завязки на сумке. Из темноты на меня удивленно уставились две бусины. Олучь держал в лапках оставленный мной артефакт и пытался понять, что с ним делать. Самое неприятное было в том, что камень уже сменил цвет и пульсировал мягким коричневым светом. Пока ещё почти незаметно, но интенсивность постепенно нарастала.

— Я сейчас, господин Жиград. — быстро произнес я и начал активно рыться в сумке, постоянно подставляя Олучу разгорающийся камень. Теперь уже сомнений в том, что я провалил проверку не было. Нужно было выкручиваться. — Под солонину камушек ваш провалился. Мигом достану!

— В твоих интересах, чтобы я увидел камень как можно быстрее, новобранец. — хмуро произнес Жиград. Я заметил, что ветеран очень естественно убрал со стола руки. Вряд ли у него был меч. Скорее что-то стрелковое, вроде небольшого арбалета.

— Сейчас-сейчас. — быстро ответил я. Олучь каждый раз озадаченно нюхал артефакт в моей руке и потом смотрел на меня. Дважды превращал его в орех, но это мне не подходило. Я уже залез в сумку обеими руками и изображал бурную деятельность. Видимо, с первоначальным планом придется расстаться. В какой-то момент под руку попала рукоять стилета и я её уже не отпускал.

— Считаю до трех. — сухо произнес Жиград. — И ты показываешь мне артефакт.

— Не надо считать. — подняв взгляд на наборщика, ответил я и быстро вытащил руку из сумки. — Вот он.

Я не отрывал взгляд от Жиграда, пытаясь уловить момент, когда тот выстрелит. Держал руку с артефактом на отлете, чтобы выиграть пару лишних мгновений, пока ветеран посмотрит в мою сторону. Второй, которая оставалась в сумке, держал стилет. Наборщик несколько мгновений смотрел на мою руку, а потом на его лице появилось выражение крайнего отвращения.

— За сегодня я проверил этим камнем три сотни добровольцев, но это уже перебор! — с возмущением произнес он. — Когда я говорил, что камень должен побыть рядом с тобой, то не имел в виду… Это!

Я быстро посмотрел на магический предмет в своей руке и понял, что полностью разделяю мнение Жиграда. Камень был покрыт каким-то салом и волосами. К нему прилипли крошки и осколки ореховой скорлупы. Но самое главное — выглядел он почти прозрачным, если его хорошенько почистить.

— Простите, господин наборщик. — с невероятным облегчением, произнес я. Стилет тут же отпустил, засунул руку в карман и щедро сыпанул в сумку горсть орехов. Завязки пришлось тут же затянуть, чтобы не было слышно возню мохнатого иллюзиониста. Так близко к провалу ответственного задания я ещё никогда не был. — Не знаю, как так вышло. Сейчас всё исправлю!