— Что? Где? — она рассеянно осмотрелась и потопала в сторону нужного столика.

Я провёл её взглядом, акцентируясь на ногах. Послезавтра мне эти чулки тащить Захару на Изнанку. Вот ведь фетишист оказался… Нужно искать кого-то другого в качестве поставщика, не то такими темпами весь гардероб отнесу ему, а дальше что?

На следующий день приключилась неприятность: ко мне нагрянули с проверкой из местной контрольной организации по обороту макров. Точное название я не запомнил. Благо, к их появлению избавился от излишков товара, даже сверх того. Когда все цифры сошлись, они ушли, а у меня пропало полтора часа торгового времени. Вот как это называется?

Харитон Тихонович тут же заглянул ко мне:

— Как ты там? Живой?

— Пока ещё да, — вздохнул я. — Всю душу выпотрошили своими сверками.

— Не повезло тебе, конечно. Обычно они ближе к весне начинают ходить, редко когда в другое время появляются. Значит, сверху приказ спустили. Думали, на новеньком отыграются, выслужатся перед начальством. Может, ты домой?

— Нет, конечно, — вяло улыбнулся ему. — И так времени даром сколько пропало. Товар надо распродать.

— Тогда, может, чайку?

— Буду благодарен.

Я похлопал себя по щекам, потом потёр каждую мышцу на лице и широко улыбнулся. Нужно выглядеть бодрым и приветливым, иначе на кислую мину народ плохо идёт. Собственно, а вот и первая клиентка. Всё же, я всегда мог находить с людьми общий язык, за редким исключением.

Через несколько дней я в очередной раз шёл за Виктором, который будто ледокол плыл по толпе местных азиатов. Уже третий раз приходил в этот квартал, но всё равно ощущал себя не спокойно. Вроде никто открыто не пялился, но чувствовал на себе недружелюбные взгляды.

В какой-то момент ощутил тяжесть справа и обернулся, но ничего необычного не заметил. Полез в карман и понял, что увели все десять монет!

Быстро подавив панику, остановился и сосредоточился. Кто-то держал мои артефакты на ладони и пересчитывал. Я не мог видеть окружение, лишь ощущения. Немного подковырнул, разрезая кожу и услышал вскрик. Тут же направился туда, а оказавшись совсем рядом, уже понял, кто это.

Спиной ко мне стоял подросток и что-то бормотал. Я попытался схватить его за запястье, так как уже видел свои монеты, но тот ловко извернулся и побежал. Что ж, сам напросился.

Очередной вскрик, гораздо более болезненный. Не знаю, как вообще услышал его в общем гуле толпы.

— Сергей Константинович? — меня окликнул Виктор.

— Подождите минутку, пожалуйста, — сказал ему,

Взмахнул рукой, а в следующий миг ко мне прилетела влажная монета. Через несколько секунд вторая, а за ней и последующие. Парень не убегал, более того, он просто бросил деньги на землю. Что ж, теперь будет знать, что лазить по карманам чревато последствиями.

Я внимательно смотрел по сторонам, на меня оглянулось несколько человек, но больше ничего особенного. Вряд ли они даже поняли, что именно прилетало ко мне.

Закончив, подошёл к Виктору и мы вернулись из переулка на главную улицу, чтобы снова влиться в поток местных работяг.

— Не расскажете, что у вас случилось? — поинтересовался Лопухов, когда мы уже пересекали поле, приближаясь к опушке.

— Карманник артефакт хотел утащить, но не учёл, что я могу его контролировать.

— Покажете?

— А вы разве не видели? — удивился я.

— Быстро мелькало, так что рассмотреть не удалось, — улыбнулся он.

Пожав плечами, протянул пятак копеек. Мужчина взял артефакт, покрутил пальцами и покосился на меня. Сдаётся, он мне не поверил. Так что просто притянул монету, та выскользнула из его пальцев и легла мне на ладонь.

— Значит, и правда, — тихо пробормотал он. — Это ведь обычные монеты, хоть и счёсанные по краям.

— Необычные. Или вы подумали, что я могу любыми такими управлять?

— И правда, иначе это была бы ужасающая сила, больше подходящая карманникам. Вы же честный человек.

— Если не иметь чести, то за что тогда держаться в этом мире? — пожал я плечами.

— Вы правы, даже бандиты ищут тех людей, кто будет им верен. Без чести и принципов люди бы не отличались от тварей Изнанки. Давно бы друг другу глотки перегрызли.

— Это вы хорошо сказали, — подтвердил его мысль.

В лесу было тихо и мы спокойно прошли до поляны.

— Я могу вас кое что попросить? — повернулся к Виктору, который уже собрался спрятаться в кустах.

— Слушаю, — остановился он и внимательно посмотрел на меня.

— Не могли бы вы проследить за моим приятелем? Хочется понять, действительно ли он сюда один ходит.

— А сами не боитесь в одиночестве остаться?

— За меня можете не волноваться.

Виктор несколько секунд смотрел мне в глаза, после чего хмыкнул.

— И правда, своим артефактом вы умеете пользоваться.

Не видел смысла переубеждать его. Не говорить же, что Первопредок сделал невидимым для местных тварей?

Вскоре появился и Крапивин. Запыхавшийся, с сотней макров и порядка двадцати рублей в кармане. Всё как обычно.

— Вы, как всегда, вовремя, — довольно улыбался мужчина. — Завидная пунктуальность. Надеюсь, вы принесли то, о чём мы договаривались?

Он потирал ладони и выглядел при этом заискивающим.

— Разумеется.

Достал из внутреннего кармана два подписанных конверта, где были аккуратно сложены чулки. От выражения на лице Крапивина дурно стало, настолько оно было отвратительным. И чем я только занимаюсь, потакая такому извращенцу?

— Ознакомитесь дома, — мой голос прозвучал грубо, даже с угрозой, но я действительно не хотел, чтобы он распаковывал содержимое здесь.

Посмотрев на меня и поморгав с недоумением, мужчина быстро закивал.

— Хорошо, как скажете. Я вам доверяю. Вот, как и договаривались, сотня макров. Растительные низкого качества.

Когда передача кристаллов и денег завершилась, как и расписки, напомнил ему про пропуск.

— Ах да, — он встрепенулся, будто совсем забыл об этом. — Конечно принёс. Вам нужен Дубров Арсений Геннадьевич. Спросите, как пройти, в приёмной. Он будет ждать вас к часу завтра. Меня можете не искать, дела за пределами академии. Полагаю, на этом всё.

Я кивнул, вертя в руках пропуск, скреплённый чей-то печатью. Больше на справку походило.

От поляны отошёл не так далеко, лишь бы Захар не заметил. Просидел минут двадцать, пока меня не нашёл Лопухов.

— А ваш знакомый тот ещё притворщик, — хмыкнул он.

— Вы о чём?

— Его неуклюжесть лишь игра на публику, на деле же хорошо владеет своим телом. Двигается быстро и не испытывает неудобств. Не знаю, зачем перед вами немощность изображал. Повезло, что внимательностью он обделён и не заметил слежку.

— Почему так считаете?

— Если бы обнаружил меня, то не менял бы поведения. А ушёл он ещё через один портал, точнее его след. Так что, не имея определённого свитка, точки выхода не узнать.

Информация оказалась довольно занятной. Иметь дело с этим человеком хотелось всё меньше.

— Сергей Константинович, — внезапно окликнул меня Виктор. — Будьте начеку.

— Что? — я уставился на него, а потом огляделся.

Мы находились уже в городе, но что-то и правда изменилось. Китайцев стало чуть меньше и двигались они как-то иначе. Будто старались всем видом показать, что нас не замечают, хотя сами периодически бросали быстрые взгляды.

— Держитесь ближе.

Но поздно это он сказал. Так как у моего горла уже находился нож.

— Если не хочешь, чтобы у твоего босса лишний шрам появился, выворачивай карманы, — услышал у самого уха.

Прямо за спиной Лопухова стоял парнишка. Тот самый, что недавно пытался стащить у меня монеты. Конечно, лица я не запомнил, но одежда и перемотанная белой тканью левая ладонь говорили сами за себя. Как и его ненавистный взгляд.

Быстрыми ловкими движениями карманники обчистили всё, до чего смогли дотянуться. Мои заточенные монеты тут же упаковали в железную коробку. Причём сделали это дети не старше семи лет, совсем малыши. Знают ведь, сволочи, на что надавить.