Волшебное дело, бумажка с печатью, и магии никакой не надо.

— Боря, я, конечно, не вправе… отказать, но не уверена, что из этого что-то получится. Ты что-то уже умеешь? Имел дела с кухней?

— Да, в сущности, все, что угодно могу. Были бы продукты и посуда, — ответил я осторожно.

— А умений, связанных с готовкой, у тебя нет?

Я растянул самую добродушную улыбку, бывшую в моем арсенале.

— Умения — дело наживное, было бы желание и хороший учитель. Уверен, что открытие навыка у меня не вызовет затруднений. Я вообще все могу.

Повариха завела в огромную кухню, в которой порхала стайка девчонок, подвела к столику, блестящему как зеркало.

— Борис, все, приходящие на мои занятия, сначала проходят несложные тесты. Сейчас я попрошу тебя с помощью острого ножа очистить картофелину. Постарайся не зарезаться сам, и не навреди окружающим.

Девочки захихикали, зажимая рты ладошками. Веселые, бойкие. Одеты вроде невзрачно, простые ситцевые платья, колпачки и фартуки, но фасоны и ткани, доступные только аристократам, я уже начал примечать. От пары длинноногих блондинок дворянская спесь из всех щелей.

Выбрал самую крупную картофелину. Потыкал пальцем набор доступных ножей и выбрал что-то более-менее приличное. Понюхал, лизнул, чем вызвал волну смешков и перешёптываний.

Глядя на тончайшую кожуру, около метра длиной, смешки прекратились. Глаза у преподавательницы забегали. Не уверен, что она сама за пять секунд так сможет.

— Борис, очень хорошо. Тебе уже приходилось помогать на кухне?

— Я уже говорил, что люблю готовить, а не только поесть, как вы, наверное, могли подумать.

Последний раз бросила тоскливый взгляд на грамоту в моей руке.

— Я, пожалуй, возьму тебя в эту группу. Если девочки будут не против. Иначе придется переделать расписание и определить тебя к простолюдинам.

Хлопнула в ладоши, привлекая внимание, утерла фартуком бисеринки пота.

— Девочки познакомьтесь с Борей. Он хочет… будет учиться с вами.

Блондинка с накачанными губами уперла руки в боки.

— Василиса Антоновна, помните, в прошлом году этого рыжего, двух помощников кулинара и повара пиццы беременными сделал.

Преподаватель оглядела меня новым взглядом, оценивающим по новым критериям.

— Дадим мальчику шанс, Боря он же совсем не такой, он… серьёзный и из хорошей семьи. Князь Тараканов лично ручается за каждого своего родича.

По внешним признакам девочки в количестве семи штук, были не очень довольны. Морщили носы, кривились. Одна долговязая, которую я признал лидером, топнула ногой.

— Борис, можете завтра посетить первое занятие. Мы будем учиться варить гречневую кашу, уверена, что тебе понравится. Через неделю моих занятий у тебя обязательно откроется помощник, а потом…

— А сегодня чего? Я и сегодня готов.

— Сегодня у нас очень сложная тема, сегодня девочки будут готовить жемчужины кулинарии. Шарлотку — любимое блюдо самого Императора.

Пара минут уговоров и хлопанья глазами, дело сделано. С нудящими подростками так часто бывает — проще дать, чем объяснять, почему нет.

— Девочки, разбейтесь на пары. Полина, у тебя опять нет пары, но сегодня ты будешь работать с Борисом. Пусть мальчик попробует все сделать сам, следи за сохранностью продуктов и посуды. Боря поручился, что проблем не будет, но земляным магам в этих вопросах верить нельзя.

Полина поджала губы, но ничего не сказала, в отличие от шипящих подруг, не скрывающих злорадство. Только обожгла взглядом сверху вниз. Я вроде не маленький, во всех смыслах, а эта как бы не на полторы головы выше.

— Тема сегодняшнего занятия — это шарлотка. Один из самых изысканных десертов, известных с древнейших времён. В нем пять ингридиентов. Напоминаю, что главный секрет кулинара — это строжайшее следование рецепту.

Фартука для Бори, как водится, не нашлось, но зато удалось удачно подвязаться белоснежной скатертью. Рецепт на доске появился простой. Три яйца, стакан муки, стакан сахара, три яблока и щепотка соли.

Повариха продолжила учительским голосом:

— Рецепт кажется простым, но в нем очень много важных деталей. Мы разбирали их в прошлом году. Надеюсь, никто ничего не забыл, девочки, покажите Боре, что такое настоящий кулинар.

…

Преподаватель сделала круг по залу и остановилась за моей спиной.

— Боря, ты что такое делаешь?

— Тщательно подготовил посуду, вытер насухо, протер долькой лимона и просушил.

— Зачем, что за игры? Так никто не делает.

— Я собираюсь взбивать яичный белок. Даже капля воды, попавшая в посуду, нарушит процесс. Тем более не должно попасть ни грамма жира.

Полина начала ехидно комментировать из-за спины писклявым голосом:

— Что за чушь. Эй, это ты чего, и этого нет в рецепте.

— С помощью половинки скорлупы отделяю белок от желтка.

— Зачем тебе это?

— Собираюсь взбивать белки и желтки отдельно.

— Этого нет в рецепте, дурья башка. Зачем взбиваешь вилкой, возьми венчик.

— У этого венчика слишком тонкая проволока. Она будет разрезать пену и не получится стойких пиков.

— Что еще за пиков? Ты собираешься учить меня, как надо печь шарлотку. Этого нет в рецепте! Боря, а это что такое?

— Просеиваю муку.

— Глупый, в нашей муке нет никаких насекомых и мусора.

— Полина, мука просеивается не для того, чтобы избавиться от мусора, — ответил я терпеливо, — Так она насыщается кислородом. Структура готовой шарлотки будет более воздушная, напоминающая миндальное печенье.

— Фу, чушь. Боря, почему ты потратил не весь сахар?

— Сахара я взял по весу ровно в два раза больше, чем было белков. Яйца бывают разных размеров и поэтому стакан сахара не всегда надо израсходовать весь. Оставшийся сахар мы изотрём в ступке и посыпем готовый пирог.

— Этого нет в рецепте, — универсальная фраза на любое движение.

А еще глаза, закатанные под потолок и известный жест — фейспалм. Каждое моё действие комментировалось криворукостью и умственными способностями.

— Зачем так тесто мешаешь, так долго, смотри, уже все закончили. Ты что его боишься? Никогда теста не видел?

— Вымешивать тесто надо очень аккуратно, снизу вверх. С бисквитным тестом работают очень осторожно, чтобы сохранить его воздушность. Не возмущайся, а пойди раздобудь ложку сметаны.

— Ты что, не положено, этого в рецепте нет!

Сначала голосила только Полина, потом к ней добавились остальные девчонки, поставившие выпекаться свои творения и сгрудившиеся возле моего стола. Понятно, почему на пары разбились, работающих печей только четыре. Газовые, все четыре подключены к одному ржавому баллону.

Работать в таких условиях стало решительно невозможно.

— Василиса Антоновна, караул, он яблоки жрет.

— Полина, ябедничать нехорошо. Совершенно нет причин для паники, я просто аккуратно попробовал несколько долек. Для моей шарлотки нужны самые кислые.

— Эй, ты не так яблоки режешь, надо кубиками.

— Яблоки надо резать тонкими ломтиками, тогда они хорошо пропекутся. Укладываем в несколько слоёв, именно так у шарлотки получится настоящий вкус. Кубиками тоже можно, но тогда должна быть другая формочка и я не знаю, как точно плита держит температуру.

— Зачем корицу взял? Ее нет в рецепте.

— Не представляю себе шарлотку без корицы. Ее нужно всего щепотка, посыпать яблоки и перемешать.

Подошла Василиса Антоновна в белом колпаке и переднике. Руки в боки.

— Открывай, показывай, чего у тебя там.

Раздражённо говорит, нашептали девицы невесть чего, уже жалеет, что со мной связалась.

— Нельзя, дверца открывается со стуком. Первые 25 минут самые критичные. От любого звука тесто может опасть.

— Знаем, почему не показывает. Он пустую сковороду в низ печи поставил, чугунную. Мы все видели.

— Это для равномерного нагрева, меня так дома учили.

Я загородил плиту всем телом, любое дело надо доводить до конца.

— Все, ты закончил? Показывай своё художество.