– Почему не вы, Риз?

– У меня только деньги, а у Извера и деньги, и связи. Очень много связей. Это весомее денег.

Я пожала плечами. Я опять была в полной за… затруднительной ситуации, но именно сейчас думать не могла ни о чем, кроме руки, что несколькими минутами ранее лежала на стойке, глазах и хрипловатом, неровно звучащем голосе, будто Изу дышать было тяжело.

Что может быть абсурднее, чем оказаться разведенной, не имея ни малейшего понятия, как выглядит супруг? Только познакомиться с ним заново и влюбиться без памяти и без оглядки на обстоятельства.

– Я подумаю.

– Вот и умница. Я смотрю мама уже пригласила вас на воскресное чаепитие? – Риз заметил конверт от леди Хант.

– Мне не ходить?

– Обязательно идите. Только будьте готовы, что она напропалую начнет меня сватать, – тепло улыбнулся Ризер, подмигнул и добавил: – Я скоро загляну, пуговка. И не переживайте. Мы вас не отдадим. Сокровищами не делятся.

Лето закончилось, пахло приближающейся осенью. Вечерело. Голове было легко, волос по ощущениям стало значительно меньше. Я специально не смотрела, что получилось. Вышла из парикмахерской зажмурясь. Решила, что дома в уже только своей квартире буду любоваться другой собой…

– Привет, Лиз. Новая прическа? Тебе идет.

– Ты следишь за мной? Что тебе еще нужно? Ты и так у меня все отобрала. Семью, счастье, уверенность.

– Лиз. Ты моя единственная подруга…

– Ты перестала ею быть, когда легла в постель с моим мужем. Исчезни из моей жизни.

– Лиза! – бывшая подруга потянулась, чтобы удержать. Я шарахнулась в сторону с тротуара. Резкий визг тормозов резанул по ушам, в глаза ударило светом, мир опрокинулся, кто-то громко и пронзительно закричал…

Многие лавочки и магазины понемногу начинали украшать колючими ветками остролиста и сосны, а кое-где, хотя до праздника было еще порядочно времени, уже мерцали магические огоньки. Почти как гирлянды.

Проснулась в холодном поту. Не очень-то приятно вспомнить во сне, как тебя машина сбила. И стерва Алиска, по большому счету, ни при чем, я сама от нее дернулась и на дорогу прямо под колеса выскочила. Пусть живут, как умеют, а я постараюсь хорошо. Пока получается так себе, но должна же эта колдобистая черная полоса когда-нибудь закончится?

В поисках радости я набрела на тот книжный магазинчик, где купила пособие по пернатым вестникам. Витрина пестрела томиками с популярной серией. На каждой красовался расхристанный горячий красавец, страстно прижимающий к себе смущенную покладистую барышню. Варьировался лишь цвет малочисленных одежек и гривы персонажей. Купила себе штучку исключительно из-за картинки. Очень уж парящий над парочкой птиц был похож на Кора, готовящего очередную каверзу.

Ворон навестил меня этим утром и даже не с пустым клювом. В подарок была принесена очередная пуговица. К слову, он мне этих пуговиц, после того как я выбросила все презенты от Даркести, снова целую горсть натаскал. А чтобы я не вздумала игнорировать подношения – совал их в карманы, под подушку, в чашки, одну даже в ботинок сунул. Может потому все эти горячие красавцы с голым торсом щеголяют, что у них тоже в пуговицах дефицит?

Кор явился вместе с Фире. Хант-таки выполнил обещание, хоть и с запозданием. Но так как о планах Лоссэ я уже знала, в записке было лишь пожелание приятного выходного и адрес. Алисия Хант не могла знать, что я понятия не имею, куда ехать, и я немного переживала, что придется огорчить приятную даму по такой незначительной причине.

Фире, как воспитанный вестник, сразу же улетела в открытую для проветривания форточку, а Кор всячески лез под руки во время сборов и как истосковавшийся по хозяину кот путался в ногах, пока я не взяла притащенную пуговицу у него из клюва. Ворон меня даже немного проводил, возникая тенью то над одним плечом, то над другим или кружа над моей головой, как над павшим на поле боя воином. Я пыталась шикать, но Кор не поддавался, сам отлип, когда я перестала на него реагировать.

Выйдя на улицу, я подумала, что вызвать экипаж смогу в любом месте, и решила пройтись, чтобы избавиться от неприятного осадка после сна и неудачи перед самим сном.

Вчера вечером я пошла на должностное преступление. Долго думала, как подтолкнуть организм на воспоминания, пока не явился клиент и не попросил заменить один закат на другой. Вообще-то мы так не делаем, когда наполнение для эмоклиматической системы покупают в наборе, но заменить хотели закат, с которого и у меня с Даркести все началось. Я проговорила условия покупки набора и сдалась, уступив “в порядке исключения”. Закат я утащила с собой, оплатив замену из собственного кармана.

Эксперимент не увенчался успехом. Я снова пустила слезу, воспоминаний была целая корзинка, но все никак не относились к прошлому Эльзбет. Так что я шла по припорошенной снежком улице и понимала, что единственный выход для меня – принять предложение Даркести. Ситуация была и хочется, и колется. Слишком уж заманчиво выглядели условия, а Лоссэ был отвратителен и пугал – к такому только попади. Если эльф лишится своих земель – сделает все, чтобы нагадить и мне, и тем, кто пытался меня защитить. Поэтому найти браслет было не просто нужно, необходимо.

Не думаю, что Эльзбет могла потерять или выбросить такую важную и памятную ей лично вещь. Ризер говорил, что тайная жена старшего Лоссэ продала его, когда деваться стало совсем некуда, а выкупить браслет через третьи руки у ювелира семьи Лоссэ обратно оказалось той еще задачей, но тем приятнее было вернуть украшение Эльзбет. Кто знал, что позже сцена дарения станет одним из главных козырей в разводе?

В дом к леди Хант я приехала уже скорее ближе к обеду, чем ко времени, когда здесь чай пьют. Но чай такое дело, что его можно попить когда угодно. Это слова Алисии. Она устроила меня со всеми почестями и вообще хлопотала так, словно к ней в гости королева пожаловала, а не помощница из ее собственного магазина. Особенный уют светлой гостиной придавала пушистая сосна в серебряных звездах и поблескивающие из-под нее кошачьи глаза. Штук восемь. Сами кошки вылезать отказались, чем удивили хозяйку.

– Они на незнакомых обычно так реагируют, а вас уже знают… Странно…

– Я давно не была, – наугад сказала я. – Могли и забыть.

Чай в меня больше не лез, вкусности, которые были предложены к чаю – тоже. Вдобавок я поддержала Алисию парой рюмочек вишневого ликера и сделалась покладистее некуда. Леди Хант решила что я уже дошла до нужной кондиции и принялась за то самое, о чем меня предостерегал Ризер – принялась меня сватать. За обоих Изов поочередно. Начала с Даркести, как с более знакомого мне, но свое дитя любимее, потому у меня уже голова пухла от милых историй о детстве Риза, его шалостях, положительных чертах, мне были продемонстрированы магические фото-портреты магиуса Ханта в ползунках, с погремушкой во рту и одним зубом, с грамотой “лучший ученик” и надутой подростковой физиономией, с выпускного бала Школы Стихий (на заднем плане маячил Извер с какой-то девицей) и на мостике корабля с каким-то колдунством на небрежно отставленной ладони.

– Поскольку я, так уж вышло в курсе ваших проблем, дорогая, и спрятаться за Извера Даркести вам будет привычнее, но и Ханты не последняя фамилия в Остерне. Брак, основанный на дружбе и сотрудничестве может быть не менее приятным и удачным, чем тот, что строится на более сильных чувствах. Я знаю, Ризер уже предложил вам свое покровительство. Вы ему дороги и он в вас души не чает, как в родной. Так может это как раз и выход? Выйдете замуж за Иза, а там придумаем что-нибудь. Так как? Что мне ему передать?

Я еще с пару минут подумала и согласилась. Выйти замуж.

– Чудно! – хлопнула в ладоши леди Хант и совершенно невоспитанно покричала в сторону приоткрытой двери:

– Она согласна!

И тут же вскочила, готовая совершить невозможное, но устроить венчание как можно скорее.