Я села на стоящий позади меня стул почти удачно. На край. Хорошо не свалилась. От таких заявлений не мудрено.

– Знаете, магиус Хант, такое обычно женщины мужчинам сообщают, а не наоборот, – проговорила я. – Ик… И кто счастливый отец?

– Мы!

Приехали. Мало того что мне сообщают, что я беременна, так я еще и отец.

– Мы, это я и Извер, – уточнил Риз, полюбовавшись моим вытянувшимся лицом. – Кто именно, пока не ясно. Но вы же понимаете, – зашептал Хант, – что это никак не могу быть я, что бы там о нас все еще не говорили.

Далее последовал краткий отчет о содержимом письма, о Посреднике Аскаэле Лоссэ и о том, что эльфу очень срочно нужен браслет со мной в комплекте.

– Вернее, Лоссэ нужна Эль-Лизбет. А еще вернее ее физическая оболочка и ему без разницы, кто внутри, Лиза или Эльзи, – добавил Ризер, принимая более достойную воспитанного мужчины позу. Я осталась сидеть. На всякий случай. Еще от новости о своей внезапной беременности не отошла, как новая напасть.

– Но зачем? – забеспокоилась я, а коварно подсознание начало нашептывать, что и беременность – дело вполне возможное.

Точно так же как Извер старался на меня не смотреть, отводила глаза и я, но они упорно возвращались в угол, где притаился Даркести. Из даже в зал не прошел. Так и остался стоять у самой двери, пока Риз разыгрывал представление в лицах.

Хант тем временем принялся обстоятельно разъяснять про эльфа. Дело было в том, что брат Аскаэля, отец Эльзбет, не слишком доверял брату. Стребовав клятву заботиться о ребенке, старший Лоссэ перестраховался и заодно подложил родственнику основательную свинью. У эльфов в порядке вещей друг дружку подставлять, особенно у Высших или глав семей, и особенно если на главенство претендуют двое.

Аскаэль был младше и вершина ему светила только после брата и то, если у того не заведется сына. Не завелось. А вот дочь – завелась. И старший завещал единственному чаду, ни много ни мало, земли анклава. Девочка не могла занять пост главы, но владеть землей – вполне. Едва ей исполнится двадцать пять. Но все не так просто. Владение нужно подтвердить, имея при себе себя и браслет – кровь и печать. Аскаэлю достаточно было ответственнее относится к выполнению братского долга и благодарная племянница сама бы передала право владения дядюшке в нужное время.

Завещание было оглашено сравнительно недавно, как раз перед историей с разводом. И какое-то время Лоссэ сидел спокойно, а когда не нашел браслета в сокровищнице, забегал.

– Опять этот браслет… – произнесла я и кратко передала свой разговор со служанкой Филисет.

– Еще интереснее, – протянул Ризер, – не так ли, братец?

Даркести не отозвался, он был занят – полировал взглядом пол и витрины. Выглядел бледным и нервным, но ему даже шло. Такой типичный романтический герой с душевными терзаниями. Если скажу, что у меня нигде не екнуло, когда он вошел – совру. А себе врать – последнее дело.

– При чем здесь моя мнимая беременность? – спросила я, переводя взгляд с мрачного Иза на доброжелательного.

– Пока вы беременны и должны Даркести, без разницы, что должны: наследника, денег – Лоссэ не может увезти вас-Эльзбет без согласия, так как отдав Эльзбет замуж, он потерял… э-э-э… право собственности. Беременность надежнее денег. Получится отсрочить передачу до момента, пока можно будет точно сказать, что ребенка нет. Или есть. Что его нет от меня – уже и сейчас можно выяснить, а что он есть или его нет от Извера – минимум через полтора-два месяца.

– Что будет, если никто не подтвердит права?

– О, здесь интереснее всего! Земли анклава снова отойдут во владение Алатара Светлого, на Острова пришлют нового мирэ и Лоссэ лишится всех своих привилегий, львиной доли богатств и, что ему больнее всего, власти. Вы ведь понимаете, что нужно постараться вспомнить, где браслет, пуговка? – довершил Ризер. – Без него не быть тебе королевой эльфийских Островов.

– Мне это не нужно. Аскаэль ужасен. Меня от него трясет. Насобеихот него трясет. Пусть подавится своими землями и оставит меня в покое.

– Но он не оставит, – наконец подал голос Извер. – Пока вас защищает вранье, но едва срок пройдет и выяснится, что ребенка нет, Лоссэ заявит права на близкую кровь. Оказывается, вам исполнилось двадцать пять в тот день, когда мы… Когда вы из мыши снова стали человеком. Удивительное совпадение. Я не знал. Эльзи не помнила точно день, на Островах это не принято, и мы всегда отмечали ее рождение на Смену года. У вас есть немного времени, Лиза, чтобы постараться вспомнить, где Эльзи спрятала браслет. Иначе вам нечем будет выкупить себя, разве что… Разве что вы снова выйдете за меня.

Хант был ошарашен не менее моего, но успел вставить “или за меня” за секунду до того, как я выкрикнула “нет”. Извер дернулся, словно от пощечины и впервые с момента визита посмотрел мне в глаза.

– Нет, – повторила я, на голом упрямстве, хотя глупое сердце дрожало и желало обратного. – Я лучше… Я найду браслет.

– Очень сложно найти то, о чем вы даже представления не имеете.

– Я имею, – встрял Ризер. – Могу нарисовать.

Хант перегнулся за стойку, нашел бумагу и карандаш и быстро написал: “Замуж – надежнее, а еще надежнее – и забеременеть, и замуж. За И(диота)за. А потом и браслет поискать.”

Подмигнул и добавил:

– Видели такую штучку, пуговка?

– Нет, – снова ответила я комкая записку в руке.

– Жаль. Эм… Я отлучусь? На минуточку? Припудрить нос, – сказал Ризер, нырнул за перегородку и на склад.

В повисшей густой тишине было слышно, как зашелестела включенная Хантом вода.

– Я настолько вам отвратителен, Лиза, что вы отказались от моего покровительства даже под угрозой рабства?

Я продолжала молчать. Хотелось еще и голову пригнуть, чтобы стойка перекрыла обзор и Даркести не было видно. Он словно разгадал мое желание спрятаться и подошел. Встал как раз там, где до этого стоял Ризер.

Сердце забилось в горле. Если бы я и хотела что-то ответить – уже не вышло бы. Прежде мне хватало смелости ему дерзить, теперь… Теперь все было иначе. Видимо, времени, что я провела без него, оказалось недостаточно, чтобы вспыхнувшее чувство угасло.

– Я долго общаюсь с Лоссэ. Знаю, на что он способен. Поэтому предложил вам быстрый и действенный способ себя обезопасить. Чтобы между нами не произошло, слишком жестоко будет позволить Аскаэлю забрать вас. Я может и не самый приятный человек, но и не чудовище. Замужество ни коим образом и ни к чему вас не обяжет. После венчания я уеду на Острова, а вы можете продолжать жить, как жили, даже в Даркести-холл возвращаться желательно, но не обязательно. Лучше бы вернуться. Так надежнее.

– Я не соглашалась.

– Зря. У вас еще есть время подумать.

– Вы вовсе не отвратительны мне, – призналась я, покрывшись нервными мурашками.

– Но вы не согласились.

– Не по этой причине, – ответила я и взглянула на него.

Из смотрел прямо на меня своими невозможными пронзительно синими глазами, а вокруг его тела плясали полупрозрачные язычки магии. Пальцы лежащей на стойке руки дрогнули. Хотелось коснуться. Я представила… Я почти видела, как касаюсь, а он ловит мои пальцы, подносит к лицу, прижимается щекой к тыльной стороне ладони, покрывает быстрыми поцелуями запястье, ладонь. Пальцы Извера сомкнулись. Будто он тоже ждал, что я коснусь.

– Эльзи…

Я отвела взгляд. Мы оба. Одновременно.

– Вот эта причина, – сказала я, не сдержав горькой обиды и сожаления. – Вы будете смотреть на меня и видеть ее.

– Да. Наверное, – сознался Извер. – Мое предложение остается в силе.

Он вышел не прощаясь, а спустя несколько минут из-за ширмы послышалось покашливание.

– Я уже могу войти? – спросил Хант.

– Здесь только я.

– Жаль, я был уверен, что вы договоритесь. Вы бы подумали еще. Так и в самом деле будет безопаснее, – с некоторой долей укоризны сказал Ризер. – Хотя он меня удивил. Не ожидал от него.