– Извини, родная, мне на минуточку нужна свободная рука.

А что, уютненько… Я завозилась, сворачиваясь в комочек. А может, ну его, эту человеческую жизнь? Работа, деньги, моральные терзания, общественное мнение, суета, беготня… Буду мышью. Летать научусь, Кор не откажет, стану ловить жуков на закате, или что мыши там едят, спать вверх тормашками, носиться под луной, пугать припозднившихся прохожих и никаких тебе Извергов, даже таких красивых и покаянных. Ведь все же из-за него! Все! Ну ладно, мамуля впереди всех постаралась, но и он куда как хорош. Нашел кому свое родное поручить, грымзе этой. Да я ее с первой секунды как увидела, сразу поняла – та еще св… свекровь.

Мы, кажется, уже были внутри. Я пискнула, чтобы оглядеться – вроде что-то прояснилось, надо погромче…

– И-у-у-и!

Ого! И глаза не нужны! Все видно, хотя я все еще в кармане сижу. Я сижу, пальто на чем-то лежит… Ага, кабинет.

Извер добыл злополучную банку, теперь она покачивалась над столом, окруженная мерцающим пузырем, а сам копошился на книжных полках. Он, наверное что-то принял, какое-то лекарство, потому что перестал зажимать нос пальцами и уже не чихал.

– И-у-у-и, – повторила я финт сквозькарманного видения.

С каждым разом получалось все лучше. В этот раз даже звук был. Стекла меленько задрожали, Даркести дернулся и книжки поронял.

Так, подождите, зачем ему книжки, он что, не знает, как меня обратно превратить?

Извер тем временем поднял добро и сгрузил все во вместительную сумку, которую я не сразу заметила. Еще что-то туда побросал, выбежал, снова бросил. В общем он был сейчас как человек, которому срочно предстоит уехать, а такси уже под домом. Наконец он собрался, набросил пальто, попросил меня еще немного посидеть в кармане. А я и не против, только мне стало любопытно поближе, что он там такое делает? Высунула голову и встретилась носом к клюву с незнакомой птицей.

– Это Фирé, – познакомил нас Из, – вестник Ризера, ей просто любопытно.

Сам он писал что-то, наверное, записку для Ханта. Птица была красивая, с ярким огненно-рыжим хвостом и вела себя как птица, а не как непонятно кто. Ворон тут же возник на плече у Иза и ревниво следил, пока Даркести не отдал Фире записку. Когда вестница улетела, взмыв и растаяв в воздухе, не устраивая концертов с обязательным открыванием дверей и форточек, Из подхватил свою сумку и направился к выходу.

Экипаж с двумя красивыми гнедыми лошадками действительно ждал. Перед тем как сесть, Из подошел к вознице и протянул тому увесистый кошель. Пока тот слезал с козел, бросил сумку в салон, вернулся к лошадям, взял одну за морду погладил, потом, придерживая за узду одной рукой, словно что-то стряхнул со сложенных странным образом пальцев. Лошадь всхрапнула и чуть присела, а ее глаза будто заволокло пленкой. Вторая, которую держал возница, заволновалась, но Извер не медлил и проделал тоже самое с ней.

Возница вернулся на свое место, Даркести забрался в салон, и мы поехали. Помчались было бы вернее. Экипаж подбрасывало и швыряло. Если бы я была человеком уже пару раз прикусила бы себе язык. Как Извер еще говорить умудрялся при такой тряске?

В кармане стало неуютно, и я выбралась. За пальто было удобно цепляться, а на плече Извера не так трясло. Он все равно придерживал меня при сильных толчках.

– Уверен, будь ты собой, спросила бы о лошадях, – сказал он, глядя в смазанную картинку из мельтешащих деревьев за окном. – Так что да, мне жаль что пришлось использоватьбуст, который их обессилит и может убить, но другого способа ускориться нет. Лучше лошади, чем…

Он замолчал и сменил тему. Коснулся рукой, хотя дорога стала ровнее и больше не трясло, так что и придерживать меня не было нужды. Раньше тоже не было, я бы не свалилась, но отвертеться от заботы вряд ли бы вышло.

– Мы едем в Дракести-холл, мне нужно кое-что взять. Можно было бы купить, но это займет лишнее время, которого у нас нет. Будем в поместье скоро. Буквально через несколько минут. Да, оттуда до города я добрался точно так же. Зачем такая спешка сейчас? Чем дольше ты пробудешь в этом виде, тем сложнее будет вернуться обратно. У тебя слабый светлый дар, нет нужной сопротивляемости, тыврастешь. Уже врастаешь в это тело, пользуешься его возможностями. Скоро захочешь или уже хочешь есть, но тебе нельзя. Любая еда, попавшая тебе в желудок сделает процесс необратимым.

Зачем он сказал про еду? Сразу же захотелось. Я раздраженно засопела и завозилась.

– Тише, – Извер сложил пальцы, будто скатывал комочек. В них замерцало жемчужно-серым с теплым золотистым отблеском, и появился шарик размером с небольшую бусинку или пилюльку, которую он протянул мне. – Вот, держи. Этомана. Сгусток магической энергии. Она не насытит, как еда, но придаст сил и обманет голод. Ею питаются магические вестники. Простые – только ею. Личные едят и обычную еду.

Экипаж остановился.

– А теперь ты побудешь с Кором.

Из приказал проявившемуся ворону присмотреть за мной и торопливо вышел. Его не было не очень долго, но я успела слопать “конфетку”, оставившую на языке холодок, а внутри растекшуюся теплом, а еще Кор показывал мне, как планировать. Я даже вполне удачно перелетела с одного сиденья на другое. Мы вместе поболтались вниз макушками, цепляясь за перекладину под самым потолком. Я выбрала место над дверцей, куда не так сильно попадал свет. Мне хотелось спрятаться, где потемнее, завернуться в крылья и подремать. Но тут вернулся Извер с еще одной сумкой. От него плескало раздражением, обидой и недоумением, и ореол магии вокруг тела дрожал зыбкой тенью, словно душа Иза пыталась выбраться наружу.

– Эльзи, – строго сказал он и настойчиво отцепил меня от перекладины, а я прижала его зубами за палец и только потом сообразила, что даже не поняла, как это произошло. Я просто цапнула его не задумываясь. Ужас, я что, и правда превращаюсь в мышь?

А экипаж тронулся и вновь помчался куда-то.

– Все, что будет сказано, будет использовано против вас!

– Лиз, я не собиралась, я не думала даже, оно как-то само…

– Что само?

– Ничего, я на всякий случай. А что ты ворвалась как американский полицейский?

– Я с тобой на дурацком планере летала? Летала. Значит ты со мной за это…

– Согласна на все, если там будет симпатичный инструктор.

– Эльзи, не надо спать, потом, сейчас слушай меня и заставляй себя думать. Мы едем в загородный дом. Мы там были, помнишь? Надеюсь, помнишь. Очень приятные воспоминания, наш медовый месяц. Зачем туда? Нужно достаточно удаленное и хорошо защищенное место для того, что я собираюсь делать. Это не совсем законно. Я должен был отвезти тебя к целителям и вызвать магконтроль, но они бы потеряли время, а тебя морили бы голодом почем зря. Не волнуйся, я справлюсь. У меня есть все необходимое. Можно было бы и дома, родовой круг – хорошее подспорье, но мать… Я больше не могу доверять ей и это мучает меня. Я знаю про сонное зелье. Кор передал мне часть вашего разговора с Мальтэ и мать призналась, что опоила тебя, и что делала это раньше, чтобы ты была покорной, не спорила с ней. А еще призналась, что не передавала твоих писем. Ни одного, я получил лишь те, что привозил Ризер. Эльзи?.. Эльзи, не спи, мы уже почти приехали. Еще немного.

Я слушала голос Иза и меня обволакивало дремотой. Если бы не положение, в котором он меня держал, мешая выбраться из его рук и повиснуть в углу потемнее, уже бы спала. Кор беспрестанно дергал меня то за край крыла, то за ухо, едва я смыкала свой перепончатый кокон плотнее. Я слышала, как хрипят лошади снаружи, слышала, как стучат копыта о подмороженную дорогу, как скрипят рессоры экипажа и как бьется сердце Извера Даркести. Из всех звуков именно от этого больше всего хотелось свернуться комком, умиротворенно закрыть глаза и раствориться. В звуке, в тепле его рук…