И всё же, что-то в Ксении вызывало в Андре непреодолимое влечение, требующее от него неразумных поступков.

Со вздохом Андре принял решение. Этот поцелуй стал нечто большим, чем часть игры. Он все еще был решителен в своих планах, но что-то помешало ему перейти к выбранной тактике давления. Ксения показала неожиданную силу духа — и чем больше она сопротивлялась, тем сильнее она его привлекала.

Сидя на краю кровати, он решил дать Ксении ещё один шанс, прежде чем перейти к более жёстким методам. Тихо, едва слышно, он пробормотал себе под нос: «Черт с ней. Она стоит того, чтобы попробовать.«

Быстрое движение пальцев по экрану смартфона, и приглашение уже отправлено: «Особняк, полдень. Мечты должны сбываться.«

Ей понадобилась минута, чтобы прочитать и ответить: «Я приду».

Ксения, получив сообщение, ощутила смешанные чувства. Еще вчера она была готова встать на путь войны с этим напористым французом, но поцелуй… Содрогнувшись от воспоминаний, она решила, что стоит вступить в эту игру. И она пошла в особняк, не зная, чего ожидать от этой встречи.

В воздухе пахло зимой, и каждый выдох Ксении оставлял мелкие облачка пара. Она шагала по снежной подушке, которая едва заметно скрипела под ногами. Ксения задумчиво смотрела на старинный особняк, который возвышался перед ней, как немой свидетель истории города. Строгие очертания, величественные колонны и тяжелая дубовая дверь не давали представить, что внутри может таиться что-то, кроме теней прошлого. И все же сегодня она впервые переступит его порог.

Андре ждал её в холле. Бизнесмен непринужденно опирался о резной балясин, и его жесткий взгляд, казалось, на миг смягчился, когда он увидел Ксению.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — насмешливо произнес Андре, разрывая тишину. Его голос эхом отдавался от высоких стен.

— Не вашу, пока не купили, — едко отметила Ксения. Она сняла шапку и тряхнула волосами, развязала пояс пальто.

Он лишь улыбнулся в ответ, протягивая ей руку.

— Позволь показать тебе дом. Можешь не раздеваться, здесь давно не топили.

Они пошли по давно опустевшим, но все еще внушительным комнатам, чувствуя тяжесть истории, вплетенной в каждый угол. Андре, показывая ей особенности архитектуры, скользил взглядом по ее лицу, пытаясь прочесть реакцию.

— Здесь когда-то был шумный бал, — мечтательно сказала Ксения, проходя сквозь главный зал. — Можно представить эхо музыки и радостные голоса.

— Ты была бы самой красивой на том балу, — Андре улыбается, искренность его голоса заставила Ксению на мгновение забыть обо всем, включая их соперничество.

— С вами всё как с этим домом, господин Мартен. Внешне — красота и благородство, внутри — скрытые коридоры и тайные комнаты, — сказала она, не опуская взгляда.

— И ты так же одержима мной, как и им? — он многозначительно улыбнулся.

— Мечтай, — фыркнула она, ее щеки порозовели.

— В отличие от этого дома, моя история вовсе не кровавая, — иронично заметил Андре. — Ты в своем восхищении забыла упомянуть, что здесь в тридцатых годах был… Как это сказать? Место казни?

— Я знаю, что в подвале особняка расстреливали людей, — Ксения вздохнула. — Туда на экскурсию я не рвусь. Впрочем, я слышала, что подвал замурован.

— Так и есть, — кивнул Андре. — А в детстве ты это знала? Когда мечтала купить этот дом.

— Нет, конечно. Но после того, как я прочитала эту информацию в архиве, мне стало жаль этот особняк. Он не заслужил тех деяний, которыми его осквернили. Все портим мы, люди, Андре, — она сказала серьезно. — Особняк — это строение. И наш выбор, чем мы заполним его стены.

— Не лучше ли снести его к чертям, и установить какую-нибудь мемориальную доску?

— Ты ничего не понял, — покачала головой Ксения.

— Я понимаю, что ты хочешь увидеть самое главное, — Андре осторожно взял ее за руку. — Пойдем.

Он повел ее к винтовой лестнице, уходящей вверх. Ксения придерживала пальто, взбираясь по ступенькам, пока Андре светил ей фонариком своего смартфона. Наконец они миновали последний уровень и оказались в стеклянной беседке, где свет заката омывал пространство теплым свечением. Стеклянные стенки ловили последние лучи солнца, преломляя их и заполняя помещение. Это было как волшебство, воплощенное в архитектуре.

— Это… невероятно, Андре, — прошептала она, глядя сквозь стекло на завораживающий городской пейзаж. В окнах старого центра медленно загорались огни.

— Такой и должна быть мечта, — его взгляд скользил по ней, и в этот момент их глаза встретились.

Андре шагнул ближе к ней, Ксения почувствовала его дыхание на своей щеке. Андре коснулся ее руки, сначала осторожно, как будто пытаясь понять, сколько ему позволено. Обнял Ксению, притянул ее к себе, и их губы снова встретились, заставляя вспыхнуть тысячи маленьких искр в воздухе вокруг них. Второй поцелуй оказался нежным, но по-прежнему полным желания. Андре прижал ее к стеклянной стене, и она почувствовала холод стекла через тонкую ткань пальто, контрастирующий с теплом его тела. Он мягко сгладил ее руки вдоль стены, переплетая пальцы с ее собственными.

— Кажется, теперь я тоже чувствую. Этот дом, он живой, — прошептал он между поцелуями.

— Почему вы так со мной? — едва слышно выдохнула Ксения, чувствуя, как сердце ее стучит о ребра, сопротивление в нем таяло под пристальным взглядом Андре, его прикосновениями и теплыми губами. — Не играйте с моим сердцем.

— Потому что не могу поступить иначе, — признался Андре, удерживая ее в своих объятиях. Он был полон желания, но не лишен нежности, потому что Ксения дрожала — от холода или эмоций, он не был уверен. — Никогда не думал, что встречу здесь кого-то вроде тебя.

Ксения, откликаясь на его прикосновения, закрыла глаза и позволила его губам путешествовать от ее уст к шее. На мгновение они забыли о городе снаружи, погрузившись в тот маленький мир, который они создали здесь, на самом верху застывшего времени.

Глядя в его глаза, она заметила искру чего-то более глубокого, чем просто желание заполучить особняк. Но ее решимость не позволила ей уступить полностью, несмотря на минутное колебание.

— Я продолжу бороться, — упорно сказала Ксения.

— Я на это и рассчитываю, — сказал Андре, провожая ее до выхода. — Но нам ведь неплохо вместе, верно? — провокационно улыбнулся мужчина.

Ксения на мгновение замешкалась, потом взяла себя в руки. — Это было… ошибкой.

Андре смотрел, как она удалялась по тротуару, и чувство сожаления впервые охватило его полностью. В его голове стучало, что пора переходить к решительным действиям — но с каждым ударам её каблуков по асфальту уверенность в этом решении тускнела.

Когда скрылась из виду, он взял себя в руки и посмотрел вдоль заснеженных улиц, с привычной расчетливостью подумав, что теперь, когда он дал ей еще один шанс, пора действовать более жестко. Ксения заслуживала борьбы, но его цели остались на первом месте. Он знал, что его следующие шаги определят исход их войны. Игра становилась интереснее.

Ксения закрыла за собой дверь квартиры, стараясь не шуметь. Жар от поцелуя с Андре все еще жег ее грудь, а ее мысли были полным хаосом. Запах кошачьей шерсти и лекарств встретил ее в прихожей, напоминая о реальности ее жизни.

— Ксюша, это ты? — донесся слабый голос отца из соседней комнаты.

— Да, папа. Я вернулась, — отозвалась она, пытаясь подавить волнение в голосе. Вот она, обыденность — ее благодарность за нее была безграничной после встреч с другой стороной жизни, манящей и пугающей одновременно.

Подъехав к ней на скрипучей инвалидной коляске, отец улыбнулся девушке. Сергей Николаевич был когда-то сильным и решительным человеком, но сердце и ноги предали его одновременно несколько лет назад. Теперь он был очень зависим от Ксении, и ей казалось, что эта роль подчас оказывала на нее глубокое влияние — иногда утомительное, но всё же дававшее силы двигаться вперед.

— Как особняк? Видела его изнутри? — Его глаза были полны любопытства.