Тишина особняка нарушалась только треском дров, уютно тлеющих в камине. Пламя бросало мерцающий свет на старинные узоры на стенах, создавая зловещую игру теней. В этой забытой временем комнате Андре Мартен сидел в глубоком кресле, взирая на беспомощную фигуру Ксении Воеводиной, которая сжалась на диване, обхватив себя руками.

В его руках был бокал коньяка, пара медленных круговых движений заставляла спиртной напиток мягко сиять в свете камина, в отличии от глаз Ксении, некогда полных борьбы и решимости, теперь же пустых и тусклых от слез. Андре протянул ей бокал коньяка.

— Выпей, это согреет, — сказал он мягким, но решительным тоном.

Ксения смотрела на бокал, будто не понимая. Ее рука дрогнула, когда она взяла его и поднесла ко рту, чуть тронула губами и выпила небольшой глоток. Коньяк, хоть и горький, казался сладким на фоне всего происходящего. Её руки слегка дрожали, и она смотрела в бокал так, будто в его глубине можно было найти ответы на все свои вопросы. Она почувствовала взгляд Андре на себе — полный жалости и мучительно близкий. Её жизнь, само существование, казалось, было омыто ядом боли и предательства. Затем, отставив бокал в сторону, Ксения обвила себя руками еще крепче.

— Андре, — начала она, едва слышно, — все мое… оно превратилось в пепел.

Её голос охрип от безнадёжности, губы дрожали, когда она старалась сдержать новый всхлип. Андре облокотился на подлокотник, его вид был как обычно, невозмутим, но в его глазах читалась странная смесь сожаления и решимости.

— Жизнь — это игра, Ксения, — медленно произнес он. — И в этой игре каждый выбирает свою роль. Моя роль — получать то, что я хочу, в любой ценой. Ты выбрала свою — защищать этот город и его историю.

— И ты использовал это против меня, — Ксения подняла усталые глаза на Андре.

— Все средства хороши, если цель стоит того, — ответил он, поглаживая гладкую поверхность бокала у себя в руке. — Но знай, я не хотел, чтобы дело дошло до пожара. Это было чрезмерный мерой, за которую я приношу извинения. Не я выбрал этот метод.

Ксения взглянула на него сквозь волны боли и печали. Огонь в камине отражался в её слезах, придавая им жгучий блеск. Казалось, она смотрела на Андре, но через него, мимо него. Она видела, но не могла осмыслить.

— Почему ты это делаешь? Почему всё должно было закончиться таким ужасом?

— Ксения, — тихо произнёс он, — мне… мне жаль по поводу твоего кафе. Я приехал, как только узнал. Не ради того, чтобы посмотреть, как горит твоя жизнь, а чтобы убедиться, что ты в порядке.

Она слегка качнула головой, скептически улыбнувшись сквозь слёзы.

— И чем это поможет?

— Я не знаю. Но я буду с тобой, пока ты не скажешь мне уйти. И если ты позволишь, я помогу тебе начать всё сначала.

— Не знаю, хочу ли я этого, — с трудом выдавила Ксения. — Может, я просто устала от всей этой борьбы. Возможно, пришло время смириться с потерей.

Волна сожаления накрыла сердце Андре, но он знал, что теперь они оба были предоставлены самим себе. Эта битва, эта игра, в которую они вступили, оказалась гораздо опаснее, чем он мог представить всего лишь несколько недель назад.

Ксения, уставшая и сбившаяся с пути, но все такая же красивая, лежала здесь, на кожаном диване, потерянная и сломленная. Он не знал, что будет дальше, и в этой неопределенности зияла пропасть. Но одно было ясно: Ксения Воеводина сдалась, и, казалось, в этот момент даже не могла его ненавидеть.

И Андре внезапно увидел в ней не соперника, не врага, а женщину, которую он, вопреки всем своим планам и задумкам, начинал любить.

— Скажи мне, Андре, — прошептала она. — Это того стоит? Я не понимаю. Ты ведь очень богат, а все равно готов уничтожить всех и вся на своем пути только ради того, чтобы стать еще богаче. Я бы поняла, если бы тебе, например, нужно было оплатить дорогую операцию или что-то еще… Но… Деньги ради денег? Какова конечная цель? Ты становишься счастливее от этого?

— Нет, Ксения, я не становлюсь счастливее, — медленно проговорил он, в его голосе промелькнуло что-то напоминающее сожаление. — Я… я начинал всё это для доказательства себе, что могу, что силен. Но со временем это стало игрой, а затем — привычкой, навязчивой и поглощающей все мои мысли.

Он посмотрел в пламя, словно там мог найти истину, которую так долго избегал.

— Ты права, деньги ради денег — это бредовая цель. Я всегда боялся остановиться и подумать, тратить ли свою жизнь на что-то, что по-настоящему имеет значение.

Андре с потрясением осознал, что в его глазах собираются слёзы, и это был не просто стыд, это было осознание того, как мало он знал о собственной душе.

— Я… мне правда жаль.

Ксения покачала головой, не в состоянии сформулировать мысли в слова. Она откинулась на спинку дивана, прикрывая лицо руками, и вздохнула тяжело. Ненависть и болезненные воспоминания боролись в ее душе. Но ненависть угасла, уступая место апатии и усталости. Перед ее внутренним взором стоял ее отец, ее кафе, ее мечты — все это лежало за ее спиною в куче обломков и пепла.

— Деньги на самом деле никогда не были моей конечной целью, — продолжил Андре, овладев собой и выбирая слова осторожно. — Они лишь средство для достижения силы, власти, уверенности в завтрашнем дне. Определенного рода… иммунитет против хаоса этого мира. Это уроки, которые я усвоил — быть сильным, никогда не показывать слабости.

Он поставил свой бокал на мраморный столик рядом и дал Ксении время усвоить его слова.

— А счастье… — задумчиво произнес он после паузы. — Я до сих пор не уверен, что такое счастье. Может быть, это только мимолетные моменты, вроде наших встреч, которые заставляют задуматься что… может быть, стоит что-то изменить в своей жизни.

Его глаза были наполнены чем-то невыразимым, как будто он пытается осмыслить то, о чем давно не думал.

— Ты пришла в мою жизнь, как ураган, и у тебя были ответы на вопросы, которые я даже не задавал себе. Разве не иронично, что ты борешься против меня, но заставляешь меня задуматься о вещах, которые я потерял или никогда не имел?

Он приблизил свое лицо к ее, они почти соприкасались, словно искали разгадку в этой тихой битве взглядов.

— Конечная цель? Может быть, она так и останется недостижимой. Но ты… ты стала частью моего пути. И что теперь делать с этой реальностью — я не знаю.

— Я тоже, — она едва слышно вздохнула, сдаваясь.

Теперь уже Андре был тем, кто не мог найти слова. Он чувствовал, как исчезают все хитросплетения планов и интриг, оставляя место чему-то далекому и непознанному, что вызывало в его душе беспокойство.

Он сел рядом с ней на диван, мягко положил руку на ее спину.

— Я так любила это место, любила этот город. Как он мог умереть в огне? Как? — прошептала она, ее голова опустилась на его плечо.

Они молча сидели, слушая треск дров в камине, нарушающий тишину глубокой ночи. Ксения больше не плакала, ее голова все еще покоилась на плече Андре, и он успокаивающими движениями поглаживал ее спину.

— Что теперь? — наконец произнесла Ксения, глядя в пламя камина, которое отражалось в ее ищущих ответ глазах.

Андре медленно встал, его силуэт вырисовывался на фоне полутемной комнаты. Он окинул взглядом Ксению, нашел в ее лице утомленное смирение.

— Пойдем, — произнес он мягко. — Тебе нужен отдых. Ты будешь спать здесь, в особняке.

— Папа… Надо ему позвонить… Он один, и не может…

— Я разберусь с этим.

Ксения уже не сопротивлялась. Она поднялась, и он, придерживая ее за плечи, повел вверх по лестнице к своей собственной спальне — единственной обустроенной комнате для отдыха. Там, под тяжелыми бархатными шторами, спряталось антикварное ложе с белоснежным постельным бельем, откуда он поднялся совсем недавно, разбуженный пожаром.

Андре осторожно уложил измученную Ксению на кровать, снял с нее обувь и помог расправить одежду. Ксения была слишком усталой, чтобы протестовать или сопротивляться его заботе; она только наблюдала за его действиями, как во сне, пока он не накрыл ее теплым одеялом, защищая от беспокойной зимней ночи.