Ксения засомневалась. Она боялась вновь увидеть руины своей мечты, но желание действовать всё же пересилило. Ей нужно было что-то делать, чтобы не сойти с ума.

— Хорошо, — едва слышно согласилась она.

Через час Илья уже ждал её у остановки рядом с кафе. Он был одет в тёплую куртку и выглядел решительно, несмотря на бледные от мороза щёки и заспанный взгляд. В его руках было два стакана кофе. Он подал один Ксении.

— Это поможет согреться, — сказал он, улыбаясь сквозь нервозность.

Дорога до остатков кафе проходила в молчании. Снег скрипел под ногами, а погода делала воздух кристально чистым и холодным. Пожарище все еще слегка дымилось, и черные, обугленные рамы окон выглядели угрожающе на фоне бледно-желтой краски двухэтажного каменного здания. Второй этаж, где располагались офисы, пострадал, но, к счастью, не выгорел полностью. Ксения замерла, вглядываясь в останки своего прошлого, неуверенно сделав шаг среди обугленных металлических каркасов, которые ещё вчера были стульями и столами её небольшого кафе. Илья молча следовал за ней, погружённый в собственные мысли о том, какая она сильная и одновременно уязвимая.

Когда она остановилась, он встал рядом, не зная, что сказать или сделать. Наконец, он набрался смелости, чтобы коснуться руки Ксении.

— Мы… мы можем что-то сделать, правда можем, — произнёс он твёрдо. — Ты не одна, Ксюша.

Он нежно приобнял Ксению за плечи и, услышав ее тихий вздох, Илья почувствовал, как ее измученное тело слегка дрожит. День был морозным, но холод не причинял ей боли — ее чувства были окутаны пеленой шока и утраты.

— Если тебе нужно поговорить… или помолчать, я всегда рядом, — произнес Илья тепло и искренне.

Ксения подняла голову и посмотрела на Илью. Было что-то утешающее в присутствии человека, который хотел помочь, не ожидая ничего взамен. Ее ресницы были покрыты росой невыплаканных слез, но в глубине глаз девушки промелькнуло благодарное сияние.

— Спасибо, Илья. Это много для меня значит, — прошептала она.

Они молча стояли рядом, глядя на то, что осталось от кафе, некогда наполненного теплом и жизнью. Пепелище, на которое они смотрели, казалось абсолютно невыносимым напоминанием о недавнем прошлом, но в этой тиши и понимании, обернутых легким снегопадом, Ксения нашла маленькую искру надежды. Возможно, еще не все было потеряно. По крайней мере, ей хотелось так думать.

— Когда ты захочешь начать восстанавливать, я окажу всю помощь, какую смогу, — зажигая в темноте маленький фонарик надежды, добавил Илья.

В тот момент Ксения не смогла сказать ничего, просто позволив обещанию Ильи утешить ее внутренний хаос.

Она медленно повернула голову, взглянув на него через слёзы, которые опять наполнили её глаза. Слова утешения были так далеки от тёмного вихря её чувств, но в глубине души Ксения понимала, что Илья прав. Она не была одна. И даже в руинах кафе возможно было найти искру надежды.

— Спасибо, Илья, — сказала она, сжимая его руку в ответ. — Спасибо за всё.

Они обошли выгоревший участок, углубляясь в тихие разговоры об ушедшем и планах на будущее. С помощью Ильи Ксения осмотрела зал и кухню, пытаясь определить, что еще может им послужить, но к сожалению, не сохранилось почти ничего, кроме некоторого оборудования на кухне. Расчистив место на подоконнике, они расстелили газету, принесенную Ильей и присели, обсуждая возможность студенческой акции по сбору средств для восстановления кафе и даже обсудили статью, которую Илья мог бы написать в защиту Ксении и её кафе. Она была вдохновлена этим молодым журналистом, который, хоть и был немного наивен, излучал веру в добро и справедливость.

Он помогал ей одним своим присутствием в этом месте, где каждый шаг Ксении возрождал воспоминания о горячем кофе, теплых встречах и звонком смехе постоянных посетителей. Илья, неуклюжий в своей заботе, скользил взглядом по обгоревшим стенам, искав решение.

— Так мы можем начать сбор средств, — предложил он, пытаясь поймать взгляд Ксении. — Соцсети, студенческий профсоюз, городские активисты… у тебя будет много поддержки.

Ксения вздохнула, отводя взгляд. — Благодарю тебя, Илья. Но что бы мы не собрали — мои долги куда больше. — Кредиты, что я взяла на ремонт и оборудование, а тут еще пожар…

Ксения замолчала, уткнувшись взглядом в замерзшие лужицы лака и пепла. Она знала, что компенсация от страховой компании покроет лишь малую часть долгов, которые тянули ее на дно.

К отчаянию Ксении, переплетавшемуся с безысходностью мыслей внезапно пришел конец, когда шаги на обледеневшем тротуаре заставили их обернуться. Из дорогой машины, остановившейся поблизости, вышел Андре. Он выглядел решительно, хотя его глаза выражали искру сожаления, несмотря на то, что Мартен входил в разрушенное кафе с таким видом, будто он пришёл проверить свою работу. Его фигура резко выделялась на фоне угольно-черных стен. Илья напрягся, но, повинуясь молчаливому жесту Ксении, отошёл на шаг.

— Ксения, — проговорил Андре, подходя ближе, — мне нужно с тобой поговорить.

Его голос звучал холодно и формально. Илья насторожился и невольно снова сделал шаг вперед, вставая между бизнесменом и Ксенией.

— Что тебе надо? — спросил Илья, пронзительно глядя на Андре.

— Это дело между мной и Ксенией, — Андре посмотрел на молодого журналиста с легким замешательством.

Илья ощутил волну агрессии, поднимающуюся в нем при виде Мартена. Ксения, чувствуя напряжение, вмешалась:

— Илья, все в порядке. Дай нам поговорить.

Илья кивнул, но не отошел далеко, внимательно наблюдая за Андре, готовый в любой момент вмешаться.

— Ксения, — начал Мартен, и его голос зазвучал удивительно мягко, — Я пришел, чтобы предложить тебе помощь. Я оплачу ремонт кафе и позабочусь о долгах. Ты получишь деньги завтра же, если согласишься.

Ксения вздрогнула. Этого предложения она боялась так же, как и ждала.

— Почему ты это делаешь? — спросила она, голос её дрожал от неподдельной боли.

— Не считай это жалостью, — осторожно проговорил Андре, его глаза изучали её лицо. — Я всего лишь хочу решить наши разногласия… мирным путём.

— Путем шантажа и подкупа?

— Называй это, как хочешь, — к Андре вернулась его привычная уверенность. — Но у тебя нет другого выхода. Ты, конечно, можешь рассказать обо всем в своем блоге, и тебе даже поверят. Ровно до момента, когда статья об… увядшей розе с фотографиями нашего поцелуя будет опубликована. Ты потеряешь и кафе, и репутацию.

— Ты всегда выигрываешь, да? — стиснув зубы, Ксения с ненавистью посмотрела на Андре.

— Да, — спокойно ответил он. — Всегда. Но не огорчайся слишком. Ты была достойной соперницей, и я получил удовольствие от нашей… игры.

От такого неприкрытого цинизма Ксения замолчала, уставившись на мужчину так, словно видела Андре в первый раз. Она почувствовала прилив отчаяния. С одной стороны, она знала, что её возможности исчерпаны, и без этой помощи кафе так и останется выжженной пустыней. С другой стороны, принятие его предложения казалось предательством своих убеждений. Она понимала, что Андре мог использовать это как повод для дальнейшего давления на неё.

Илья стоял в стороне, наблюдая за ними и чувствуя, что растет новая трещина в том, что ранее казалось ему твердым и цельным в его мире. Он хотел остановить Ксению, удержать ее от тяжелого решения, от того, чтобы сдаться Андре, выгнать бизнесмена, но молчал, зная, что ничего не может предложить ей, кроме статьи в студенческой газете и призрачной надежды на сбор огромной суммы денег.

— Хорошо, — ровным тоном произнесла она, но что-то в ее фасаде треснуло на мгновение, голос девушки сорвался и она быстро заговорила с мольбой: — Только не приноси деньги сам. Передай через кого-нибудь. Я не могу тебя больше видеть. Пожалуйста… Уходи… Уходи.

Огонь в глазах Ксении угас. Это было предательство собственных убеждений, но альтернатива была еще хуже — полный крах и разочарование отца.