— Отлично, я займусь газетными архивами и обзвоню несколько контактов, интересующихся историей. Мы должны действовать быстро, — Илья уже ухватился за свой блокнот, записывая первые шаги их плана.

Андре Мартен смотрел на мерцающий экран своего телефона, готовясь к следующему ходу в игре за заманчивый приз. Он умел читать людей как книги, и сейчас было время использовать этот талант для манипуляции Ксенией Воеводиной. Он набрал короткое сообщение: «Сегодня вечером, в 5. Тебе понравится».

Отправив сообщение, Андре откинулся на спинку кресла в своем номере в отеле "Волга", представляя, как удивление сменится волнением в глазах Ксении, когда она прочитает его приглашение.

Тем временем Ксения в кафе пробегала глазами по новому сообщению на экране своего телефона. "Андре? Неожиданно," — пробормотала она сама себе. Ее сердце забилось быстрее, но ум подсказывал нужно быть осмотрительной. "Почему бы и нет?" — подумала Ксения. Это был шанс узнать о нем больше и, возможно, найти рычаг влияния. Она ответила ему: "Хорошо, встретимся."

День в кафе шел своим чередом: пара за чаем с круассанами, студенты, раскладывающие учебники и заказывающие бесконечные американо, пожилые дамы, выбиравшие десерты. Ксения чувствовала себя частью своего кафе, как душа в теле, каждого гостя встречала улыбкой и добрым словом.

Анна, ее подруга и старшая официантка, ловко смахивала крошки со столов.

— Ты влюбилась в этого француза, да? — насмешливо спросила она Ксению.

Ксения промолчала, ее мысли были смущены, но лицо оставалось серьезным. Анна в этот день выглядела вдохновенной: ее русые волосы были аккуратно убраны в высокий хвост, голубые глаза сверкали озорством, а на ее лице всегда играла улыбка. Эта девушка в простом черном платье и белом фартуке была душой кафе, и она без труда справилась бы без хозяйки на несколько часов.

— Пф, да ни в коем случае. Просто… просто это часть моего плана, — наконец, виновато промямлила Ксения, внутренне зная, что между ними уже проскочила искра, несмотря на все противоречия.

Время пролетело незаметно, и в дверях появился Андре. Его присутствие невольно изменяло атмосферу — люди останавливались, чтобы взглянуть на этого элегантного мужчину с неотразимой харизмой, которую он излучал.

Он подошел к прилавку, где Ксения со смешанным чувством волнения и беспокойства застыла, сознавая, что перед ними стоит не просто вечер, а возможно, судьбоносное свидание.

— Готовы? — его тон был легок, но в глубине голоса чувствовалась уверенность человека, привыкшего всегда добиваться своего.

— Да, я готова, — ответила она, бросив взгляд на Анну. Последняя махнула ей, словно провожая в бой, и улыбнулась, хотя в глубине души переживала за подругу.

Они покинули кафе, погружаясь в зимний вечер, полный обещаний и загадок. Ксения не знала, чего ожидать от этой встречи, но ощущала, что их игра выходит на новый, опасный уровень.

Когда машина Андре прибыла в назначенное место, тьма уже начинала пожирать последние краски заката. Андре подошел к блистающему новизной снегоходу, а его дыхание образовывало в воздухе облака пара. Его взгляд мягко ласкал фигуру Ксении, когда она захлопнула за собой дверь машины и неуверенно приблизилась.

— Готова к маленькому путешествию? — спросил он, протягивая ей руку.

— Это надежно? — прошептала она, взволнованно глядя на снегоход.

— Со мной — абсолютно, — ответил он с уверенной улыбкой.

Андре помог Ксении забраться на снегоход, и она нехотя обняла его за талию. Мотор взревел, и они выехали на ледяное пространство Волги, где зимний воздух был на поразительно чист и пьянящ.

— Не бойся прижаться покрепче! — крикнул он ей сквозь рев двигателя.

Разгоряченная ездой и близостью, Ксения сомкнула руки на его поясе, обхватила его теплым объятием. Лед под ними пел странную мелодию под тяжестью машины, но Андре управлял снегоходом с высоким мастерством.

— Вы всегда так решительны? — спросила Ксения, склонившись поближе к его уху.

— Только когда это действительно того стоит, — улыбнулся в ответ Андре, оглядываясь на нее с вызовом в глазах.

Приближаясь к острову, Андре немного сбавил скорость, позволяя Ксении насладиться красотой зимнего пейзажа. Они остановились в укромном месте, защищенном от холодного ветра высокими соснами.

Снежные сосульки на соснах соседствовали с обледеневшими ветвями кустов, создавая атмосферу зимнего сказочного леса.

Он разложил одеяло на снегу, а затем достал корзину для пикника. Шампанское, изысканные сыры и вяленые мясные деликатесы, горячий шоколад в термосе. Поставил рядом фонарь, его призрачный белый свет делал атмосферу еще более нереальной.

— Я знаю, что ты ценишь красоту этих мест, — начал Андре, — но ты правда думаешь, что можно отказаться от всех благ цивилизации ради сохранения старых камней?

Ксения улыбнулась.

— Андре, для некоторых эти 'старые камни' — живая история. Они говорят с нами, напоминая о прошлом и предостерегая о будущем. Впрочем, я могу понять, что для бизнесмена привычнее вести диалог с цифрами на банковском счете.

Андре разлил шампанское в фужеры. Он разжег костер, тлеющие дрова растапливали снег, струйки талой воды текли вниз, к кромке льда.

— А что, если бы я сказал тебе, что цифры и камни могут сосуществовать?

— Похоже, ты знаешь, как сделать вечер незабываемым, — сменила тему Ксения.

— Я делаю все, чтобы достичь своей цели, — подмигнул он, и в его голосе прозвучала двусмысленность.

Они поделились бутербродами и некоторое время ели в тишине, заполняемой лишь шорохом ветра в обледеневших ветках и треском костра. Иногда их взгляды пересекались, и искры вырывались на волю, создавая тонкую химию в воздухе холодного вечера.

— Ты действительно любишь этот город, не так ли? — спросил у нее Андре, погрузившись в ее глаза насыщенного зеленого цвета.

— Он в моем сердце. Это мой дом, — тихо ответила Ксения.

— Я вижу твою страсть, Ксения, — сказал Андре, приближаясь к ее лицу, — и она… очень притягательна.

— А ты? Что в твоем сердце, Андре? — спросила она, и ее дыхание коснулось его щеки.

— Пока ты рядом, трудно сосредоточиться на чем-либо другом, — признался он с ноткой лукавства в голосе.

Лунный свет осветил их островное уединение, и в этот момент их миры — такие разные и противоположные — казались удивительно близкими.

— Ох, не льсти мне, — прошептала она, проводя по его щеке кончиками пальцев. Воздух между ними искрился невидимым током, который несли их слова.

Андре уловил в ее голосе нотки игривости.

— Когда я говорю, что ты меня притягиваешь, это не лесть, это признание очевидности, — его губы слегка приоткрылись в улыбке. Холодный ветер заставил её локоны непокорно разлетаться, а он мягко отодвинул их за ухо.

— Почему ты пытаешься меня соблазнить, Андре? Что ты хочешь получить в итоге? — спросила Ксения, протягивая руки к теплу.

— Твое сердце и особняк Анненкова, — хмыкнул Андре.

Ксения рассмеялась сквозь напряжение, ее смех звучал как музыка в зимней тишине. — И ты думаешь, что флирт изменит мой взгляд на вещи?

— Возможно нет, но это может изменить мой, — очарование в его голосе уступило место честности. Андре продолжал, — Я не хочу быть тем, кто разрушит то, что для тебя важно.

— Может быть, ты просто превосходный актер, — Ксения откинула волосы назад, ее лицо освещало любопытство, смешанное с осторожностью.

— Может быть, — он поддержал ее озорной тон. — Но сегодня вечером этому нет места. Сегодня только мы, звезды и этот лед под нами.

Ксения поймала его взгляд и замерла в секундном колебании, в котором проскользнул нежный трепет. Потом улыбнулась, все еще неуверенно. — Тогда давай наслаждаться этим моментом, пока он у нас есть, — произнесла она, подняв чашку с горячим шоколадом. — За мгновения, которым стоит застывать в вечности.