Муза потрясла головой, осуждая себя за подобные выводы. Герои романа — расходный материал, здесь некого было жалеть. Орудие труда, ступени лестницы, которая ведет к Олимпу. Разве кто-то, стоя на вершине, обернется, чтобы посчитать сломанные доски? Тысячи удаленных, урезанных, отредактированных файлов Word покоятся в корзине ноутбука, но кто их считает? Кто их жалеет? На выходе лишь одна идеальная рукопись.

Музы всегда занимали нейтральную позицию. Преследую лишь одну цель — сплести интригующий сюжет, они поощряли даже злодеяния, и Рэйчел Белл ни за что не позволит сочувствию прокрасться в ее беспристрастное сердце.

— Она должна была что-то оставить.

— С чего ты взяла? — Сет не отвергнул ее мысль сразу и послушно стал всматриваться в ближайший берег. До него было не так уж и далеко. Озеро имело вытянутую но довольно узкую форму. Склон с которого они спустились был пуст, оставалось проверить противоположный.

— Я уверена в этом, иначе наше нахождение здесь бессмысленно.

И действительно, спустя десять минут поисков, Сет заметил в кустах потрепанную сумку, сшитую из плотной ткани. Внутри оказалась фляга с водой, наполовину разряженный горный хрусталь, женское платье с засохшими, давними пятнами крови и небольшая тетрадь с желтыми, дурно пахнущими старостью листами.

— Нужно показать тетрадь Райту.

— Позже, — Сет с силой поднял с земли, с головой зарывшуюся в сумку Рэйчел. — А теперь уходим, ты должна согреться.

— Но…, — муза не хотел терять ни секунды, и ей было совершенно плевать на свое состояние. Руки не слушались ее, отмороженные пальцы с трудом сжимались на вожделенной находке. Ее горло хрипело, ведь вылетев из дома, она совершенно забыла про шарф, спасаясь бегством от губительных мыслей. Горящие нездоровым огнем глаза, болезненно красное лицо и обескровленные губы вывели Сета Уайта из себя. Если ее свалит лихорадка, она долго не протянет в этой глуши…

— Еще слово и я тебя понесу. Закину на плечо и без церемоний запру дома.

И только тогда Рэйчел вдруг почувствовала, что последние силы покидают ее, и она, пожалуй, была бы совсем не против такого расклада.

«Произошло убийство».

Эта фраза ошеломляла, пугала и угнетала всех, кроме музы, ее она смущала, но если говорить конкретнее, то ее смущало тело.

Во-первых, потому что оно было найдено. Со дна озера трупы не достают, по крайней мере, не в разгар зимы в температуру минус двадцать семь. Во-вторых, тело оказалось мужским.

Не сказать, что Белл ни разу не думала о принадлежности истории к триллеру, но две смерти за один день — слишком предсказуемо, чтобы быть правдой для скучного монотонного романа, где большую часть времени ничего не происходило. И Рэй была просто шокирована такой дикой, желанной, невероятной новостью! Насмешка недееспособной и оттого нелепой музой — вот как это выглядело со стороны!

— Убили!!!

К заднему двору молодого второстепенного персонажа по имени Хорий, лицом к лесу была пристроена небольших размеров открытая лесопилка. И не удивительно, ведь лесной массив занимал большую часть территории деревни. В мирное время истории подобраться к ней было невозможно, но в смутные времена… герои оказались именно здесь.

Кровь на снегу вокруг безвольного тела вызывала приступ тошноты и головокружения.

— Не смотри, — твердая рука Сета быстро отвернула Рэй от откровенной картины.

Ее мозг продолжил работать и, несмотря на бегло кинутый в сторону убитого персонажа взгляд, она узнала его сразу. Тупой удар по голове и колотая рана точно в сердце. Рэй злилась на себя, за то, что не успела. Что именно? Спасти его или допросить? Два убийства — новая ветвь сюжета. Какое неожиданное, вымоленное у Автора счастье. Вот только по закону жанра, один из убитых был тем, кого так упорно пыталась поймать муза — картограф Трим, и Рэй снова в тупике.

Эта история была одной из тех, где читателю не дают подсказок. Ни одного шанса узнать что-то, чего Автор не хочет рассказывать до поры до времени сам. Вы не узнаете убийцу по уликам, у вас нет подозреваемых, вы видите только главных героев и массовку, из которого убийца не высовывает и носа. Вы примеряете на себя роль пассивного детектива и окажетесь в проигрыше при любом раскладе. Вас дурачат.

— Немыслимо!

Появление наместника на лесопилке, казалось, навело еще большего ужаса на собравшуюся толпу. Гнетущая тишина зависла над округой, как только Райт вышел вперед, и цепким взглядом пройдясь по месту преступлению, властно взмахнул рукой. Вокруг пилорамы и тела вспыхнул полупрозрачный, отливающий синевой барьер, и все испуганно, а оттого и синхронно, сделали три шага назад.

Муза невольно подобралась, наблюдая за дальнейшими событиями.

— Кто-нибудь видел, как это произошло? — Райт не спеша, почти лениво полез в карман пальто и выудил две черные кожаные перчатки. Его движения, равнодушный вид и небрежный тон вызвали волну благоговейных вздохов со стороны молодых девиц, а тотальное спокойствие при взгляде на труп — уважение со стороны остальных жителей.

Нестройные голоса единогласно ответили отказом. Смуглые пальцы заскользили внутрь перчаток, а сам Райт поднял тяжелый темный взгляд на любителей утренней попойки в таверне. Затаив дыхание все благоговейно ждали его следующих действий.

— С ним кто-то был? Кто говорил с ним накануне?

Но никто не замечал старину Трима, одна только Мэри играла с ним в это злосчастное утро, вот только ее среди слетевшихся на лесопилку не было. Толпа безмолвствовала.

— Кто хозяин лесопилки?

— Я, наместник, — поднял руку низкорослый, бородатый мужичок в рыжем меховом жилете и потупился по взглядами героев. — Мое имя Хорий.

— Слышал что-нибудь?

— Нет, сэр, Элла, моя дочь и Даяна первые наткнулись на тело, а дальше уж и мы все сбежались.

— Кто из вас Элла?

И толпы несмело выступила прекрасная дрожащая девушка. Светленькая невысокая героиня с зареванными глазами громко шмыгала носом с немым обожанием взирая на Райта из-под влажных ресниц.

— Мы с девушками всего лишь хотели погадать на суженного, вот и оказались здесь, — с каждым последующим словом девушка краснела все больше и понижала голос под строгим взглядом отца.

— Погадать на лесопилке? — усмехнулся Райт, оглядывая складную фигурку Эллы. Гадание без магии было самым древним способом предсказания. Наивным таинством юных дев, романтизирующих свою скучную деревенскую жизнь. Мало кто помнил языческие ритуалы и заговоры, ведьмы довоенных времен, обладающие такими знаниями давно сгинули.

— Здесь тихо, отец бы не узнал, — несчастно оправдалась девушка, шмыгая носом и повела рукой в сторону.

На снегу было три следа тел. Раскинутые в сторону руки, ноги на ширине плеч и чуть заметное углубление девичьих кос. Один силуэт был глубоким, самым очевидным, второй ломанным и неровный, третий же замело, почти полностью скрывая от людских глаз. Странное дело, ведь ночью не шел снег.

— И как, едет твой суженный?

— Следующий черед Даяны, — расстроенно покачала головой Элла. — На ее свадьбе будем гулять этой весной.

Упомянутая Даяна, стоявшая рядом, громко шикнула на болтливую подругу, а затем смело взглянула в глаза наместника и чинно кивнула, подтверждая слова Эллы. Белая, почти фарфоровая кожа, миндалевидные, не слишком большие темно-карие глаза с вкраплениями янтарного блеска, курносый аккуратный носик, в меру пухлые губы и острый подбородок. Райт уже видел ее прежде, но не видел. И пусть на фоне местных светловолосых, белокожих девиц Даяна почти не выделялась, наместника она зацепила.

Не состыковками. Райт умел подмечать детали. Даяна выглядела слишком спокойно для той, кто несколькими минутами ранее оповестил всю округу о случившимся, ее глаза были сухими. Она кричала громко, на всю мощь легких, но в ее голосе не было истерики, в ней был призыв.

Настойчивость. В ее голосе, в ее требовательном взгляде. Собравшиеся герои были растеряны и мрачны, она же была собрана и непоколебима. Эта девушка не походила на ту, что устраивает представления. Но она была единственной, чей голос слышал могучий.