— Спасибо, уже лучше.

Однако думала она иначе, и, судя по ее все еще бледно-зеленому лицу и сжатых сильнее, чем нужно, ладонях на опустевшей кружке, об этом догадывались и остальные.

Мужчина усмехнулся, обнажив белые зубы, и, сделав размашистый шаг, развалился на последнем свободном стуле за столиком.

— Не злись на них. За три года ни одного визита сверху. Мы уже и не надеялись, что к нам заглянет муза.

Его интерес к ней, как впрочем, и интерес всех остальных присутствующих, был столь же ощутим, как и запах пота и спиртного в заведении.

— Я понимаю, — она благосклонно кивнула и скупо улыбнулась уголками пухлых губ оттенка летних спелых ягод.

— Я Райт Блэк, наместник — протянул вперед руку герой, и Рэйчел без промедления пожала грубую, сухую ладонь и, заметив какое-то движение сбоку, скосила глаза влево, на молчаливого соседа.

Его рука расслабленно лежала на столе, и его длинные, тонкие пальцы изредка постукивали. Это и привлекло музу. От напряжения? От раздражения? Рэй не могла этого знать, но как только она открыла рот, его пальцы вновь дернулись.

— Я Гвен Лин.

Райт в ответ широко улыбнулся. Так улыбаются товарищу по несчастью, с восторгом и затаенной грустью. Его ладонь была горячей и слишком темной для здешних. Ее же была всего на несколько тонов светлее. Девушка опять стрельнула глазами в сторону. Да, точно. Кожа ее соседа была как белое полотно по сравнению со сцепленными ладонями двух облюбованных солнцем чужаков.

— Добро пожаловать в наш чудный мир, Гвен, — наигранно оптимистично произнес Райт, с сожалением отстраняясь, будто она разом забрала все его тепло. Мужчина не мог вспомнить, когда в последний раз вдыхал запах солнца. Южного. Горячего. Горчично-желтого цвета. И, глядя на россыпь веснушек на порозовевших щеках музы и ее темно-русые волосы с отблеском стали, он мог только представлять себе его.

— Если тебе понадобится помощь или, возможно, ты еще не выбрала себе подопечного…

— Выбрала, — бескомпромиссно и громко заявила она, надеясь, что каждый из присутствующих услышит ее. Бледные пальцы дробью прошлись по столу, прежде чем она выдохнула заветное имя:

— Мне нужен Сет Уайт.

Ледяной, граничащий с грубостью тон и низкий, хриплый голос от долгого молчания прозвучал…

— Промахнулась, — ожидаемо прозвучало слева от музы.

Высеченное, подобно искре, от удара двух камней, слово проскочило между ними, проводя невидимую черту. Рядом с ним и стул, на котором сидела муза, вдруг показался ей низким и хлипким, она невольно заерзала, отклоняясь назад.

— Прошу прощения? — с вызовом и напряжением в голосе, не менее «дружелюбно» подалась вперед Рэйчел.

Видя ее замешательство, он заговорил снова тихо и шершаво:

— Нужное тебе имя на два десятка строк выше в перечне действующих лиц. Ты промахнулась.

Щелк!

Белл в ту же секунду пронзило узнавание, невольное смущение и… что-то еще. Оно заставило девушку гордо вздернуть нос, втянуть алеющие щеки и прикусить мягкую кожу изнутри, заостряя скулы. Позже она обязательно разберется с этим чувством и смело назовет его раздражением.

Никто из присутствующих, услышав его имя из ее уст, не стал указывать на него пальцем, и даже Райт с хитрым блеском в глазах пожелал остаться лишь сторонним наблюдателем. Очевидно, Блэк был одним из тех, кто боролся с желанием расхохотаться ей в лицо, по причине, о которой Рэй просто не могла знать. А Сет Уайт, по иронии судьбы, оказался тем самым «счастливчиком» с грязным, вонючим ботинком, за который ей все еще было стыдно. И он явно не был рад ее словам.

— На три десятка, — машинально и едко поправила она. — И это мое осознанное решение.

Где-то позади раздался одобрительный смех и улюлюканье. Сегодня она, несомненно, была лучшим развлечением дня, но Сету было не до смеха. Прищурившись, мужчина облизнул сухие губы и медленно наклонился к ней, вторгаясь в ее личное пространство. Так близко, что она почувствовала его дыхание на своем лице.

— Я. Дважды. Повторять. Не буду, — серые глаза цвета грозового неба гипнотизировали музу, как и его рот, от которого она не могла отвести взгляда, буквально читая по его губам. Рэй была заворожена отрывистой речью. — Моя жизнь меня полностью устраивает. Выброси из головы мысль, что мне нужна твоя помощь, и выбери другого героя.

Она подвисла. Заморгала так часто, что сама же усмехнулась своей растерянности.

«Он отказал. Отказал ей. Кто бы мог подумать…» — эта мысль медленно озарила ее сознание, манерно растягиваясь по слогам собственным насмешливым голосом.

Будь она трижды проклята, ведь слушая, как напористо и хладнокровно Сет Уайт оспаривал ее выбор, она находила его все более привлекательным. Словно и здесь злодейка судьба вновь вздумала шутить с ней, строя преграды. Но ведь она уже решила, что не сдастся, проложит себе путь там, где, возможно, его никогда и не было, и для этого ей нужен был он, тот, кто бросает вызов.

Наперекор, назло и вопреки.

И она тонко и чувственно улыбнулась, ее глаза засияли, будто Сет Уайт только что собственноручно приковал себя к ней. Или ее к себе. Тогда это было не столь важно.

И эта выдающая ее замыслы улыбка, полная тайных знаний и профессионального вожделения разбила сразу два сердца за ее столом. Блэк, полный уверенности покорить незнакомку с первой встречи, с ревностью и разочарованием заметил блеск ее глаз, направленных совсем не на него. А Сет Уайт не был бы «странным», «замкнутым» персонажем, каким описывала его А́ле, если бы не разочаровался по тому же поводу. И благополучно решил заткнуться, боясь, что его резкие, несомненно отталкивающие слова каким-то непостижимым образом притянут глупую музу еще сильнее.

Полная решимости, она разорвала затянувшийся зрительный контакт с блондином и прошлась взглядом по остальным героям, что с затаенным трепетом ждали дальнейшего бурного развития событий. И Рэйчел, не желая продолжать бессмысленный спор, намного тише и мягче произнесла:

— Значит, начнем наше знакомство с разговора попроще.

Взмах кистью, и ее чемодан малинового цвета, единственное по-настоящему яркое, красочное пятно в этом месте, кроме самой музы, оказался у нее в ногах. Она выудила из него сиреневый блокнот с идеально белыми, неисписанными листами, щелкнула пальцами, в которых появилась шариковая ручка и на сей раз громко и уверенно обратилась ко всем действующим лицам черновика в серой ледяной обложке:

— Мое имя Гвен Лин, и с этого дня я занимаюсь продвижением вашей истории.

Толпа загудела, голоса слились в общую какофонию вибрирующих, недовольных и взволнованных звуков, раздражающих барабанные перепонки.

— Так, стоп. По очереди! — гаркнула Рэй что есть мочи, надеясь, что сидящий слева от нее мужчина оглохнет и перестанет сверлить ее свирепым взглядом и хоть один из героев внятно и четко посвятит ее в текущие события.

— Гвен, как хорошо ты осведомлена о сюжете? — после небольшой паузы, вежливо уточнил Блэк, скрещивая руки на широкой груди. Темные, дьявольские глаза волнующе блестели, а его улыбка была единственным по-настоящему красивым зрелищем, на которое хотелось смотреть, и муза сосредотачивается на вкрадчивых словах Райта Блэка, что с ленивым интересом изучал сидящую напротив девушку, терпеливо дожидаясь своего часа.

От невинного вопроса мужчины у нее свело скулы, и, качая головой, она призналась:

— Недостаточно.

Слова девушки развеселили Райта, и на лице героя проступил насмешливый, жесткий оскал, так контрастирующий с его любезностью.

— В Империи существует закон: один камень в одни руки. Кража, подделка и нелегальная добыча хрусталя карается. Я приехал в деревню, обнаружил лишний кристалл и за все это время так и не смог выяснить, кому он принадлежит.

Этой истории не хватало… элемента. Необходимого винтика в механизме. Озарения, рождения музы особого назначения. По какой-то причине вдохновение Автора иссякло, как только идея книги полностью сформировалась в сознании Алексии Смол. Вот только этого было недостаточно для создания полноценного сюжета, который мог бы самостоятельно развиваться.