— С какой стати это должен быть Сет? — сложив руки на груди, деловито задалась вопросом муза.

От слов музы розовая дымка рассеялась, возвращая блондина с небес на землю. Герой неожиданно прозрел, рассеянно глядя на свои переплетенные с Даяной руки и решительно отстранился, разбивая вдребезги интимным момент. Потирая глаза, Сет поднялся с дивана, и шатаясь, словно от опьянения, побрел на кухню.

— Он никогда этого не говорил, но я знаю, что это место ему по душе, и то дело, что ему поручили.

На кухне загремел чайник.

— Какое дело?

Но Даяна притихла, а Сет, показавшись в проеме кухни и опираясь на дверной косяк, заговорил сам.

— Это было давно, около года назад. Последней девушкой ушедшей в лес была…

— Милуна, — закончила за него муза и покосилась на вздрогнувшую от знакомого имени Даяну. — Да, я знаю.

Сет горько усмехнулся ее словам, устало потирая переносицу. Он был для нее как на ладони, раскрытой книгой, которую она прочла вдоль и поперек. Ему не скрыть и не исправить свое прошлое, до недавнего времени Сет Уайт не мог претендовать даже на будущее в числе тех героев, чьи имена в тексте повторялись хотя бы дважды. Но теперь, когда на его стороне Рэйчел, он хотел большего, с ней.

— Я загонщик, моя работа заключается в том, чтобы выпускать собак и загонять ушедшего в лес человека в определенное место.

Рэй слышала лай в ночи и встретила одного из псов, что привел ее к поваленному дереву и Сету.

— Зачем?

— Потому что никакого зверя в лесу нет, — ответила за героя Даяна, кидая на вновь скрывающегося на кухне Сета затравленный взгляд.

— Чушь какая-то, — муза активно закачала головой. — Этого не может быть, я видела…

Она не видела его собственными глазами, она видела волка только во сне, и осознав это, не на шутку запаниковала.

«С ней играли. Точно также как и с другими персонажами. Их всех все это время водили за нос!»

— Ты видела зверя? — с сомнением протянула золотоволосая девушка, прикусывая губу, словно надеясь, что все ее страхи и подозрения вот-вот развеяться. Рэй не знала, чего боялась Даяна, но точно не существование священного судии.

— Нет, не совсем так. А кто-то вообще его видел?

— Единственным живым свидетелем Божьего суда был наш предыдущий староста, прадед Даяны, — Сет вынес из кухни две дымящиеся кружки чая и по очереди отдал их девушкам. — Его с сыном во время охоты настигла буря, всю ночь они плутали в лесу, пока не наткнулись на огромного черного волка со змеиными глазами. Бывший староста вернулся в деревню без ноги и немой, повредился рассудком, а его сын, Берт, поведал всем об увиденном. С этого момента и возродился культ зверя. Вот только мне повелели караулить дорогу и гонять каждого, кто попытается выбраться, подобно собаке овцу. Никто не вернулся с тех пор, ни один, а за последние пять лет их было одиннадцать.

— Их убивали?

Герои промолчали, баюкая горячие кружки в ладонях, но ответ был очевиден.

— Поэтому ты хочешь уехать? — Рэй посмотрела на грустную Даяну, и та, не поднимая глаз, тихо призналась.

— Я узнала обо всем случайно. Была еще ребенком, и, как и все, стояла в кругу людей возле леса. Они все кричали, женщины плакали и провожали кого-то молитвами и благословением, я же просто хотела спать. Мама не заметила, как я вырвалась из толпы и направилась в сторону дома, и я была уже на пол пути, когда увидела Сета. В ту ночь ты, Сет, остановил дровосека Илая, загоняя его обратно в лес, он то и сказал, что все знает, что никакого зверя нет, но он видел то, что не должен был. За это и поплатился.

Больше в ту ночь Даяна не выдала ни одной своей или чужой тайны. Жила ли она с мыслью о побеге от чужой или своей жестокости? Была ли она той, кто убил Милуну?

Муза медленно погрузилась в себя, слыша, как на заднем фоне ее мыслей закипает вода и хлопает дверь погреба. Несмотря на ранний подъем и всеобщую растерянность, Сет был на кухне, готовил завтрак, словно ничего не случилось, словно все так, как и должно было быть.

Но они определенно что-то упускали, и Белл не могла успокоиться пока не выяснит, что именно! Все шло не так, все казалось Рэй неправильным! Сжимая в руках блокнот музы до смятых листов, девушка с остервенением отбросила в сторону пишущую ручку и схватилась за голову. Отчаяние захлестнуло ее, и будучи не в силах больше сидеть на месте, Рэйчел нервно подскочила и воровано оглянулась на открытую дверь кухни.

«Мне нужно на воздух, немного прогуляться, в этом нет ничего такого», — успокаивала она себя, совершенно не желая признаваться в этом Сету. Неловкость — это чувство сковывало девушку как только они оставались с героем наедине, а потому, стараясь вести себя как можно тише, она вышла из дома, молясь, чтобы мужчина не заметил ее отсутствия в ближайшие десять минут, и чуть ли не бегом понеслась вперед.

Холодный ветер остудил кипящую голову, но не уменьшил ее проблем. Все было как и в первую ночь. Где-то там, пару часов назад Даяна бежала по дороге, а еще там был… кто-то еще. Муза резко замерла на месте, как громом пораженная.

«Второй герой на карте! Вот оно! Недостающее звено!»

Шел ли снег той ночью?

Муза так сильно мучает этот вопрос, что она задыхалась от быстрого бега, мечтая узнать ответ. Десятки метров разделяло ее от разгадки очередной тайны. Рэй затормозила между двумя домами с резными деревянными заборами, в тени которых пряталась первой ночью, подошла к кромки леса и до рези в глазах стала вглядываться в слепящий снег под ногами. Ночью не мело, теперь она была уверена в этом. За зарослями кустарника у дороги, глубоко в чащу, прочь от Рэйчел Белл убегали следы.

***

Рэйчел Белл никогда не сворачивала с дороги. Тропы были ее проводниками к барьеру, а прямая расчищенная улица к таверне. Воспроизводя в памяти карту местности, муза не видела путей в другие локации, все они были закрыты. До этого момента. До ее появления в тексте.

Густо растущий лес давил со всех сторон, заставляя музу пробираться сквозь колючие ветки елей, пригибаясь и уворачиваясь от летящего с них шапок снега. Дрожащая от холода и волнения Рэй уходила в самую чащу. Пространство неотвратимо сужалось, плутать в трех соснах было бы глупостью высшего уровня для музы, но с ней играли не по правилам, и она терялась, исчезая из виду в белом тумане и вечнозеленом колючем царстве.

Она прошла пол сотни шагов, прежде чем ветви поредели, а вдали забрезжил свет. Впереди показалось заледеневшее озеро. Укрытое от любопытных глаз со всех сторон, оно разлилось ниже по склону, на котором оказалась муза.

На середине озера стоял человек. Его темная, широкая фигура приковывала взгляд на открытом пространстве, и Белл затаила дыхание, наблюдая за героем. У его ног была единственная на все озеро прорубь, слишком узкая для купания таких верзил как он, но Рэй не заметила ни одной удочки, валяющейся рядом, лишь голый лед кругом, и кто-то еще, стоящий прямо перед мужчиной. Так близко, что муза лишь смутно представляла невысокий рост и узкие плечи, пока мужчина не сместился чуть в сторону. Вдруг его руки яростно взметнулись и…

Звук, прорезающий тишину, наконец, обрел ясность. Душераздирающий, сорванный женский голос прозвенел над озером и разнесся по округе едва не сшибая музу с ног своей резкостью и ужасом.

Девушка. Рядом с ним была Милуна! Руки мужчины сомкнулись на ее горле, и сдавленный крик, так скорбно вырвавшийся напоследок, потонул в ее хрипе. Тонкие пальцы отчаянно вцепились в мужчины запястья, впиваясь до крови, ища освобождения, но его хватка была цепкой как медвежий капкан. Он сделал шаг и девушка по пояс скрылась в проруби, цепляясь руками за лед.

У нее не было ни единого шанса. Казалось, она уже не дышала. Посиневшая от жалких урывков воздуха, она слепо хваталась за жизнь, даже когда ее глаза закатились, даже когда мужчина упал на колени и погрузил ее голову под воду. Ее руки тянули за темные одежды героя, но шуба неминуемо тащила на дно.