Прошло еще пару минут, но дверь больше не трогали. Одна черная фигура внезапно исчезла. Черт! Вторая же двинулась прочь от дома, и муза, не теряя времени, накинула пуховик, схватила книгу, сунула карту в карман, и, мысленно досчитав до десяти, выскочила за порог. Она проследит хотя бы за одним из них!

Холод — нос не высунешь, но, похоже, несмотря на обстоятельства, кому-то очень нужен был Сет Уайт. Так же сильно нужен, как и самой Рэйчел Белл, и муза обязана была выяснить, кому именно!

В округе стояла тишина. Выйдя за калитку, Рэй отправилась следом за таинственным героем.

***

Свет пробивался сквозь облака, озаряя белоснежную землю и столь же стремительно исчезал, заслоненный темными небесными громадинами.

И все же Рэй хорошо видела в сумраке ночи. Снег, сверкая от редких лучей луны, слепил так, что рябило в глазах, и Рэйчел старалась держаться в тени, ступая по следам умчавшегося от нее персонажа. Вот впереди показались дома и, достигнув первого забора, девушка сбавила шаг. Прижавшись плечом к оледенелым доскам, муза крадучись двинулась вдоль него, высматривая темную фигуру.

«Кто бы это ни был, он не мог далеко уйти!»

В какой-то момент Рэй пришла к выводу, что безнадежно отстала, и продолжительное время боролась с желанием осветить себе путь фонариком, но делать этого было нельзя. Ее силы музы иссякли, и оставаться незамеченной Рэйчел становилось все сложней. Исходя из этого, пока она не выяснит всех деталей истории, было рискованно менять каноничный сюжет. Кто знает, к чему приведет ее грубое вмешательство и влияние на других персонажей в самом начале истории, что повторяется вот уже три года?

Но тут на дороге возник человек. Тот самый! И Рэй затаила дыхание. Словно чувствуя на себе чужой взгляд, силуэт впереди двигался перебежками, то и дело оглядываясь по сторонам. Разумеется, муза не могла разглядеть персонажа, все, что она про себя подметила — невысокий рост, объемная шуба до самых сапог и капюшон, полностью скрывающий личность ночного визитера.

«Преследование можно считать провальным», — неохотно решила Рэй, понимая, что не может сейчас просто догнать и нагло допросить беглеца. А наблюдать и дальше в ночи за тем, кого так и не сможет опознать, было глупой затеей! Она остановилась, намереваясь проследить путь героя на карте, как только он скроется с горизонта.

Но снова суровая реальность обрушилась на музу, как только та потеряла бдительность и контроль над ситуацией. Холод, обжигающий спину, ледяными иглами пронзил все тело, буквально сковывая, и Белл заскрипела зубами, сдерживая дрожь. Скулы сводило, и от любого незначительного движения муза мерзнет еще сильнее.

«Как будто это возможно!»

Но тут неожиданно облако — покровитель тайн и интриг этой ночи, выпустило из плена светлую полную луну, что осветила округу, и из леса в тот же самый миг, как по команде, раздался приветственный волчий вой.

Темная фигура, почти растворившаяся в ночи, с испугом подскочила, а Рэйчел Белл хватило двух секунд, чтобы углядеть, как из-под капюшона вслед за движением головы на свету мелькает толстая, повязанная красной лентой светлая коса.

Это была женщина!

Страх, подгоняющий незнакомку, казалось, усилился во сто крат, и она кинулась прочь, подальше от зловещего леса, так и не заметив музу, что с невероятно широкой ухмылкой и чувством полного удовлетворения наблюдала за ней.

Донельзя счастливая Рэй, окрыленная первой маленькой победой, возвращается к карте, с чистой совестью зажигая фонарик, но как только подсвечивает план деревни, с ужасом замирает и невольно хмурится.

Черная фигура идет за ней!

И это уже не та женщина, это уж точно! Ведь теперь на карте уже два движущихся субъекта. И если один из них залетает в дом в противоположной стороне от Рэйчел, то второй гонится за самой музой!

«Черт!»

Позабыв обо всем, Белл нервно потушила свет и, уже не скрываясь в тени забора, бросилась наутек.

«Только бы оторваться!»

Она слышала скрип снега и завывание ветра за спиной и спешила увидеть впереди знакомый дом. Легкие девушки горели огнем, она тяжело дышала, широко открывая рот, пытаясь насытиться кислородом, и редко выдыхала с заметным хрипом. Одна ее нога вдруг подвернулась, и муза, пошатнувшись, с трудом избежала позорного падения и внезапно поняла, что больше не может бежать. Ей не хватило воздуха.

У Рэйчел Белл не было второго дыхания, оно открывается у героев, которые несутся навстречу приключениям и опасностям, но не у музы, вечной сторонней наблюдательницы. Рэй с обреченностью чувствовала боль в мышцах и отчего-то улыбнулась.

«Как дура!»

Ее внезапно разобрал смех.

Что она делает? Куда и от кого бежит? Это так она решила со всем справиться? Так решила показать всем, чего стоит?

Музы не поступают подобным образом! Они не прячутся, не бояться перемен и не робеют! Это удел слабых, неуверенных в себе муз, боящихся взять ответственность за сюжет на себя!

И она оторвала, казалось, прибитые гвоздями к коленям, липкие, ледяные ладони и выпрямилась. Вскидывая подбородок, она моргнула, сгоняя пелену неуверенности с глаз и обернулась.

Она больше не позволит смятению взять над собой вверх.

Но позади нее ‒ никого.

В неверии Рэй развернула карту, все еще изумленно оглядываясь. Черная фигура свернула в лес примерно за пять метров от нее и исчезла...

Дверь в спальню с грохотом распахнулась.

Пошатываясь и держась одной рукой за светлую голову, взъерошенный, помятый, топчущийся на месте и глухо постанывающий себе под нос Сет Уайт сонно щурился от солнечного света, льющегося в окна, и морщился от странной боли в висках.

За его спиной радостно залаяли псы, и из комнаты с темными занавесками показались две бодрые, в отличие от хозяина, мохнатые морды. Третья нетерпеливая рыжая моська вот уже полчаса с самыми грустными на свете глазами покорно ждала у пустой миски.

Завтрак. Либо он приготовит его собакам, либо он сам станет завтраком.

Шутка.

Передернув плечами, Сет прошел на кухню, взял кастрюлю и, кинув понимающе-хитрый взгляд на голодно скулящих псов, прошел чуть дальше, до скрипящей половицы, чтобы, присев на корточки, открыть в полу неприметную дверь, ведущую в погреб, и спуститься вниз.

Минуя многочисленные полки и большие ледяные кубы, герой пересыпал из ведра колотый лед себе в кастрюлю и, прихватив небольшой кусок сырого мяса, вернулся наверх, совершенно не замечая стоящую рядом девушку, жадно впитывающую в себя такие знакомые и в то же время новые ощущения ничего не подозревающего блондина.

Через стенку от камина в гостиной, примыкавшей к нему, была выложена кухонная печь из светлого кирпича. Подкинув дров, белый человек зажег огонь. На завтрак была все та же каша с кусочками крольчатины.

Почесывая отросшую колючую щетину, мужчина мысленно посмеивался над собой, улыбаясь одними губами. Он нечасто видел сны, но сегодня ночью к нему являлась девушка. Неместная, яркая… неземная. Такая только привидеться и могла!

Отвлекаясь от вздорных фантазий, Сет задумчиво-вопросительно взглянул на Курта — младшего в четвероногой банде. Мужчина испытывал почти отцовское умиротворение, задыхаясь каждое утро под тяжелыми тушами своих хвостатых приятелей, однако этой ночью одного из них не было рядом. Но пес на немой вопрос хозяина продолжал беззаботно вилять хвостом, высунув наружу розовый шершавый язык, и Сет, немного поразмыслив, пожал плечами, возвращаясь к приготовлению завтрака.

Когда же самые голодные мира сего были накормлены, герой прихватил с собой ведро, положив в него куб льда, кусок мыла, грубую мочалку, накинул на плечо длинное полотенце и, не зашнуровывая ботинки, вышел на крыльцо. Сладко потягиваясь, он медленно дошел до калитки, выпуская на волю псов, а сам побрел в небольшую баньку за домом.

Сет Уайт вернулся в дом спустя полчаса. Он явно никуда не торопился, и его день, возможно, мог пройти лениво и без происшествий, как ему искренне хотелось, но тогда не было бы никакой книги. Поэтому…