— И что же ему бывает от тебя нужно? — голос вроде бы звучал ровно, но я почувствовала его настороженность и недоверие. Он будто прощупывал почву, готовясь подловить меня на слове.

Не доверяет? И правильно! В этом я плачу ему взаимностью.

— В основном узнать, не отдала ли я душу праотцам, — усмехнулась безразлично, как мне показалось, но горечь всё равно неприятно кольнула сердце. Я всегда знала, что ждать родственных чувств от братика бессмысленно, но иногда так хотелось, чтобы у нас была обычная семья. Или хотя бы мы были друг у друга, готовые сражаться со всем миром спина к спине. Тряхнула головой, прогоняя не нужные мечты.

У меня есть я, а это уже не плохо.

Зачем-то обернулась и посмотрела на ректора. Он следил за мной задумчивым горящим взглядом. В темноте это выглядело не завораживающе, а всего лишь жутко. Непроизвольно передёрнула плечами и радостно сообщила, переводя тему:

— Мы почти на месте, — до заветного дерева осталось всего-то с десяток шагов.

Я ускорилась, но Айрон схватил меня за руку.

— Подожди, я сначала проверю, — и, не дав мне возразить, пошёл вперёд.

Я послушно застыла на месте. И только через пять минут, когда он махнул рукой, направилась к нему. Но не успела сделать и пяти шагов, как земля содрогнулась, что-то громыхнуло, и я полетела куда-то вниз.

Всё происходило настолько стремительно, что я даже толком испугаться не успела. Лишь зажмурилась, ожидая болезненного падения, но его не произошло. Кто-то схватил меня за кофту, и как ничего не весящего котёнка дёрнул вверх.

Я захлебнулась криком, а мне тем временем на ухо прокричали:

— Встань за мной и не отходи ни на шаг, — голос ректора, вопреки творящемуся хаосу, со всех сторон поблёскивали вспышки заклинаний, звучал спокойно. Словно мы с ним всё так же спокойно прогуливаемся по полю.

Но ни удивляться, ни уж тем более спорить не стала. Встала за ним и зажмурилась. Ведь если не видишь опасности, то её как бы и нет. Верно?

Вновь громыхнуло где-то рядом, да с такой силы, что я дёрнулась в сторону, но меня остановил грозный рык:

— На месте стой! — и я опять замерла.

Правда, глаза всё же открыла. Мы стояли у самого дерева, а вокруг нас, образуя кольцо, находились маги. Ни очертаний фигур, ни тем более лиц видно не было. Лишь бесформенные чёрные пятна, которые будто бы и вовсе не были материальными.

Где-то в глубине души я знала, что это когда-нибудь произойдёт со мной. Кто-то найдёт меня и заставит ответить за все два года бесплодных поисков. И этот кто-то даже не будет разбираться, что я случайное звено в этой прочной цепи.

Вспышки сыпались градом, но Айрон отбивался от них с лёгкость, пока один из светящихся шаров не полетел ему в спину. Я видела, как приближается искусно сплетённое заклинание, и понимала, что обернуться и отбиться ректор не успеет. Но успею я, если смогу воспользоваться крохой собственных сил. И если без промедления вспомню то, чему нас так упорно учат на магплетении!

Я вскинула руку, дрожащим голосом прошептала нужные слова и пропустила через себя магию. Уж не знаю, что сыграло решающую роль — то, что мне было страшно, или — очень страшно? Но идеального очертания щит появился вовремя.

Светящий шар врезался и с шипением растворился в голубоватой дымке. По моему телу прокатилась волна отдачи, я скривилась, но щит не упустила.

— Молодец, — не оборачиваясь ко мне, бросил господин ректор. И я бы обрадовалась похвале, но расслабляться было некогда. Мужчина, к тому же, подлил масла в огонь. — Сможешь щит замкнуть вокруг нас?

Я хотела отказаться, сразу обозначить, что подобное провернуть точно не смогу, но сквозь стиснутые зубы прошипела совсем другое:

— Я попробую!

Руки пришлось развести шире. А чтобы сконцентрироваться на силе, нехотя поднимающейся внутри, вовсе закрыла глаза. Представить потоки было сложно, но я выдохнула, расслабилась и принялась чётко прокручивать в голове все наставления и подробное руководство к действию, всё, что нам давали на лекциях.

Сердце выстукивало бешеный ритм, рядом всё так же грохотало, но я не обращала ни на что внимания. Я плела руками паутину, расширяя её, доводя до нужного размера. И только когда звуки стали глуше, а над ухом прозвучал спокойный голос ректора, я поняла, что всё получилось:

— Отлично, постарайся так продержаться пару минут, я пока открою портал.

Его спокойствие вселяло уверенность, что всё будет хорошо. Непременно будет. Не зря же я продержалась так долго в незнакомом мне мире, привыкая к столь диковинным вещам, из-за которых на земле я бы мигом оказалась в комнате с мягкими стенами.

Глаза старалась не открывать — боялась потерять концентрацию. А от моих скромных умений сейчас зависело слишком много, поэтому бояться и устраивать истерику буду после.

— Я перехвачу щит, а ты шагай в портал, — на плечи легли мужские руки, и я вздрогнула, едва не схлопнув щит. — Спокойно, — приободрил ректор. — Старайся дышать глубоко и размеренно, а когда я скажу вперёд, не медли, поняла?

Я кивнула. Просто сказать хоть что-то вряд ли бы смогла.

Мгновение ничего не происходило, а потом по телу заструилось тепло. Оно опускалось от плеч, ниже по рукам, потом перешло к шее и остановилось у самого сердца. Глаза я всё же открыла, видя, как моя голубоватая магия медленно приобретает желтоватый оттенок.

— Сейчас, — без былого спокойствия рыкнул ректор, и я не стала медлить. Влетела в портал, сшибая что-то на своём пути. Потом упала, ощущая под ладонями не рыхлую почву, а вполне себе обычный пол.

Резко развернулась, плюхнувшись на пятую точку и смотря сквозь портал, в котором всё так же была видна темнота улицы и яркие вспышки. Секунда, другая, третья… Ректор всё ещё держал, налившийся золотом щит. Заклинания гасли, даже не врезаясь в него, угасая ещё на полёте. Это было бы красивым, не будь каждый светящийся шар смертоносным оружием.

Ещё мгновение и портал начал стягиваться, уменьшая в размерах, а магистр Хэйд всё ещё не прыгнул вслед за мной. Сердце подскочило к горлу, и я закричала так, что у самой заложило уши:

— Айрон!

Сияние вокруг портала стало тусклее, а следом он и вовсе пропал, и одновременно кто-то грохнулся на меня сверху, прижимая телом к полу.

Благо, испугаться я не успела, или просто и не переставала этого делать, над ухом прозвучал хриплый голос:

— Успели, — и столько самодовольства и бравады прозвучало в нём, что я не выдержала. Со всей силы ударила мужчину по плечу, один раз, другой, третий…

— Ты! Почему так долго⁈ Я испугалась, — на последнем слове голос сорвался на шёпот, и сама не пойму, как так получилось, но я всхлипнула. Чтобы потом позорно разрыдаться.

Всё разом навалилось. И понимание, что если бы ректор не пошёл со мной, то я бы уже была мертва. Если бы я не собралась и не заставила себя активировать щит, если бы ещё мгновение и портал закрылся, если бы…

Меня подняли с пола и куда-то понесли. При этом я всё так же захлёбывалась ужасом, который рисовал всё новые и новые картины того, что было бы «если»…

— Тише, ну что ты… — на ухо прошептал Айрон, но я замотала головой, не желая ни слушать его, ни понимать, что всё закончилось.

А ещё через минуту произошло то, от чего я замерла — мужчина меня поцеловал. Вот просто взял и поцеловал, без предупреждения и, не спросив разрешения!

Не знаю, откуда взялись силы, но звук пощёчины был оглушающим. Ректор отстранился, и я произнесла холодно, забыв об истерике:

— Мы договаривались только на ужин!

Если мои действия, да и слова ему не понравились, виду Айрон не подал. Беззаботно улыбнулся и подмигнул:

— Зато рыдать ты перестала, — это он меня так утешить решил? Оригинальный способ, ничего не скажешь.

Я упёрлась руками ему в плечи и попыталась встать. Ноги держали плохо, и я бы непременно упала, если бы магистр не придержал. А потом и вовсе усадил на диванчик, тот самый, с которого я неудачно упала несколько дней назад. Только теперь осмотрелась — мы находились в покоях ректора.