Злость висела в воздухе. Тяжёлый горячий воздух угнетал, натягивая нить терпения каждого. Однако, хвала Великим, каждому находящемуся в зале хватило ума молча откланяться и уйти восвояси. Осталась лишь королева и командир Первого отряда. Они были лучшими из лучших. И, возможно, в этой экспедиции никому ничего не угрожает, но стоило перестраховаться. Командир подошёл к Сиявии и, отдав честь, протянул ей карту Ниргурии. Он уточнил:

— Какие будут приказы, Ваше Сиятельство? Нам требуется только сопровождать Вас до Южной границы?

— Всё верно, командир. Однако, Вы будете сопровождать меня не только до границы, но и в её пределах. Буря, конечно, обычное природное явление, но стоит перестраховаться. У меня крайне неприятное предчувствие от всего этого, словно я веду вас на верную смерть.

— Мои ребята будут защищать Вас ценой своей жизни, Ваше Сиятельство. Можете положиться на моих парней и я не считаю, что буря — смертоносный противник. Это же обычный сильный ветер, верно?

Он нелепо хихикнул и улыбнулся во все тридцать два зуба. Его глаза сверкали счастьем, но больше — гордостью. Ведь спустя столько лет вновь быть нужным королевской семье — большая честь! Более того, наконец-то задание, которое отличается от всех предыдущих и скучных. Не просто патрулировать город или его пределы, а прямо сопровождать Ее Сиятельство! Девушка невольно улыбнулась в ответ и кивнула. Действительно, это же обычный ветер, что тут такого? Но странное предчувствие не отпускало ее.

— Тогда, — королева развернула свиток с картой, — посмотрите сюда. Я укажу примерное месторасположение бури в южных границах, дабы управляющие воздушными потоками смогли доставить нас точно к цели. Из письма неясно, где он образовался, но мы можем предположить. Есть у меня одна мысль. Вот здесь в нашей стране огромная пустошь. Вернее, когда-то давно это были густые тропики, но уже которое десятилетие там только лишь распространяются пески пустыни. Думаю, нам следует начать поиски оттуда.

— Тогда выдвигаемся на рассвете, — кивнул командир. — Если моя королева не против.

***

День 12, месяц Двух Сестёр.

Воздушный порт впервые открылся так рано. Всё дело в том, что лиственные корабли работали не только на королевскую семью, но и с простым народом — помогали переправлять большие грузы, а также работали с туристами. Хоть последних и стало слишком мало, в связи с тяжёлой экономической ситуацией, но порт всё равно не страдал от недостатка средств.

Сегодня они ждали прибытия Королевы и военного отряда. Все были на взводе, ведь нечасто увидишь Её Сиятельство за пределами дворца, да ещё и с такой свитой. То тут, то там покрикивали на работников, заставляя их работать активнее. Утро обещало быть тяжёлым. Даже рассвет, который обычно был в нежных тонах, сегодня окрасил мир насыщенным красным цветом. Цвета пламени. Цвета крови. Сиявия никогда не была суеверной. Так, лишь иногда молилась и знала-то всего-навсего одну единственную молитву. Но сегодня она трижды зажгла церемониальную свечу, несколько раз прочла молитву и с неподдельным ужасом глядела на рассвет. Неужто Великие не одобряют её действий?

Длинные волосы она заплела в тугую косу и заплела вокруг головы. Ничто не должно отвлекать её сегодня от дел. А если, не приведи Великие, состоится бой, то тем более волосы не должны мешать. Она проверила гримуар на своём поясном ремешке в который раз. Кажется, волнение Сиявии передалось и воинам, чей дух был закален во многих битвах. Каждый был старшее её на много столетий, но видя, как волнуется Королева, невольно тоже боязливо поглядывали вдаль. Но несмотря на это, никто не отступил и уж тем более не показал ни капли страха. Каждый воин был однажды выбран в первый отряд с особой щепетильностью. Сиявия кивком подала знак об отправке и лиственный корабль плавно поднялся в воздух. Сегодня воздушные потоки благоволили путникам. Не было резких движений, резкого подъема выше, но при этом Королева всё равно ещё раз помолилась. Ей было страшно. Она уведомила герцога о её прибытии на рассвете, но странное чувство беспокойства не отпускало до конца путешествия. Сиявии отчаянно хотелось с кем-то поговорить об этом, но она должна держать образ уверенной королевы. Ведь она — лицо королевской семьи и всего народа Ниргурии. Если уж Королева переживает, волнуется и трясется от страха так, что корабль скоро развалится, то как это отразится на духе воинов?

Сиявия вновь проверила на поясе гримуар. Потрепала рукой выбившийся серебристый локон и постаралась убрать руки от лица. Нельзя, нельзя показывать страх. Да, она молода. Да, она взошла на престол слишком рано и стала править совсем ещё ребёнком. А эта экспедиция — её самая первая вылазка вообще хоть куда-то за пределы столицы. Конечно ей было страшно! От нервов та даже искусала всю губу до крови, поэтому пришлось судорожно дрожащими руками накладывать ароматную заживляющую мазь. Она ненавидела броню. Движения сковывались, в плечах давно уже все натерло и болело. Сиявия уже в который раз в мыслях прокляла доспех. На какой-то миг королева захотела вновь оказаться в платье, но легкий шелк не защитит ее в случае опасности.

По воздуху они перемещались достаточно легко и свободно. Корабль не шатало. Однако чем ближе они приближались к Южной границе, тем беспокойнее становились ветра. Умелые мастера полётов старались держать корабль прямо и вести его очень плавно, словно везут хрупкие алмазы, сияющие на солнце. Иногда путников накрывала песчаная буря, но стихала так же быстро, как и начиналась. Всё это наводило на дурные мысли, Сиявия всё сильнее убеждалась в том, что эта пустыня появилась явно не природным способом.

Где-то вдалеке забили в колокола. Это знак о прибытии высокопоставленных лиц и пересечении Южных границ. Осталось совсем немного.

— Прибыли, Ваше Сиятельство. Я же говорил Вам, что эти корабли самые быстроходные во всей Ниргурии! — Командир постарался подбодрить девушку, широко улыбаясь.

Их радость от прибытия была недолгой. На горизонте показалась сильная песчаная буря, а за ней… За ней до самых небес возвышался огромный вихрь. Он медленно кружил, добираясь до облаков, поднимая в небо пыль, грязь и песок. У Сиявии перехватило дыхание. Ещё никогда ей не доводилось видеть ураганы такой силы. И уж тем более она ни разу не читала о них в истории своей страны. То, что это явление было не свойственно Ниргурии было понятно и по тому, как на него смотрели старшие эльфы из отряда экспедиции. Теперь Сиявию охватил неподдельный ужас. Как?! Как вообще дошло до такого, что прямо посредине пустыни вырос вихрь просто невероятных размеров?! И почему, о Великие, герцог упустил такую совсем крошечную и незаметную деталь, как этот ВИХРИЩЕ? Сердце ушло в пятки, кажется, куда-то там вдаль и ускакала вся храбрость, которой набиралась девушка перед поездкой. Лиственные корабли причалили к маленькому порту, который постепенно уходил в пески. На выходе в пристань отряд встретили не слишком радужно. На входе в огромное портовое здание, которое вот-вот сломается под натиском песков, стояло трое: два стражника и старец. Встречающие были явно не рады прибытию Королевы, на их лицах застыло недовольство. Старец старался по-особенному выразить свою неприязнь — губы сложились в тонкую линию, между бровями показалась складка. а глаза сощурил так, что было не разглядеть, где брови, где ресницы, а где сами глаза. Он явно не походил на герцога, а посему королева решила, что это — приближенный. В глубине души понемногу нарастала ярость: значит, герцога уведомили о прибытии Ее Сиятельства, а он даже не подумал выйти навстречу?! Да и еще этот чертов ветер, что заносит песок на пристань неимоверно раздражает! А старец? Ох, она еще задаст ему трепку! Встречать Королеву с откровенным недовольством надо иметь огромную смелость… или дурость. Сиявия злобно выругалась на древнем языке, от чего у командира первого отряда глаза округлились. Эта милейшая девушка, которая имеет ангельский голос выражается похлеще некоторых солдат в таверне!