— Как это не прискорбно осознавать, но нынешняя правительница слабее своих предшественников, — Шармер Серый уже не в первый раз ставил под сомнение правление Сиявии, но при этом своими действиями был самым преданным. — Что она собирается делать с этой засухой? Она только тратит наши запасы зерна! Такими темпами Ниргурия не прокормит и часть жителей, которых Её Сиятельство так старательно переселяет с каждым разом всё севернее и севернее.

Стоило ему сказать это, как деревянные двери открылись. Сначала зашли два стражника в лёгкой кожаной броне и с мечами в ножнах. После — командир первого отряда королевской армии со своей свитой, закованной в тяжелую броню темно-зеленого цвета. Только после этого появилась и сама королева, одетая в легкую кожаную броню такого же цвета, как и вся свита командира. Двенадцать избранных явно удивились такому: да что б сама Королева и в броне?!

— Ваше Сиятельство, что все это значит? — недовольно произнес Двун Рыжий.

— Успокойтесь, Двун, — защебетала Королева, — это всего-лишь походный костюм для экспедиции.

— Экспедиции?

— Верно, — Сиявия кивком указала на стулья и все Двенадцать дружно уселись за круглый стол для переговоров, а свита командира армии встала по периметру. — Я вижу непонимание в Ваших глазах, но я принесла вам это.

Она бросила на центр стола скомканный лист, такой же полу-разорванный конверт с печатью Лиги Царства Лозы. Письмо небрежно, аккуратно, словно оно зараженное, Шейра подняла двумя пальцами. С недоверием покосилась сначала на печать, потом на не слишком приятный глазу почерк. Она бегло просмотрела содержание письма и передала следующему избранному. В тишине каждый прочел текст и спокойно бумага вернулась к королеве. С какое-то время они молчали, каждый обдумывая содержание письма.

— Моя королева, — Шейра подняла взгляд черных глаз на Сиявию, — Вам не кажется, что это выдумки? Что б огромная буря возникла вот так просто посреди пустыни нужны годы. Если с помощью с продовольствием я еще вынуждена согласится и готова найти у своих ребят лишнюю пару мешков крупы, но уж в такое я точно не поверю! Буря! Вдумайтесь!

Несколько избранных тихо хихикнули, полностью соглашаясь со словами Шейры. Но кто-то остался с таким же суровым взглядом, как и прежде, до прочтения письма. Одним из таких оказался Шармер Серый, который и раньше-то недолюбливал Лигу, а теперь и подавно. Но от чего-то это письмо заставило его задуматься и на душе было совсем не спокойно. Это беспокойствие разделяли еще несколько сидящих рядом избранных.

— Не думаю, что это выдумки, Шейра. Я согласна с тобою, что для бури требуются несколько лет. Но я уже в который раз выдвигаю идею о том, что эта засуха — дело волшебников. И не простых каких-то магов из подворотни… это дело рук магов Хаоса!

По залу прошелся тихий ропот. Белатонна Белая, сияющая в лучах Солнца, презрительно посмотрела на королеву. Недовольно поправила белоснежную пышную юбку и изрекла черными, как ночь, губами лишь одно — "невозможно!". Черная Ворона молча поглаживала своего питомца — ворону. Не говоря не слова, девушка молча продолжала развлекать любимца, она даже не притронулась к письму.

— Ваше Сиятельство, — спокойно начал Шармер Серый, — мы с Вами это много раз уже обсуждали. Хаос исчез из нашего мира. Магов Огня боле не существует.

— Хаос не может исчезнуть из нашего мира. По крайней мере, не полностью. Маги Огня да, действительно, исчезли, Вы правы, — согласился Двун Рыжий. — Но не Хаос. Без Хаоса не существовало бы и нашего мира, ведь все Вы знаете, что образовался он в как раз таки внутри Хаоса. Отрицая его, мы отрицаем и само мироздание.

Поднялся недовольный гул. Каждый хотел высказаться по поводу Хаоса, магов Огня или по поводу содержимого письма. Некоторые были даже излишне красноречивы. Криста Лето, высокая эльфийка, одетая в платье из живых цветов, кричала громче всех:

— Магия Хаоса — полнейший бред! Она исчезла много веков назад! Великие бы побрали тебя, Двун! Нет Хаоса более, нет! Совсем к концу жизни мозги одеревенели?!

Двун недовольно шикнул на Кристу.

— Магия Элементов правит нашими землями, — пропел Грандил Синий, — и пока они существуют, пока сильна их воля — не место в нашем мире Хаосу!

— Элементалей не видно уже многие столетия! И те ушли с нашей земли, — продолжала кричать Криста.

Нейзв недовольно ударил посохом Грандила по синеволосой голове и вскрикнул:

— А я говорил тебе, дурень треклятый, что Хаос должен существовать! Не в нашей стране, но в мире — обязательно! Вспомните все, что случилось с материком Торёз!

— Мы велели не вспоминать его более! — пророкотал Двун, поднимаясь из-за стола.

— А я говорил, говорил, что надо помнить прошлое! — продолжал Нейзв.

— Да что б тебя изрыгнул Лев, нечестивец! — шикнул Грандил, потирая ушибленное место.

— Довольно! — грубо прервала избранных королева. И вновь ей придётся надеть маску сурового правителя, на сколько это возможно. — Я услышала достаточно из ваших гадких уст. Думаете, если имеете волшебную силу, которая мощнее среднестатистического жителя страны, то это даёт вам возможность оскорблять каждого, кто ниже вас?! Это даёт вам право ставить под сомнение моё мнение или мнение герцога?! Двенадцать избранных основал ещё мой прадед, но знал бы он, что сейчас эти "избранные" грызутся между собой и, о Великие, оскорбляют покровителей! Вы совсем уже обнаглели, сидя здесь, в тепле и сытости. Сейчас идёт та же самая война, как и столетия назад, только наш враг нематериален. Но он также убивает невинных, также заставляет голодать! И пока вы тут грызетесь, кто знает, сколько ещё погибнет эльфов, людей, оборотней или амфибий?! Начнется всё с нашего материка, а когда мы падём, то что ничто не остановит нашего врага пойти на другие расы войной. — Она осмотрела каждого злым взглядом, а когда немного успокоилась, то продолжила: — я собираюсь отправиться на Юг.

Некоторые избранные подскочили с места, откинув стулья и собираясь уходить. Кто-то удивлённо посмотрел на Сиявию.

— Ваше Сиятельство! Это безумие! Вы нужны нам здесь! Отправьте Вашего брата или кого-то из нас. Мы лично всё проверим и доложим в лучшем виде!

— Кому я нужна? Я сижу в четырех стенах и только и делаю, что раздаю зерно направо и налево. Какая из меня королева, если я не видела собственными глазами бедствие, что пожирает столько душ?

— Это правда, Ваше Сиятельство, что сейчас запросы все как один — о зерне. Но подумайте, что будет с замком в Ваше отсутствие?

— В моё отсутствие всем будет заправлять сир Кнор. Десница справится, я уверена в этом. Принца Сия не подпускать к трону ближе, чем на ступеньки главного зала. Даже если он захочет туда войти, пусть трижды откланяется и четырежды поцелует пасть Льва. — Она недовольно вздохнула. — Что же до вас, я смотрю, что годы сделали вас только алчнее и злее. Вы глотки друг другу перегрызете, если я отправлю кого-то одного из Двенадцати. Ведь каждый хочет отличиться! Сегодня важнее всего награды, ордена на ваших мантиях, нежели благосостояние народа. Признаюсь, в последние дни я думала распустить Двенадцать избранных. Не нужно так удивляться. Более смышленные из вас уже поняли это давно, что Ниргурия не нуждается в таком огромном количестве защитников, а моя власть кажется на фоне всего этого слишком хрупкой. Думаю, что многим приходило на ум почему королева я, а не мой глупый младший брат, который появляется в народе чаще, чем его сестра. И лучше владеет мечом, нежели я. Согласна, я выросла больше дипломатом, нежели воином. Однако, если бы у вас были мозги, то поняли, что мой брат насколько легкомысленный, настолько же и туп. С ним королевство обречено на банкротство и медленную смерть. Что же до меня… — Сиявия выдержала некоторую паузу, потом кротко выдохнула и продолжил: — я отправляюсь на Юг, а вы будете следить за состоянием народа отсюда. Помогайте сиру Кнору править мудро в моё отсутствие. Сию Рону не позволяйте устраивать балы и пиры. Золото и еда нам ещё пригодится. Свободны.